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06_鷹（Сокол）

――そこから生え出た樹について言えば、それが持っているのは無知の果実であり、またその葉について言えば、その中にあるのは死であり、その枝の蔭にあるものは闇である。（『三体のプローテンノイア』、第18節）

　リンに起こされたときには、遠くの空が明るくなっていた。

　身支度を整えると、クニカとリンは、換気窓を伝って、外に出た。

　ショッピングモールから遠ざかりつつ、林の間に横たわる道路へと、二人は分け入っていく。道路のアスファルトは、赤茶けた泥にまみれ、くすんでいた。“黒い雨”のせいで、あちこちに水溜りができていた。

「水溜りは黒くないんだね」

　水溜りに目を細め、クニカは呟く。

「“雨”じゃないからな。ずっと黒いままのほうが、いいかもしれないけど」

「どうして？」

「それは――」

　リンは何かを言いかけるが、そのまま口をつぐむ。リンの胸の辺りには、赤い小さなもやもやが生じた。

「いや、何でもないよ」

「そう……」

（その方が、楽に死ねるかもしれないだろ）

「え？」

　唐突なリンの声に、クニカはまじろぐ。今の声は、まるでクニカの脳内に、直接流れ込んできたかのようだった。

「どうした？」

「なんでもない」

「なんだよ。うじうじするなよ」

「ごめん」

　鼻を鳴らすと、水溜りを踏みつけながら、リンは先へ進む。水しぶきを避け、クニカは後を追った。

　今の声について、クニカは考える。

――その方が、楽に死ねるかもしれないだろ。

　これは、リンが言おうとして、呑み込んだはずの言葉だろう。にもかかわらず、クニカはその声を聞いた。

　“テレパシー”、という単語を思いつき、クニカは生唾を呑み込む。しかし、ここが魔法の世界である以上、可能性はある。

　クニカの背筋に、冷たいものが走る。今のは、リンの心の声が、クニカに聞こえてきた形だ。であれば、クニカの心の声が、リンに聞こえていても、おかしくはない。

　自分の心の中も、リンには筒抜けになっている。――だからこそ、クニカのはっきりしない態度に、リンはいら立っているのかもしれない。

　あるいは、あえて言いにくいことを、リンはテレパシーでクニカに伝えたのだろうか？　だとすれば「どうした？」などと、リンはわざわざ尋ねなくともよかったはずだ。

　と、そのときだった。前を歩いていたリンが、ふと立ち止まる。

「どうしたの？」

「見ろ」

　リンの視界の先には、錆ついた屑かごがある。その脇には、何かがしなだれかかっていた。

　正体に気付いたクニカは、思わず一歩後ずさる。それは、足を投げ出したまま朽ち果てている、男の死体だった。

　空気の流れが変わり、クニカのいるところまで、腐敗臭が漂ってくる。

「本当に死んでるかな？」

「『本当に』？」

「そうだよ」

　リンは周囲を見渡す。

「音を立てずに、回り込もう。もしかしたら、化け物になって動き出すかもしれない。そうじゃなくても、病気が怖い」

　「病気(パリエーズィニ)」という単語が、なまなましい印象を伴って、クニカの感情を吸い取った。この世界の医療水準が、ニホンより良いとは、クニカには思えない。

　死体を遠目に見やりながら、リンに付き従い、クニカはゆっくりと、背後を回り込む。周囲には蠅がたかり、臭いがひどかった。口で呼吸しても、目にしみるのだけは、どうしようもない。

　しかしクニカは、同時に、死体に釘付けにもなっていた。背格好からして、男性はまだ若いようだった。もしかしたら、転生する前のクニカと、同じくらいの年齢だったのかもしれない。

　この世界で、自分もいつかは、こうなってしまうかもしれない。少なくとも、地球で死んだ自分の肉体は、この死体よりも、もっとひどい死に様をさらしているかもしれない。そう考えるうちに、クニカは、この死体の死と、みずからの生とが、そう遠くない位置にあるような気がしてならなかった。

　死体を迂回し、二人は林の奥へと進む。

◇◇◇

　林を抜けると、一本の道路とぶつかった。国道二三七号と標示された道路を、二人は歩く。

　道路を横切るように、太いソテツの木が倒れていた。その幹には、青いバンが頭から突っ込んでいる。たいがいの車は路上に放置されており、窓ガラスはことごとく割れていた。

「クルマが動けばなぁ」

　クニカはぼやく。亜熱帯の熱気の前に、クニカは汗だくだった。

「運転できるのか？」

　リンが尋ねる。二人の足元で、ガラスの破片が踏み潰され、音を立てる。

　出来ないことはないよ――と言いかけて、クニカは口をつぐむ。家族でドライブへ行く際に、クニカはいつも、助手席に乗せてもらっていた。だから、なんとなくの運転方法は分かる。

「でも、マニュアルだろうし」

「マ……何だって？」

「“マニュアル”。クルマを運転する方法、みたいな」

「へぇ。詳しいんだな」

「そうかな？」

　というより、リンはそうしたことを知らないのだろうか？　クニカは疑問だった。

「待て、クニカ。――さては戻ってきたんじゃないか？」

「え？　何が？」

「ばか。記憶だよ」

「ええっと、これは、その――」

　クニカは言いよどむ。

「なんだよ、違うのか？」

「うん。ごめん」

「ちぇっ、紛らわしいなぁ」

　ごめん、と、クニカは再度口ごもる。この調子だと、リンはいずれ、クニカの嘘に気付くだろう。

「はやく戻ると良いな」

「え？」

「記憶だよ。クルマに関心あるんだろ？　乗り込んでみれば、何か思い出すかもしれないな」

「うん、どう……だろう？」

　ここまで口走って、クニカは考え直す。

「チャンスがあったら、やってみる」

「そうだよ。その調子だ。もしかしたら、クニカの親父は、バスの運転手だったりするかもな」

　心なしか、リンの口調も弾んでいるようだった。リンの胸のあたりに、緑のもやもやができている。

　木々の向こう側に、切れ目が見えた。新しい街に、二人は近づきつつあった。

◇◇◇

　フェンスの向こう側に、その街はあった。国道は道幅が狭くなり、市街の道路と直結している。

　国道と街路との結節点は、何かに塞がれていた。

「バリケード？」

「みたいだな」

　近づくにつれて、バリケードの様子がはっきりとしてくる。屋台やら、フェンスやら、立て看板やらが、うずたかく積まれていた。

「そこで待ってろ」

　そう言うと、クニカをしり目に、バリケードの間際まで、リンが近づいた。それからリンは、ロッククライミングの要領で、あれよあれよという間に、バリケードをよじ登ってしまう。

「手ェ貸せ」

「うん」

　差し伸べられた手を取り、クニカもバリケードをよじ登る。リンのように身軽には動けなかったが、それでも何とか、クニカもてっぺんまでたどり着いた。

　街路に連なる建物の群れを見て、クニカは息をもらした。街路を横切るかたちで、提灯(ファンナーリ)と電線が張りめぐらされている。表通りに面している建物は極彩色で、派手な看板が中空を飾っていた。国道ではクルマが目立ったが、街ではバイクの多さが目につく。

　地理の授業を、クニカは思い出す。なにげなく開いた資料集の一ページに、そっくりの写真が載っていた。熱帯モンスーン気候《モソーネィ・ケリモット》について、説明されていたページだった。

「ひどいな」

　クニカの思わくとは別に、リンは苦虫を噛み潰したような表情をしていた。提灯の何張りかは地面に落ち、潰れている。遠くの建物は黒ずんで見えた。火事があったにちがいない。

　建物の一階は、もともと店舗として機能していたのだろう。下ろされたシャッターにはあちこちに落書きがあり、簡易テーブルや椅子が、店の外で粉々になっている。

　並べられていたはずのバイクも、ほとんどが錆付いており、あちこちに散乱していた。

　クニカもリンも、しばらく立ちすくんだままだった。人のいない町が、これほどまでに不気味だとは、クニカは考えてもみなかった。

「ここ、何ていう街？」

「ヤンヴォイ、っていうらしい」

　地図をにらみながら、リンが答える。

「ここに来たのは、オレも初めてだよ」

「ウルトラまで、あとどのくらいあるの？」

「全然だ。まだまだ歩かないと」

「うわぁ」

　リンの眉間にしわが寄る。

「ばか。『うわぁ』なんて言っている場合じゃないだろ。このぐらいでへこたれるなよ。だいたい――」

　突然、リンが口をつぐんだ。

「どうしたの？」

「だまれ」

　リンの語気には、押し殺したような響きがあった。ただならぬ気配を感じ、クニカも息を殺す。

　金色の瞳で、街の一角を、リンは注意深く見つめている。クニカも目を凝らしたが、変わったところは、何もないように見えた。

「おい！」

　唐突に、リンが声を上げる。リンの鋭い声に、クニカは身震いする。

　リンは明らかに、街の一角に向かって叫んでいた。しかし、だれからの返事もない。

「いるのは分かってんだ」

　それでも、リンは続ける。そちらの方角を見続けたまま、リンは銃を手に取った。

「返事をしろ、さもないと撃つぞ」

「待ってくれ」

　そのとき、リンの見つめる方向から、声が上がった。突然の第三者の声に、クニカは飛び上がりそうになった。

　崩れた屋台の後ろから、ひとりの男性が、這い出してくる。男性は、両手を頭上の高さにまで掲げていた。

　男性の肌の色は浅黒く、背はリンよりも高い。ただ、年齢は、クニカやリンと大して変わらないだろう。青年と言った方がいいのかもしれない。青年は、着の身着のままといった格好で、服のあちこちは破け、煤けていた。

　リンと青年とを、クニカは交互に見つめる。青年が隠れていたことなど、クニカは全く気付かなかった。リンがいなければ、きっと見逃していただろう。どうしてリンは気付けたのだろうか？

　腰をかがめた姿勢のまま、青年は少しずつ近づいてくる。

「撃つな、撃つなよ」

「止まれ」

　銃口を青年に向けたまま、リンが言う。青年は立ち止まった。

「もうひとりいるだろ？」

　くずれた屋台の後ろ側に、クニカはもう一度目を向ける。

　青年の目つきが変わる。

「オレだけだ」

「ばか。隠れてるだろ」

「見逃してくれよ」

「何でだよ」

「やましいことがなかったら――」

　二人のやり取りに、クニカが割って入る。怖れと、緊張で、クニカの鼓動は激しくなる。

「隠れたりなんかしない」

「そう。オレはそう言いたかった」

　リンが言う。

「分かったよ。――タミン！」

　後ろを振り向くと、青年は声を上げる。屋台の後ろから、人影が現れた。リンよりも背が低く、クニカよりは高い。

　“タミン”と呼ばれた少年は、右足を引きずりながら、青年の下まで近づいていく。青年のすぐそばまでたどり着くと、タミンは崩れるようにして、その場に座り込んだ。

「弟だ。脚を怪我してんだ」

　リンは銃を下ろす。

「列車のせいだよ」

　青年の言葉に、リンはあァ、とうなずく。

「生き残りだろ？　あんたらも」

「そうだ……オレはリン。こっちは、クニカ。事故の後、逃げたんだ。な？」

　そう言うと、リンはクニカを見る。話を合わせろ、という、リンからの無言の圧を感じ、クニカはうなずく。

　クニカは思い出す。出会ってすぐのとき、リンは「疎開先へ向かう列車が、事故に巻き込まれた」という話をしていた。リンも、青年も、タミンも、列車事故の生き残りなのだろう。

「生き残りがいて良かったよ」

「そうだな」

「姉妹か？」

「ちがう」

　リンの答えは素早かった。まるで「姉妹か」と尋ねられるのを、待ち受けていたかのようだった。

「そうか、俺の名前はタージェ」

　青年は、タージェ、と名乗る。

「あんたらも、ウルトラを目指してるんだろ？」

　タージェの言葉に、クニカはうなずいた。

「だったら、話が早い。俺たちが逃げた先に、食品工場があった。ランチョンミートのさ。缶詰が大量にある。弟の傷が治るまで、俺たちはそこで暮らすことにしたんだ」

「それで？」

　リンが尋ねる。

「一緒に暮らさないか、ってことさ。人手は多い方がいい。夜の見張りも、ひとりじゃキツい。“鷹(ソーカル)”だろ、あんた」

　タージェが尋ねる。クニカには意味が分からなかったが、その単語にリンは小さく舌打ちした。

「あの位置じゃ、絶対バレないと思ってたんだ」

　タージェが笑う。

「でも、アンタは見抜いた。“鷹”の視力でなけりゃ、そんなことはできない」

　そういうことか、と、クニカは合点がいく。ここは魔法の世界で、どうやら、魔法は動物の属性として発現するようだった。リンは“鷹”の魔法使いで、その効果から、遠くにある、わずかな動きであっても、見逃さないのだ。

「なあ、頼むよ。弟は置いていくなんて、俺にはできない。脚が治るまでの間でいいんだ。そしたら、あとは自由でいい。助けてくれたんならば、缶詰の三分の一、いや、半分！　半分持ってっていい」

「どうしてそこまで――」

「死にたくないんだ」

　クニカの問いに、タージェが答える。隣では、タミンもうんうんとうなずいていた。

　死にたくない――その気持ちは、クニカにも痛いほどよく分かった。

　タージェとタミン、それからリンを、クニカは代わる代わる見つめる。提案を受けるかで、リンは迷っている様子だった。リンの胸の辺りには、黄色いもやもやが見える。

「分かった」

　とうとうリンが口を開いた。

「本当か？！」

「ただ、条件がある」

　そう言うと、クニカのズボンに、リンは無造作に手を突っ込んだ。

「うえっ？！」

　クニカはまぬけな声を発したが、リンは平然としていた。クニカの背中側に、リンはさりげなく、ナイフを渡し込んでいた。

「クニカはオレの連れだ。この辺りに不慣れで、できれば、今すぐ安全な場所にかくまってやりたい。当てがあるんなら、タミンと一緒に、そこに連れて行ってほしいんだ」

　話すかたわら、「用心しろ」と言わんばかりに、リンは何度も、クニカの背中を叩いた。

「少し行った先に、聖堂がある」

　タージェが答える。

「広いし、隠れ場所もあるし、見通しもいい。食料も、そっちに移そうと考えてる。うちの弟と、クニカとが、先にそっちへ行く。どうだ？」

「決まりだ」

　リンは言った。

「変な真似したら、承知しないからな」

「分かってるよ」

「だよな、クニカ？」

「うん……」

　心細げに、クニカはリンの瞳を覗く。リンはまだ、タージェたちに心を開いていないようだった。