ラヴ・アンダーグラウンド（LOVE UИDERGЯOUND）

第５章：おわりの街・サンクトヨアシェ（Санкт-Иоас）

35_リンを置いていけ（Оставь ее в покое）

あなたがたが生きている間に、生きた者を注視しなさい。（『トマスによる福音書』、第59節）

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「カイ、寒くないの？」

　むき出しになった、カイの白い二の腕を見つつ、クニカは尋ねる。

「ン！」

「へー、すごいね。食べ物とかどうしてるの？」

「カイ、魚(リヴァ)捕まえるの得意だぞ。」

「魚かぁ」

　クニカの口の中に、唾液が自然と溢れてくる。思い返してみれば、こちらの世界に転生してからというもの、クニカは魚を食べた記憶がない。

　先ほどからずっと、クニカはカイと、お喋りをして過ごしていた。“黒い雨(ドーシチ)”が降り続いているせいで、ほかにすることがなかったのだ。

「あれ使ってるんでしょ？」

　ランタンを手に取ると、クニカは肘を伸ばし、対岸に光を投げかける。そこには、がらくたが山のように積まれていて、山の一番手前には、釣り竿が逆さまにつき立ててあった。

　ところが、カイは首を横に振った。

「え、違うの？」

「ン。カイ、魚は潜って捕るぞ。」

「潜るの？　ホント？」

「ン！」

「すごいんだね」

「んー。カイ、褒められると、ウレシイぞ。」

　カイは、照れ臭そうに身体(からだ)をよじる。

　思えばカイは、出会ったときに水浸しだった。あれも、直前まで、カイは水の中にいたからだろう。

「クニカも、魚捕るのか？」

「え？　……う、うん」

　勢いでうなずいてしまったものの、クニカには、ちゃんとした魚釣りの経験がなかった。転生する前、まだクニカが、“國香”だった頃、父親に連れられて、川で釣りをしたことはある。後はせいぜい、スルメをエサにして、近所の側溝でザリガニを釣ったくらいである。

「まぁ……少しはね？　ほんのちょっと、くらいだけど」

「カイ、クニカが魚捕ってるところ、見たいぞ。」

「えーっ」

　クニカは頭をかいた。うまくごまかす――こともできそうになかった。カイがクニカの顔を覗きこんで、今か今かと返事を待っているからだ。

　外で降る雨も、次第に落ち着いてきている。雷は遠くの空へ去ってしまったらしく、いつの間にか、川の轟音も聞こえなくなっていた。幸か不幸か、釣りをするにはちょうど良い環境だった。

「分かった、やってみるよ」

「おーっ、クニカー！」

　カイの“心の色”が、まぶしく輝く。

「それでこそ、オトコだーっ！」

「オトコ……」

　たぶんカイは、言葉の意味をよく分かっていない。クニカの方も、「オトコじゃないんだけど」とは言えず、かといって「わたしオンナなんだよ」と言うのも変な気がしたので、酸っぱいものを食べたような表情をするしかなかった。

　クニカは黙ったまま、対岸の釣竿に念を送る。木箱につき立ててあった釣竿が揺れ動き、周りのがらくたを振りほどいて宙に浮くと、そのまま川を横切って、クニカの手に収まる。

「おーっ！」

　カイが歓声を上げる。

「すごいぞー！」

「えへへ。よし！　……あ、」

　竿に絡みついていた糸をほどくうちに、クニカは大切なことに気付いた。エサがないのだ。

「ねぇカイ、エサ……ってあるかな？」

「ウーン……。――ワカンネ！」

「だよねぇ……」

　クニカは肩を落としたが、それでも水面に、糸を垂らしてみる。ダメでもともとである。ただし、もちろんクニカは、

（魚が引っかかりますように）

　と祈ることを忘れなかった。

　　　◇◇◇

　しばらくの間、クニカは雨の音に耳を傾けていた。クニカの隣であぐらをかいたまま、カイは一定のリズムに合わせ、身体を左右に揺らしていた。

　と、そのときだった。竿の先端が大きくしなり、確かな手ごたえが、クニカの腕に伝わってきた。

「来た！」

「おおーっ！」

　エサのない釣り針に引っかかってくれる、おっちょこちょいな魚もいるようだ――などと、感心している場合ではなかった。魚の暴れっぷりは、クニカの予想以上だった。立ち上がると、クニカはかかとでふんばって、身体を後ろに倒す。そうでもしなければ、水の中へと引きずりこまれてしまいそうだった。

「クニカー！　手伝うぞーっ！」

「カイ、ありが――うげぇっ？！」

　クニカの背後に回り込むと、カイはクニカの身体を抱きかかえ、そのまま奥へ持っていこうとする。お腹を圧迫されたせいで、クニカの喉から変な声が漏れた。

　クニカを抱えこんだまま、カイは後ろへ一歩ずつさがる。クニカの重心は前よりで、クニカの身体を運ぶのには相当骨が折れるはずなのだが、カイはびくともしなかった。信じられないほどの怪力だった。

　とうとう、魚の姿が水面に映りこむ。そして、次の瞬間、

「うわっ？！」

「おおーっ、――アハハ！」

　クニカもカイも、反動で後ろへ転がり込んだ。釣り上げられた魚が、クニカのそばで跳ね回っている。

　クニカの太ももくらいはありそうな、大きな魚だった。ランタンの光を浴びて、魚の鱗は、緑(ろく)青(しょう)色の輝きを帯びている。

「やった……」

「アハハ、すごいぞ！」

　オーバーオールのポケットから、カイは折りたたみ式のナイフを取りだした。魚をたぐり寄せると、カイは器用に魚をさばいてゆく。鱗、はらわた、頭が川の中へと投げ捨てられ、残った身の部分が、あっという間に骨からはぎ取られた。

「できたぞー！」

「わぁ、すごい！　ちょっと待ってね」

　打ち捨てられていた木切れを引き寄せると、クニカはそれに、火が着くよう念じる。

「おおーっ！」

　目の前で燃え上がった木切れを見て、カイが声を上げた。

「すごいぞー！」

「でしょ？　さぁ、焼いて食べよう……」

　言った途端、クニカの脳裏にリンたちの姿がよぎった。リンたちは、どうしているのだろうか。自分のことを心配しているに違いない。そう考えると、クニカは魚が喉を通らない気がしてくる。

　できることなら、リンたちにも魚を食べさせてあげたい。

「クニカー？」

「いや、ちょっと、友だちがさ……」

「むーん。クニカには友だちがいるのか？」

「うん」

「いいなー。」

　言ったそばから、クニカは自分の言葉に後悔する。カイは透き通った瞳で、炎が天井に描く煤(すす)を見ている。

　カイの仕草が何気ないだけに、クニカは一層、後ろめたい気持ちになった。

「あのさ、カイ、」

　だからクニカは、こう提案した、

「カイも一緒に来ない？」

　と。

　　　◇◇◇

「それで、連れてきた、ってワケか」

　冷ややかな目つきで、リンがクニカを見つめる。

　一夜明けると、クニカはカイと一緒になって、リンたちが待つだろう“隠れ家”まで戻ってきた。魚のおまけつきである。

　そして、一晩中クニカが心配で眠れなかったリンから、クニカはお返しに、げんこつをプレゼントされた。

「だって、置いていけないし……」

　椅子に身をうずめ、クニカはできる限り、リンから視線を逸らす。

「まったく！　人がせっかく心配してやったっていうのに――」

「まぁまぁ、リン、そんなに怒るなよ」

　笑いながら、チャイハネがリンの肩を叩く。チャイハネは厨房の見張りを、シュムに任せているようだった。

　眉間にしわを寄せつつ、リンは四本の指を、クニカとチャイハネに示した。リンの言わんとするところは、クニカにも分かる。人数は五人。それに対し、ウルトラの市民証は四枚しかない。

　それだけではない。

「おおーっ？！　クニカー？！　魚焼けてるぞーっ！」

　カイは、先程からずっとこんな調子で、はしゃいでいるのだ。

「――シッ！」

　人さし指を口もとにかざし、リンはカイを注意する。そんなリンの目は、血走っていた。リンがカイから距離を置きたがっているのは、明らかだった。

「カイ、ちょっとこっちに来てごらん」

「ン。」

　手招きすると、チャイハネはカイを椅子へ座らせる。

「ちょっとごめんよ」

　カイの正面に腰を据えると、チャイハネは、カイの頬に手を添えた。

「あたしの目を見て」

「ン……。」

「オッケー。じゃあ、目を上下左右に動かしてみて」

「ウーン。」

　喉の奥でうなりながらも、カイは素直に、チャイハネから言われたことをやってのける。様子を見守っていたクニカは、チャイハネの視線がカイの額に注がれていることに気付いた。

「はい、ありがとさん」

　そう言うと、チャイハネはそのまま、外へと出ていってしまった。しかし、玄関を通り抜ける間際、チャイハネが

　着いてこい

　と合図するのを、クニカは見逃さなかった。

　　　◇◇◇

　玄関を抜けると、クニカは階段を駆け降りる。降りた先には道路があり、ガードレールの下を覗けば、青く染まった川面が、目と鼻の先にあった。

　ガードレールに腰かけ、チャイハネはクニカのことを待っていた。

「どうしたの？」

「あの子だけどさ」

　左手の人さし指を立てると、チャイハネはそれを、こめかみの前で回す。チャイハネの仕草を見て、クニカもまた、銀製のロケットを握りしめた。

「やっぱり」

「何だ、気付いてたのか」

　靴裏でマッチを灯すと、チャイハネは煙草をくわえる。

「おでこが広い。前頭葉が、頭蓋に圧迫されてる。先天的なもの……ってワケでもなさそうだけれど」

「そうなんだ……」

　どう反応してよいのか分からず、クニカはまごついた。チャイハネも、煙草を指にはさんだまま、しばらく黙っている。

「それでさ、クニカ」

　長い沈黙の後、チャイハネが口を開いた。

「いつかは言わなきゃいけなくなるだろうことだから、先回りして言っておくけど、あたしは、カイを連れていくのは反対だよ」

　クニカは、唇を引き結んだ。クニカの考えていることなど、チャイハネにはお見通しのようだった。

「そんなことだろうと思ったよ」

　煙草の灰を、チャイハネは川面に落とす。

「優しいからなァ、クニカは。カイをうっちゃっておくのはかわいそうだよ。でも分かるだろ、クニカ？　あと少しでウルトラなんだ。リスクは取れない」

「もしわたしが……」

　クニカはチャイハネに言い寄る。

「もしわたしが……カイを治せたら？」

「もしあたしがカイで、クニカに治してもらったら、たぶん次にこう言うよ、『どうしてクニカと、リンと、チャイハネと、シュムがウルトラに行って、自分はダメなんだ？』って」

「それは……」

「あたしは答えられないね。たぶんあたしだけじゃなくて、世界中のだれだって。参っちゃうよ、ホント。あっはっは」

　なおも言い寄ろうとしたクニカだったが、そのときになってようやく、チャイハネの“心の色”が赤と青を行ったり来たりしていることに気付いた。口では冷たいが、チャイハネだって割り切れていないのだ。

「でも……」

　消え入りそうな声で、呟くようにクニカは言った。ガードレールから身を乗り出すと、チャイハネは火のついたままの煙草を、川の向こうへ投げ捨てた。

「――方法がさ」

「え？」

「無くはない」

　投げ捨てられた煙草は、川面に落ち、すぐに沈んでいった。

「教えて、チャイ！」

「カイを諦めるか――」

　せがんだクニカに対し、チャイハネは答えた、

「そうでなければ、リンを置いていくか」

　と。