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23_良心の呵責（Раскаяние）

「どうすんだよ？」

　二階へ向かう途中で、リンがクニカに尋ねた。さっきから、リンは何度も振り返っている。コイクォイが追いかけてこないか確認するためだろうが、まだ地下へとつながる階段を諦めきれていないようだった。

「上に行ったって何にもなんないだろ？　地下へ行くにはあそこしかないんだぞ」

「分かってるってば。でも、魔法陣を何とかしないと」

「魔法陣なんて――」

　とは言うものの、リンもそれ以上は言葉が続かない。

　鉄扉をこじ開けることなど、今の二人にはたやすい。裏に描かれた、魔法陣さえなければ。その魔法陣の意味するところは、二人には分からない。分からない以上、慎重になるしかない。

「扉にさ、【関係者以外立ち入り禁止】って書いてあった」

　クニカは言う。一階の踊り場から、二人は二階へ上がる。いつコイクォイが飛び出してくるとも限らない。クニカの声は、自然と小さくなる。

「それで？」

「関係者の人ならば、入る方法があるってことでしょ？」

「だな」

「だから……鍵がありそうな場所を探してみる」

「探す当ては？」

「それは……どこだろう？」

「バカ」

　二階へと続く最後の一段を、二人は乗り越える。廊下は左へと伸び、暗闇が口を開けていた。階段は、まだ上へと続いている。

「コレを見ろ」

　クニカの服の袖を、リンが引っ張る。リンが引っ張りまくるせいで、クニカの着ている水色のパーカーは、すでに半袖から、七分袖くらいまでに伸びてしまっていた。

　リンが指し示す壁際に、クニカは顔を近づける。そこには、階層ごとの見取り図が書いてあった。

「三階だ。三階に医務室と……院長室がある。どっちかにあるだろ。クニカ、三階まで行こう」

「分かった」

「闇雲に進んでも仕方ないだろ」

　鼻を鳴らすと、リンはみずから先頭に立ち、三階までの階段を登り始める。後ろを気にしながら、クニカもリンの背中を追う。

　コイクォイの悲鳴は、階下からは断続的に響いてくる。ところが、二階は驚くほど静かだ。

　なぜだろう？　――そんな疑問がクニカの脳裏をよぎったが、すぐに消え去ってしまった。

　　　◇◇◇

　できる限り壁伝いに、そして、壁を背にしながら、クニカとリンは階段を登っていく。

　踊り場に差し掛かったリンが、不意に立ち止まった。

「どうしたの、リン？」

「死体だ」

　リンの言うとおり、踊り場の隅には、人がうずくまっていた。だがクニカには、その様子に違和感を覚えた。ハエがたかっていないし、死体特有の、きつい臭いもしない。

　人型は服の剥がれた状態で横たわっており、両手足はきっちりと揃えられている。

「腹をやられたんだな。――おい、クニカ、足元！」

「うん？」

「バカ！　内臓だよ！　踏んでるぞ！」

　死体の腹部は大きく開かれており、内臓が踊り場のあちこちに散らばっていた。クニカのつま先は、前立腺の辺りにぶつかっている。

　が、つま先から伝わってくる感覚は、堅い。

「リン」

「気をつけろ、クニカ。病気とか持ってたら――」

「リン……これ、模型」

　しゃがむと、クニカは指先で、落ちている肺をつつく。樹脂でできていることは明らかだった。

「ほら」

　肺を掴(つか)み取ると、クニカはそれを、押し黙っているリンの側まで持ってくる。

「人体模型――うげえっ？！」

　クニカのまぶたの裏に、火花が飛び散った。リンのげんこつが炸裂(さくれつ)したのだ。

「全くもう！　紛らわしいとこに置いとくなよな！」

　怒りのやり場がないのか、恥ずかしいのか、リンは握り締めた拳(こぶし)を、あちこちにふり回していた。

　拳(こぶし)の動きを涙目で追っていたクニカだったが、そんなクニカの視界の端に、ぼんやりとした白い影が浮かび上がる。

「どうした、クニカ？」

「あそこ――あっ？！」

　階段の上をにらんだクニカは、視野に結び付けられた影像(イメージ)を見て、声を上げた。鉄扉で二人を阻んだのと同じ、白い魔法陣がある。

「見て、あれ――」

「何も見えないぞ」

「えっ？」

　二階の踊り場から、三階まで続く階段の壁際に、その魔法陣は描かれている。正方形を、様々な角度から、幾重にも張り巡らせたような魔法陣だ。暗い病院の中で、魔法陣は青白い光を放っている。

　クニカに指差されるがまま、リンはその方角を凝視していた。が、リンはとうとう首を振った。

「でも、白いのが――」

「待て、クニカ。もしかして、幻覚じゃないのか？」

「幻覚？」

「そうだよ。あの女に毒を盛られたからだ」

　梟(サヴァー)のように首をかしげていた少女の姿が、クニカの脳裏に蘇(よみがえ)る。しかし、この魔法陣が幻覚だとしたら、鉄扉に描かれていた魔法陣もクニカの見間違い、ということになる。

「分かったぞ。オレたち、嵌(は)められてるんだ！」

「どういうこと？」

「アイツが俺たちを病院に行かせただろ？　それで、俺たちを殺すつもりなんだ。お前が見てる魔法陣も、オレたちをビビらせるための幻覚だ。オレたちをコイクォイの餌食にしようとしてるんだ、クソッ！」

　足元に落ちている心臓の模型を、リンは蹴り飛ばした。

　クニカはもう一度、壁に描かれている魔法陣に視線を注ぐ。魔法陣は、自らの意志で光を放っているように見える。幻影の産物とは思えなかった。

　それだけではない。

「あのさ、リン」

「何だよ」

「あの、わたしに注射した人のことだけどさ。そんなに悪く言わないであげてほしいんだよね？」

　目を丸くすると、リンが口を大きく開ける。

「あの人、そんなに悪い人じゃないと思うんだよ、たぶん。……うぶうっ？！」

　左手を伸ばすと、リンがクニカの両頬を掴む。すさまじい握力のせいで、クニカの奥歯は染みたように痛くなる。

「本気で言ってんのか？　このバカ！　どうしてお前はそうお人よしなんだよ」

「あっぷあっぷ」

　リンが「クニカはオレの妹じゃない！」と叫んだとき、少女の心に渦巻く色を、クニカは初めて見ることができた。それは灰色だった。灰色は、不安や動揺を表す色である。もしクニカが、自分の心の色までも見透かすことができるとしたら、あの場面ではやはり、クニカの心の色もまた、少女と同じような灰色になったことだろう。

　他人のことをどうとも思っていない人ならば、感情が動くはずがない。しかしあの少女は、そうではなかった。

　リンの手が、ようやくクニカの頬から離れる。

「いいか？　お前の命が掛かってんだぞ？　今度同じこと言ったら、いくらクニカでも容赦しないからな？　分かったな！」

「分かったよ……リン。でも、魔法陣は――」

「確かめればいいんだろ」

　クニカの手にあった肺の模型をひったくると、吏員は階段脇の壁めがけ、それを振りかぶろうとする。

「いいか、もし魔法陣が本当なら――」

「助けてくれ！」

　リンの言葉が、悲鳴にかき消される。魔法陣が幻視だったのならば、今のは幻聴だったのだろうか？　しかし、クニカの隣で、リンも硬直しきっている。

　声は、二階から響いてきた。あまりにも唐突な出来事に、二人とも一言も喋ることができなかった。

　踊り場から、クニカは二階を見下ろす。二階は相変わらず闇に塗りつぶされており、沈黙がそれに続いていた。

「今のは？」

　リンが問う。答える代わりに、雷轟が病院を震わせた。今のは人の声だった。しかし、どうして人の声などするのだろう？　可能性は二つだけだった。

「クニカ、しっかりしろ」

　クニカの右腕を、リンが掴(つか)む。リンの右手にはもう、魔法銃が握られていた。

「リン……どうするつもり？」

「確かめるんだよ。あの女の仲間かも知れないだろ？」

　それが可能性のひとつ目、

「黙って三階に行っても、今の声のヤツに、後ろへ回りこまれる。お前なら、心の色が見えるだろ？　それで探すんだ」

「でも……人間じゃなかったら？」

　それが可能性の二つ目、人間が二階に潜伏しているようには、クニカには思えない。

「『人間じゃなかったら』？　そんなの簡単だろ？」

　リンがうそぶいてみせる。

「良心の呵責なくぶちのめせる。それだけだ。だろ？」