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47_なんじその生を歓べ（Радуйтесь жизни твоей）

お前たちは、女(むすめ)から生まれなかった者に平伏しなさい。彼を拝みなさい。彼はお前たちの父である。（『トマスによる福音書』、第15節）

　道はまっすぐ前へ続いていた。クニカとニコルは、無言のまま先を急いだ。

　途中にある小部屋を、何気なく覗いてみたクニカは、そこであっと声を上げた。

「ニコル、これって――」

　部屋に入ると、クニカは机の上に置いてあったものを拾い上げる。チャイハネが持っていたものと同じ市民証が、乱雑に積まれていた。

「ウルトラノ市民証ダナ」

「どうしてここに……？」

「逃ゲヨウトシテイル奴ラカラ、回収シタンダロウ。使イ道ガナイカラ、コウシテ置イテアル」

　クニカは思い出した。クニカたち五人に対し、市民証は四枚しかない。

「ニコル。この市民証、もらってもいいかな？」

「アァ。持ッテイケ。ウルトラノ人間ガ、元々南大陸ノ、ホカノ人タチニヤッタモノダカラナ」

「ありがとう」

　市民証を折りたたむと、クニカはそれをしまう。

「サァ、行コウ」

　ニコルに促され、クニカも先を急いだ。

　　　◇◇◇

「着イタゾ」

　息を殺し、ニコルが正面の扉を開く。扉の奥から漏れ出してきた冷気に、クニカは身震いした。

　扉の奥は、暗くてよく見えない。ただし、広い部屋のようだった。クニカのいる位置からは、足元の黒ずんだタイルが見えるだけである。

「アソコヲ見ロ、クニカ」

　そんな広間の真正面を、ニコルは指で示す。非常灯の下に、赤で塗装された扉がひかえていた。

　扉には、

Μόνο το προσωπικό!

　と書かれている。字は分からなくとも、この扉の向こう側にリンがいるだろうことを、クニカは感じ取った。

　クニカとニコルは、並んで扉の前までたどり着いた。しかし、扉を開こうにも、取っ手がない。

「ドウナッテル……？」

　ニコルは頭をかいていた。ニコル自身も、ここまでたどり着いたのは初めてのようだった。

「待って、ニコル」

　扉の側面に触れたクニカの指に、何かが引っかかった。

「スイッチがある――」

　ニコルの反応をうかがう前に、クニカは反射的に、そのスイッチを押してみた。すると突然、クニカたちの周囲が真っ白になる。クニカが触れたのは、天井についている照明のスイッチだったのだ。

「ナ、ナンダ？！」

　照明に照らされて、広間全体の様子が明らかになる。立ち並んでいたものを見て、ニコルが声を上げた。

　広間には、円筒形をした透明な容器が、壁一面に並べられていた。容器の内部には液体が満ちており、中では裸の人間が、胎児のように丸まっている。

　中の人間は、みな子どもだっだ。誰もかれもが、クニカとどことなく似ていた。

「ニコル……これ……どういうこと……？」

　クニカが言えたのは、これだけだった。ニコルはと言えば、クニカと容器の中の子どもたちとを、かわるがわる見つめていた。

「ワカラナイ。クニカ、オマエハイッタイ……？」

　クニカにも、そんなことは分からなかった。

　そのときだった。クニカの背後で、何かの音がした。

「ニコル！」

　恐怖を覚え、クニカは反射的にニコルの名を呼ぶ。ニコルも物音に気づいたらしく、とっさに後ろを振り向いた。

　しかし、それがいけなかった。きびすを返したニコルの足めがけ、自動小銃の弾がさく裂した。クニカの目の前で、ニコルの軍靴がもげ、くるぶしがはじけ飛ぶ。

　銃撃の方角を、クニカは指さした。クニカの神通力(バジェステネ)を受け、自動小銃がくだけ散る。そのときにはもう、背後から自分に照準が向けられていることを、クニカは直感的に理解していた。みずからが解き放った神通力のうねりを、クニカは反対方向にたぐり寄せる。クニカの神通力は、吐き出された銃弾を蹴散らし、大本の小銃をなぎ倒した。

「ニコル！　しっかり！」

　倒れているニコルの下に、クニカは駆け寄った。ニコルの顔は青白く、額からは脂汗が流れている。

「〈痛い……もうダメだ……〉」

　ニコルは、サリシュ＝キントゥスの言葉で息を漏らしていた。

「待ってて――」

　腕をのばすと、クニカはニコルの傷口に触れる。痛みのあまり、ニコルは悲鳴を上げ、足をよじろうとする。

「ニコル、我慢して――」

　ニコルを激励すると、クニカはみずからの魔力を解き放つ。“救済の光”があふれ、ニコルの足の傷口へと注がれていく。ニコルはあっけにとられた様子で、自分の傷口がふさがれていく様子を見守っていた。まるで傷口だけが、時間の流れに逆らっているかのようだった。

「クニカ、オマエ……」

　完治した足をさすりながら、ニコルはなおもクニカを見つめている。

「ソノチカラ、イッタイ、ドウヤッテ……？」

「〈――見つけたぞ！〉」

　クニカが答えるよりも前に、背後から声がした。騒ぎを聞きつけて、兵士たちがこの広間まで押し寄せてきたようだ。

「〈ニコル、きさま〉」

　リーダーとおぼしき年配の兵士が、ニコルの姿を見つけるなり、声を張り上げた。

「〈何をたくらんでいた〉」

「〈人だすけですよ〉」

　ニコルは立ち上がった。リーダーの心の色が、一気に赤くなる。

「〈人だすけ？　ふざけるのもいい加減にしろ〉」

「〈ふざけてるのはあんただろ、司令官〉」

　司令官の剣幕にも、ニコルは怖気づかなかった。

「〈おい、みんなだって分かってるんだろ？！〉」

　周囲を取り囲む兵士たちに向かって、ニコルが声を上げた。

「〈このままじゃ、北も南もめちゃくちゃになる。オレたちの生きていける場所なんか、どこにもなくなっちまう！〉」

　居並ぶ兵士たちは、互いに目配せしあっていた。逡巡していることは、クニカの目からも明らかだった。

「〈言いたいことは、それだけだな？〉」

　司令官の“心の色”が、真っ黒になった。

「〈司令官、アンタだって馬鹿じゃないはずだ。分かるだろう？　どんなに絶望的な状況でも、助け合わなきゃダメなんだ。だれかを殺して、奪って生きるのなら、それは違うんだ――〉」

　ニコルの言葉に、クニカは戦慄する。ヤンヴォイの聖堂で、タミンがタージェに投げかけた言葉も、同じ言葉だった。

　あのあと、タミンは死んでしまった。同じことが、もし繰り返されるのなら――ニコルは死んでしまう。

　そうはさせない。――クニカは、そう思った。

「〈だまれ――！〉」

　激高した司令官が、隣にいた兵士の小銃を奪う。そのまま司令官は、照準をニコルに合わせた。

「やめて――！」

　ニコルの前に出ると、クニカは司令官の前に立ちはだかり、小銃めがけて腕を突き出した。

　　　◇◇◇

「〈何だと？！〉」

　司令官が声を上げた。目は、驚愕に見開かれている。居並ぶ兵士たちもまた、目の前の光景に息を呑んでいた。

　銃弾は正確に、二人の心臓を目がけて撃ち込まれている。ただし、届いていない。小銃から放たれた銃弾は、みなクニカの手前で氷漬けになっていた。

「〈そんなバカな――あり得ない！〉」

　司令官は、なおも引金を引いた。吐き出された銃弾は、やはりクニカの目の前で止まり、たちどころに凍てついて、氷の壁の一部になる。

　ついに銃声は止み、司令官は何かを口走った。しかし何を言ったのかは、だれも分からなかった。司令官の小銃を握る腕は、小刻みに震えていた。

　しかし、結果にいちばん驚いていたのは、ほかならぬクニカだった。「止まれ！」とは念じたものの、まさか氷漬けになって止まるとは、クニカ自身思ってもみなかった。

　氷の壁は、クニカたちの目の前で、小さな粒となってはじけ飛んだ。天井からの照明をうけて、氷の粒は星のようにきらめいた。

「〈まさか……お前が……〉」

　司令官がクニカを指さした。声は震えていた。

「〈お前が……竜の……〉」

　だが、司令官はそれ以上を口にすることができなかった。建物全体が揺れたかと思えば、広間全体に、不協和音がこだましはじめたためだ。

「〈何だ？！〉」

　ニコルはよろめいて、壁に手をついた。クニカも立っていられず、その場にしゃがみ込んだ。そのとき、赤い扉が内側から開け放たれ、研究者とおぼしき人物が転がりこんできた。

「〈し、司令！〉」

　クニカには目もくれず、研究者とおぼしき人物は司令官に追いすがる。その白衣は、血で真っ赤に染まっていた。

「〈竜が……竜が暴走を……〉」

「〈何だと――〉」

　それが司令官の、最期の言葉だった。猛烈な風圧に横っ面を張られ、クニカとニコルは、虫けらのように床を転がった。

「ニコル――！」

　クニカは叫んだが、めまいがして、ニコルの姿を捉えることはできなかった。しかし、吹き飛ばされただけ、まだマシだった。極太の光線がクニカの視界を横断し、それをまともに浴びた司令官と兵士たちは、みな消し飛んでしまったからである。

　巨大な怪物が、咆哮をあげて、基地を内側から破ろうとしていた。床は抜け落ち、壁はえぐり取られ、天井はやぶれ、照明がはじけ飛んだ。

　またたく間に、怪物の姿が白昼にさらされた。怪物は翼を持っているが、その翼には穴が開いていた。くちばしを持っているが、焼けただれ、ふさがっていた。目玉を持っているが、瞳はなかった。うろこに覆われていたが、色はくすみ、腐って糸を引いていた。

　竜――になるはずだった怪物は、みずからを創り上げた施設を、ひたすら踏みにじっていた。がれきの合間から、辛うじて顔を出したクニカも、とつぜん押し寄せてきた水に流され、太いパイプにしがみつくしかなかった。

　建物の残骸からせり出した煙突が、怪物の腹部に当たる。怪物の腹部は軟らかすぎるせいで、縦に裂けた。内臓がこぼれて、地面に散らばっていく。空っぽになった腹部の壁面には、無数の触手と、粘膜に覆われた心臓だけがぶら下がっていた。

　怪物の心臓に目を向けたクニカは、声を張り上げる。

「リン！」

　リンの姿が、そこにあった。