ラヴ・アンダーグラウンド（LOVE UИDERGЯOUND）

第５章：おわりの街・サンクトヨアシェ（Санкт-Иоас）

32_門番（Привратник）

　一夜明けると、クニカたちは、再び国道二十二号に沿って歩き出した。国道二十二号は、相変わらず山の中を蛇のようにうねっていたが、次第に上り坂は減り、下り坂が多くなってきた。

「リン、いいことを教えてあげましょうか？」

　クニカの隣でリアカーを引っ張っていたシュムが、先頭を歩くリンに言った。

　ちなみにリアカーは、モーテルの脇に打ち捨てられていたのを、リンが偶然発見したものだった。ひしゃげていた車輪は、クニカが“祈る”と、たちまち元どおりになった。

「何だよ？」

「地図を逆さまに見ています」

　真顔になると、リンは、目にも止まらぬ速さで地図の上下を持ち直した。

「分かってるよ。あれだよ、わざとだよ！」

「この道、合ってるよね？」

「何だよ」

　蚊を払いのけながら、リンがクニカをにらみつける。

「お前、信用してないだろ？」

「い、いや、別にそんなことは……」

　助けを求めようと、クニカはシュムに視線を送る。しかし、シュムは猫のように爛(らん)々(らん)とした目で、クニカとリンを眺めているだけだった。要するにシュムは、慌てふためいているクニカを見て、楽しんでいるようだった。

　しかし、リンからげんこつが飛んでくる前に、リアカーの中から声が上がった。

「この道でいいよ」

　チャイハネの声である。夜行性のチャイハネは、丸めたブルーシートを枕にして、リアカーの中に寝そべっている。

「リン、地図を貸して」

　無言のまま、リンはチャイハネに地図をつき出す。それを受けとると、チャイハネは、地図上の国道二十二号線を指でなぞる。

　地図上のある一点で、チャイハネは指を止めた。

「ここ、カーブになってるだろ？　ここから、下の様子が見える。上手くいけば、ウルトラも見える」

「ウルトラ？！」

　リンが真っ先に反応する。

「ホントだな？！」

「嘘ついてどうすんだよ、な、クニカ？」

　うん、と言おうとしたクニカだったが、頷くだけで精一杯だった。

　生き延びるために、ずっとウルトラを目的地にして、クニカはこれまで旅をしてきた。街の名前を聞いただけだというのに、クニカの胸は期待で高鳴った。

「おい、グズグズすんな。行くぞ！」

「あっ、待って――」

　チャイハネの手から地図をひったくると、リンは早足で前へと進んでいく。残された三人も、リンの背中を追った。

　　　◇◇◇

　チャイハネの言っていた“カーブ”は、四人の前に唐突に現れた。

「あそこだ！」

　飛び上がらんばかりの勢いで、リンが一目散に駆け出していく。

「ちょっと、リン――」

「クニカ、待って」

　身を起こすと、チャイハネはクニカに包みを渡す。

「双眼鏡だよ。リンに見えても、クニカには遠いだろ？」

「ありがとう」

「先に行ってな。あたしは空でも眺めながら、のんびり運ばれてくよ」

「ダメです、チャイ。今度は私がそこに寝る番です」

「えぇ……」

　シュムの言葉に、チャイハネはけげんな顔をする。そんな二人をよそに、クニカは双眼鏡を小脇に抱えたまま駆け出していた。蒸し暑い大気がクニカの周りで渦を巻き、クニカの身体(からだ)からも、汗が噴き出してくる。

　とうとう、クニカもカーブの手前までたどり着いた。先に到着していたリンは、眼下に広がる光景に立ちすくんでいる。

　錆び付いたガードレールの側で立ち止まると、クニカは双眼鏡を取り出し、眼下の様子に目を細める。

　クニカのいる地点から、正面には、幾重もの山並みが確認できる。山(やま)間《あい》の平原はスプーンでくり抜かれたようになっており、クニカのいる地点からは、四本の川が見えた。

「あれが」

　と、リンが川の一本を指さす。

「イル川だ。一番奥のヤツな。その隣がアッシート川。両方とも、サリストク川から分かれた川だな」

　リンがサリストク川の方角を示す。南の山脈から流れ出ている川が、そのサリストク川である。

　そしてもう一本川がある。クニカたちが今いる山の、ちょうど真下を流れている川だ。

「これは――」

「――オミ川だよ」

　リンに代わり、チャイハネが答える。結局チャイハネは、シュムに押し負けたらしい。リアカーを脇に据えると、チャイハネは青息吐息といった様子だった。

「こんなところから……」

「南大陸を、東西に分けてる。で、オミ川も南北に分かれてる。……いや、サリストク川が南北に分かれてる、って言った方がいいのかな？　オミもサリストクも同じ川だよ。呼び方が違う」

「どうして違うんですか、チャイ？」

　リアカーで寝転がっていたシュムが、肩で息をしているチャイハネに問いかける。

「ウルトラから北がオミ川で、ウルトラより南がサリストク川なんだ。何でかって？　知るかい、そんなこと」

　イル、アッシート、サリストク、オミ――。この四つの川の結節点に、一つの島がある。双眼鏡では豆粒ほどの大きさだが、周囲の川幅から類推しても、その島がひときわ大きいことは分かる。

　その島こそが、ウルトラ――クニカたちの目的地である。

「あと少し……」

　クニカの目の前で、リンが拳を握り締める。

「あと少し……そうすれば……」

「水を差すようで悪いけど、今日は天気がいいから、実際よりも近くに見える」

　チャイハネの言葉に、リンは返事をしなかった。

「リン、聞いてるかい？」

「聞いてるよ」

　リンの“心の色”が赤く光ったのを、クニカは見逃さなかった。どうしてリンはいら立っているのだろう？　チャイハネの言葉がしつこかったようには、クニカには思えない。

「どのくらいかかりますか、チャイ？」

「二、三日かな？　歩いていくのならね。山の下にサンクトヨアシェっていう町があるから、今日は――」

「おい、」

　チャイハネの話を、リンが遮る。

「あれ何だよ？」

　リンが指さす先に、クニカも双眼鏡を向ける。大地を塗り潰している木々の緑のすき間に、黒い塊が見えた。黒い塊は、クニカの目の前で膨らみ、上空へ発散される。

「煙だよね？」

「クニカ、私にも見せてください」

　クニカから双眼鏡を受け取ると、シュムはガードレールに手をつき、煙の立ち込めているところに双眼鏡を向けた。

「山火事かな？」

「いいえ、チャイ。下に何かあります」

「建物だな」

　“鷹”の魔法のお蔭で、誰よりも遠目の効くリンが、ジャングルの合間に埋もれているものを見破った。

「工場(ザヴォト)か何かじゃないのか？」

「かもしれませんが――」

　双眼鏡を降ろすと、シュムはチャイハネに視線を送る。

「工場が動いてるとは思えない」

「同感です、チャイ」

「この辺りなら、まだ工場が動いてるんじゃないのか？」

　リンが言った。

「ウルトラは無事なんだろ？」

「『比較的マシ』ってだけだぞ、リン。工場を動かす余裕なんてないよ」

　ブルーシートを枕にして、チャイハネは空を見ている。

「だいたいさ、工場が動いたとして、いったいだれがモノを買うんだよ」

「そうか――ああ、クソッ、何でもいいさ。じきに分かるだろ？」

「う、うん」

「さっさと行こうぜ。時間がもったいない」

　そのままカーブを曲がり、リンは山道を下っていく。リアカーの後ろにつきながら、クニカはできる限り、今しがた見た光景を、記憶に焼きつけようとした。

　　　◇◇◇

　サンクトヨアシェの街は、クニカに鉢(チャシャ)を連想させた。道路を横断するようにして石壁が張りめぐらされており、そんな石壁でできた鉢の内側には、植物の代わりに建物が並んでいる。

「『サンクトヨアシェの成立は、降天暦(プリシェスティエ)７５４年にまでさかのぼります』――」

　観光案内所から拾ってきた資料を、クニカは読み上げる。

「『７４１年に発生した即位灌頂(バプテスマ)戦争に際し、当時のウルトラ巫皇(ジリッツァ)・ヨアシェの聖令の下に、ウルトラ市の外郭に打ち捨てられていた砦を修復したことが、この町の起源です』――」

　路地裏の階段を回避し、四人は町の中心部へと進んでいく。

「『以来、サンクトヨアシェ市はオミ川をまたいで、西へ西へと発展していきました。全ての都市は、みな西へ西へと発展するものだからです。旧市街と新市街を結ぶ橋は、今では市の名所のひとつとして数えられています。キリクスタン国の建国と同時に、サンクトヨアシェ市もまた、新たな百年を踏み出そうとしています』――アイテッ？！」

　子ども向け観光教材『良い子のためのサンクトヨアシェ』を読み終えたと同時に、クニカの頭に、リンのげんこつが降りそそいだ。

「ムダ口叩くな、このばか」

「り、リンだって読んでたじゃん……」

「う、うるさいな、このばか！」

「まぁまぁ」

　もめているクニカとリンを、チャイハネがたしなめる。

「そんなにカッカとするなよ。もうすぐ橋に出るから」

「しかし妙ですね。人の姿がありません」

　リアカーを引いていたシュムが、並ぶ建物を見回している。

　ヤンヴォイよりもべスピンよりも、そしてウルノワよりも、このサンクトヨアシェの街は快適そうだった。人気こそないものの、焼け焦げている家もなければ、崩れ落ちている家もない。コイクォイの姿もなかった。「ウルトラへ近づけばマシ」というのは、そういうことなのだろう。

　それゆえに、四人には妙だった。ウルトラにこれほど近い街であれば、難民でひしめいていてもおかしくはない。

「隠れてる……とか？」

「暗がりに潜んでるようには見えないけどね」

　あごの辺りを、チャイハネはなでる。

「だいたい、心の色だって見えないわけだろ？」

「……あ、そうか」

　チャイハネに言われて、クニカもそのことに気付いた。人が壁の向こう側に隠れていたとしても、クニカならば、心の色が見分けられるはずなのだ。

　それが見えないということは、そもそも人がいないということである。

「むしろ、あたしたちを見て逃げ出した……ってのが筋じゃないかな？」

「どうしてです？」

　と尋ねてきたシュムだったが、クニカも含めたほかの三人は、ただシュムに視線を送り返すしかなかった。

　シュムは、わざとらしくまばたきする。

「私が何かしましたか？　クニカはどう思います？」

「いえ……特に言いたいことは……」

「シッ！」

　リンが声を上げた。

「人がいる」

「どこに？」

　クニカの問いに、リンは返事をしなかった。リンの視線の先を、クニカも目を細めて追ってみる。シャッターの降りた商店、打ち捨てられた屋台、ひしゃげた自転車の束――そんなものが見えるだけで、遠くの光景はクニカには分からない。

　湿り気を帯びた風が、クニカたちの間を通り抜ける。

「迂回しよう」

　ややあってから、リンが口を開いた。

「面倒に巻き込まれるのはゴメンだ」

　　　◇◇◇

　市街の南を抜け、四人は川のたもとまでやってきた。ヤンヴォイを抜ける際に、その川幅でクニカを圧倒したオミ川も、サンクトヨアシェの街中では分岐し、細い川となっていた。

　そんな川の全てに、橋がかかっている。橋は全て石製で、深々と刻まれた轍(わだち)には、水が溜まっていた。

　川沿いにある一軒の家に、四人は目をつけた。ここならば見晴らしがよく、周囲の様子がよく分かる。建物は密集していたが、かえって好都合だった。いざとなれば窓を飛び越え、隣の家へと避難できる。

「ようやく一息つけるな」

　塩化ビニル製の安っぽいテーブルクロスからほこりを払うと、リンがダイニングにある椅子の一つに腰かけた。

「クタクタだよ。ところでチャイ、お前、ちゃんとアレ持ってるんだよな？」

　ふところから封筒を取りだすと、チャイハネはそれを机に投げる。投げた弾みで、封筒の中身が外へはみ出る。

　薄い紙には、

【市民証】

　と印字されている。ウルノワの街でチャイハネが言っていた報酬とは、これのことだった。

「心配すんなよ。ひぃ(アディン)、ふぅ(ドゥヴァ)、みぃ(トリ)……ちょうど四枚だ」

「あれ、シュムは？」

「ここです、クニカ」

「――うわっ？！」

　耳元で聞こえてきたシュムの声に、クニカはのけ反る。その際、シュムが踏みつけているものを垣間見てしまい、クニカはほとんど飛び上がらんばかりになる。

「だれだお前？！」

　椅子を蹴飛ばすようにして、リンも立ち上がる。

　見知らぬ男を、シュムは足(あし)蹴(げ)にしている。

「この人、私たちの後ろから、こっそり着いてきていました」

「頼む、離してくれ」

　男の声に、シュムはまったく耳を貸していないようだった。男の背中の上であぐらをかいたまま、シュムは男の左腕を抱きかかえ、反対側へと体重をかけている。男の関節のあたりから、湿った音が聞こえてきた。

「痛いっ」

「痛くしてるんです」

　平然と答えるシュムだったが、クニカはこれ以上見ていられなかった。

「あ……あ、怪しいヤツじゃねえよ、オレは――あっ？！」

「怪しくない奴は、ウロウロしたりしないんだな」

　椅子に腰かけていたチャイハネが、しみじみと言う。

「た、頼みがあんだよ」

「人に頼ってばかりでは、道は開けませんよ？」

「そう、道！　道のことだっ！」

　“道(ダロガ)”という単語に反応して、男は口から泡を飛ばした。

　うさんくさそうなまなざしを、リンは男に向ける。

「道がどうしたんだよ？」

「き……北から来たんだろ、あんたら？　だったら見たろ？　基地があるのぐらい！」

「基地って……煙を吐いていたアレですか？」

「そうそう、それだ！　そこの奴らが道を塞いでるせいで、ウルトラまで近づけねぇ！」

「で、その話が本当だという証拠は？」

「行ってみりゃ分か――」

　抱きかかえていた男の腕を、シュムが体をよじって急旋回させる。男が悲鳴を上げる。梱包用の「ぷちぷち」を一気にぷちぷちさせたような音が、男の肩から響く。男の目は血走り、全身に汗を掻き、声にならない声で息を吐いていた。

「そんなに痛くないでしょう。明日には元通りになっているはずです」

「シュム、それはね、右にひねったとき」

　眼鏡を外すと、チャイハネは自分の目のあたりをこする。

「え。そうだったんですか？」

「ひぃーっ、ひーっ？！」

　シュムが重心をどかした一瞬の隙をついて、男は這いつくばりながら、玄関から転がり出ていく。男は、本当にやましいことなどなかったのだろう。クニカは気の毒に感じたが、シュムが腕をひねったときの

　ぷちっ

　という音が生々しすぎて、男を気遣っている場合ではなかった。

「でも、だれがそんなことを……」

「考えられるとするなら、ウルトラの奴らかな？」

「ウルトラの？　何でだよ？」

「難民が収容できなくなったから――とかじゃないかな？」

　チャイハネの言葉に、シュムも神妙な表情で頷いた。

「そんなわけあるかよ。オレもクニカも聞いたんだぞ、『ウルトラへ避難するように』っていうラジオの放送を――」

「事情が変わってしまった可能性は大いにあり得ます」

「ここまで来たんだぞ」

　腕を組むと、リンはいら立たしげに周囲を歩き回る。

「基地に行けば、何かが分かるかもしれないんだよね？」

　リンの気持ちを代弁するように、クニカがチャイハネに質問する。

「何もしないよりかはマシだな」

「なら、行くよ」

　間髪入れずに、リンが言った。

「危険ですよ、リン？」

「そんなの当たり前だろ？　どこだって危険なんだ。だろ、クニカ？」

「え？　う、うん――」

「よし、じゃあ決まりだ。オレとクニカとで基地を見てくる」

「クニカと？」

　テーブルに肘を突いたまま、チャイハネがリンに訊き返す。

「いいだろ？」

「悪いなんて言っちゃいないさ」

　チャイハネは意外そうだったが、リンの言葉は、クニカにも意外だった。いつもなら、リンは「クニカはここに残ってろ」とでも言うだろう。

　そう考えていたため、クニカはちょっと嬉しかった。それだけリンに認められているような気がしたからだ。

「ほら、さっさと行くぞ、クニカ！」

「うん！」

　リンにけしかけられ、クニカも外へと飛び出す。

「雨が降る前に帰れよ！」

　チャイハネの言葉が、後ろから飛んだ。