ラヴ・アンダーグラウンド（LOVE UИDERGЯOUND）

第４章：巡礼の街・ウルノワ（Урнова）

22_白（Белый）

――死を免れない生まれの者は、お前が見た家へ入ることができないだろう。（『ユダの福音書』、第45頁）

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「走れ！」

　リンの怒号が飛ぶ。病院の玄関までは、あと少しだった。空には黒雲が立ちこめ、降りてきた冷気が、地面を舐めていく。すえた臭いが、クニカの鼻孔に充満した。もう幾ばくもしないうちに、最初の雨粒が地上で弾けるだろう。

　病院の玄関に、先にたどり着いたたリンが、後ろを振り向いて、クニカに腕を伸ばす。反射的に、クニカはリンの腕を掴(つか)む。リンはそのまま、クニカの身体(からだ)を病院へと引きずった。

「痛っ――」

「もたもたするからだ、バカ！」

　リンは容赦なかった。クニカの手首には、リンの立てた爪跡が残る。

　二人が息を弾ませている間に、“黒い雨(ドーシチ)”が降り出した。病院の玄関で、リンはガラス張りの扉を閉める。

　ウルノワ病院《ヴォルニーツィ・ウルノワ》は、瞬く間に“黒い雨”の中へと没していった。病院は闇に呑まれ、周囲は何も見えなくなる。クニカにはただ、リンの灰色をした心の色が見えるだけだった。

「雨だ」

　リンが呟いた。叩きつけるような雨音のせいで、リンの声も小さく聞こえる。

「スコールだ。すぐ止む」

「これからどうするの？」

「これから――そうだな、」

　ランタンをつけると、リンは壁に張ってある案内図の元まで寄った。

「ここだ。保管室まで行こう」

「保管室？」

「そうだ」

　地下一階にある保管室の図を、リンは指で叩く。

「地上は病室とか、診察室ばっかりだ。薬とかがあるとしたら、地下に――」

　二人の会話を、悲鳴が遮った。外の雨音を裂いて飛ぶ、稲妻のような悲鳴だった。クニカは身を固くする。悲鳴は、病院の奥から聞こえてきた。コイクォイがいるのだ。陽光が遮られて寒くなっているはずなのに、クニカの背中には、汗が噴き出してきた。

「ここで待ってろ」

「わたしも行くよ」

「ダメだ。ここなら安全だ」

　リンはかがむと、リュックサックの荷物を漁りだす。

「ここで待つんだ」

「リン、ベスピンだって二人で乗り切ったじゃない……！」

「事情が違うだろ！　血清(シヴォルトカ)ぐらいオレひとりで――」

「血漿(プラツマ)だって」

　リンのリュックサックを漁る音が、ぴたりと止まる。

「やっぱり一緒に行こう？」

「ダメだ、絶対に」

「リンってば――」

「――オレの言うことを聞けよ！」

　リンの心の色が、赤黒い色に変わる。「クニカは妹じゃない」と叫んだときも、リンは同じような声音だった。リンからそんな風に怒鳴られるのは、クニカには嫌だった。「バカ」と言われたり、げんこつが飛んできたりする方が、何倍もマシだった。

　首にぶら下がっているロケットを、クニカは強く握り締めた。

「リンだって――」

　怒りにかられ、クニカの声も自然と大きくなる。しかし、全てを言い切る前に、外からの稲妻が院内を照らした。

　稲光に切り取られたリンの表情を見て、クニカはぎょっとする。リンの顔面は蒼白で、紙のように白かった。目は赤く、唇は固く引き結ばれている。リンが憔悴(しょうすい)しているのは明らかだった。

　立ちすくんでしまったクニカの身体(からだ)を、リンが抱きしめる。クニカの耳元に、リンの息づかいが近くなる。吐く息は荒かったが、胸から伝わる鼓動は弱々しかった。

「リン？」

「お前に死んでほしくないんだよ」

　地面が崩れていくような錯覚に、クニカは捕らわれる。こんなにも弱気になっているリンを、クニカは初めて目の当たりにした。

　そもそも、さっきからリンは様子が変だった。何か、暗い感情を引きずっているようだった。だから心の色に、黒が混じっているのだ。

　リンはクニカに何を隠している。

　しかし、何を？

「リン……わたしだって同じだよ」

　だが、それを訊くだけの勇気は、クニカにはなかった。リンが告白する秘密は、リンを傷つけるだろう。傷つくリンを見て、クニカも傷つくだろう。

「わたしだって、リンに死んでほしくないよ。だからさ――」

　一緒に行こう――クニカがそう言おうとした矢先、リンがクニカの身体(からだ)を突き飛ばした。あっけに取られ、転がりこんでいるクニカの耳に、リンが倒れこむ音と、コイクォイの唸(うな)り声とが聞こえてきた。

「リン――？！」

「コイツ！」

　振りかぶる音に続け、湿った音が響く。リンがコイクォイの首に、ナイフを突き立てたのだ。コイクォイの断末魔が、ロビーにこだました。

「大丈夫？！」

「クニカ、ランタン」

　床に落ちたナイフが、冷たい音を立てた。リンに駆け寄ると、クニカは懐中電灯を拾い上げ、リンに向ける。

　コイクォイとリンとが、折り重なって倒れていた。コイクォイの頭は半分ほどもげて、首からぶら下がっていた。

「クソッ――」

　覆いかぶさっているコイクォイの死骸を、リンは脇にどけようとしている。クニカもまた、その作業を手伝った。コイクォイの頭は、渦を幾重にも重ねたような、無機質な形状をしていた。

「怪我はない？」

「あぁ。立たせてくれないか？」

「あ……分かった」

　今度は、クニカがリンを引っ張る番だった。クニカの力を借り、ようやく立ち上がったリンだったが、しばらく黙ったままだった。リンの心の色はもう黒くないが、相変わらず灰色に濁っていた。

「リン……行こうよ？」

　先ほどまで揉(も)めていたというのに、リンは

「ああ、」

　と言ったきりだった。素直すぎるリンの態度は、クニカには不気味だった。しかし、クニカは自分自身に「気のせいだ」と言い聞かせ、転がっていた魔法銃をリンに手渡した。

　クニカが何気なく懐中電灯で照らした先に、病院の壁が映った。そこを走っている亀裂から、雨水が滴り落ちていた。

　　　◇◇◇

　受付にあるカウンターを、二人はそっと乗り越える。廊下は細くて危険だ。だから壁伝いに、部屋を通って二人は進むことにした。

　目的地は、一階の最深部、北階段である。階段に辿り着けば、地下へ進むことができる。

　“黒い雨”のために、院内は暗かった。目が慣れてきたとはいえ、見えるのはせいぜい、手が届く範囲だけだ。コイクォイが、どこから飛び出してくるか分からない。だから、うかつにランタンをつけることさえできなかった。電灯を握る代わりに、クニカはナイフを握りしめる。

　受付の中を、クニカとリンは並んで進む。半開きになった扉を、二人はそっとくぐる。まずはリン、それからクニカが廊下へと出た。

　廊下に出た瞬間、クニカのすぐ側からコイクォイが喘ぎ声が聞こえてきた。コイクォイがいるだろう方角にナイフを構えたまま、クニカは後ずさって、リンに続く。

　すぐ側にある診察室А(アー)の扉を、リンが開いた。すり足をしたまま、クニカも診察室Аに入る。

　入った瞬間、クニカを強烈な吐き気が襲った。おびただしい数のハエがクニカの周りを飛び交い、部屋に立ち込める悪臭を絶えずかき回していた。

「行くぞ」

　リンがくぐもった声をあげ、クニカを引っ張る。引っ張られた拍子に、クニカは人の足を踏んづけてしまう。

「あっ、ゴメンナサイ……？」

　謝った側から、クニカは自分の言葉のおかしさに気付いた。返事の代わりに、名状しがたい臭いがクニカに返ってくる。

「バカ」

　鼻声で、リンがクニカに毒づいた。

　　　◇◇◇

　再び廊下に出た二人は、忍び足でそこを通り抜け、手近にあった部屋へと入る。ドアの表札には、診察室В(ヴェー)と書かれていた。

　また診察室！　とクニカは思ったが、リンには言わなかった。中の様子を確かめたリンが、クニカの服を引っ張る。診察室の中では、壊れかけの懐中電灯が点滅していた。

「明るい……」

「だな」

　先ほどに比べると、リンの血色も幾分か良くなっている。もしかしたら、また診察室！　と思っていたのは、リンも同じだったのかもしれない。

「見ろ」

　リンが指差した先は、医務机があった。その壁沿いに、何かが貼り付けてある。点滅する電灯の代わりに、クニカは自分の懐中電灯でそれを照らした。

　貼ってあるのは、レントゲン写真(レンゲノフスキー)だった。頭部を撮影したものだが、普通の画像ではない。

「コイクォイの……」

「みたいだな」

　レントゲン写真は、コイクォイのものだった。ビスマス結晶(クリスタ)を思わせる幾何学的な頭部の画像が、レントゲン写真のモノクロに映し出されている。結晶から骨が生えているように錯視し、クニカの全身が総毛だった。

「気持ち悪い」

　そう言うと、リンは先へ進む。クニカも次の扉をくぐった。

　　　◇◇◇

　扉の表札には「用具室」と書かれてあった。入ってすぐに、クニカは鼻からいっぱい空気を吸い込んだ。用具室の空気は埃っぽいが、これまで通ってきた部屋と比べればマシだった。

「ハァ……リン、少し休も――」

　クニカには一瞥(べつ)もくれず、リンは真顔でリネンケースに近づくと、クニカの目の前で、

「うげえーっ」

　とえずいた。リンの吐き出したものが、リネンケースの中に吸い込まれていく。

「大丈夫？」

「気にすんな……行くぞ」

　リンは忌々(いまいま)しげに首を振っていたが、大きくため息をつくと、すぐに次の扉の前へ立ちはだかった。この部屋を抜ければ、北階段は目と鼻の先である。

　　　◇◇◇

　扉の隙間から外を探ったリンが、すかさずクニカに手招きする。

　扉の隙間から、クニカも外を覗く。現在位置からは、病院の中央ロビーを見ることができた。

　稲光で、中央ロビーの様子が一瞬だけ照らし出される。無数のコイクォイが、ロビーに立ちすくんでいるのが見えた。

「どうする？」

「……なぁクニカ、祈りでスイッチをつけられるか？」

「祈りで？　やったことないけど、できる……と思う」

「そうか、ちょっと待ってろ」

　言うなり、リンは診察室Вへと戻り、何かを取ってきた。リンの手には、壊れかけの懐中電灯が握りしめられていた。

「オレがこれを向こうまで飛ばすから、お前は電気がつくように祈るんだ。分かったな？」

「うん！」

「よし……！」

　廊下に出ると、リンは壊れかけの懐中電灯を床に転がした。懐中電灯はタイルの上を滑るように転がってゆき、二人の視界から見えなくなる。

「いいか、電灯がついたら、すぐ後ろに駆けるぞ」

「分かってる……」

　暗闇の向こうにある懐中電灯に、クニカは意識を集中させる。スイッチが入り、電灯が点滅している様子を、頭の中に思い描く。

　すると、ロビーの方角で動きがあった。懐中電灯が点滅をはじめ、接触が悪いのか、火花が散るような音を立てる。それは、ほんのかすかな音だったが、コイクォイたちには、それで充分だった。点滅する光の中で、コイクォイたちは、互いに爪を立てあっている。

「行くぞ！」

　リンの掛け声と同時に、クニカは後ろに走り出した。北階段は目の前である。ところが――、

「くそっ、何だよ、コレ！」

　立ちはだかる鉄扉の前に、リンが爪を立てる。地下へと降りる階段は、扉で塞がれていた。二人の背後で、ガラスの割れる音がした。と同時に、光の点滅も収まる。錯乱したコイクォイによって、懐中電灯が踏み潰されたのだ。

「待って、リン――」

　扉に手を当てると、クニカは目を閉じる。祈りの力で、扉が破壊できるかもしれない。――クニカはそう考えた。

　しかし、目を閉じた瞬間、クニカのまぶたの裏に白い文様が映った。ぎょっとしたクニカは、何度もまばたきをする。すると、まばたきをするたびに、鉄扉の裏に描かれている、白い魔法陣がちらついた。

　クニカは鉄扉から手を離す。扉の裏に描かれている魔法陣の意味は分からない。しかし、分からない以上、うかつに行動はできなかった。

「リン、ダメ。魔法陣が――」

「何だって？！　どうする？！」

　扉の前で立ちすくんでいたクニカだったが、ふと扉の正面に、

【注意！　関係者以外立ち入り禁止】

　と表記されているのが目に留まった。

「リン、上に行こう」

「上？！　どうするんだよ？！」

「いいから――」

　リンを押しやるようにして、クニカは北階段を駆け上る。二人の背後では、相変わらずコイクォイたちの悲鳴がこだましていた。