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16_祈り（Молитва）

【ムシ注意！　苦手な方はご遠慮ください】

　すぐに部屋までたどり着けるだろう――そう考えていたクニカだったが、思いのほか、ダクトは入り組んでいた。

「うひぃっ？！」

　クニカの喉から、変な声が迸(ほとばし)る。てっきり板があるものと思って手をついたにもかかわらず、下は穴だったからだ。真っ逆さまに落ち、クニカはおでこで換気扇を破壊する。

「うげぇっ？！　――あ……？」

　危うく床に叩きつけられるところだったが、下には衣服や、袋や、灰色に汚れていたシーツなどが積んであったおかげで、クニカは怪我もなく、背中から着地する。

　クニカは、辺りを見渡してみる。壁にはロッカーが並び、折畳み式の机と長椅子とが、無造作に重ねてある。床のタイルは黒ずんでおり、全体的に埃っぽい。警備員か、あるいは掃除のおばさんなどの詰所だったのだろう。

　ギャングたちは、どこにいるのだろう。――そう考え、床に足をついた瞬間、足元で

　ぷちっ。

　という音がした。同時に、靴底の裏からでも伝わってくるような、なまなましい感触に、クニカの全身が総毛立つ。

　クニカの視界の端で、タイルの黒ずんだ部分が、一斉に動き始める。タイルの黒ずみだと思い込んでいたものは、床を覆いつくさんばかりの、ゴキブリの群れだった。

　本能的にクニカは後ずさるが、またしても

　ぷちっ。

　という音がした。ぺったんこになったゴキブリが、床で果てている。

　突然の来訪者に、ゴキブリたちも慌てふためいている様子だった。凍り付いているクニカをしり目に、ゴキブリたちは、そそくさと物陰に隠れていく。

　あっという間の出来事だった。クニカが我に返ったときには、ゴキブリたちは、影も形もなくなっていた。

　とはいえ、「姿を消していること」と、「消えていること」は違う。

　生まれたての子馬のように脚を震わせながら、クニカはロッカーのひとつを開ける。ゴキブリたちが飛び出してくる！　――ということはなかったが、そこに置いてあるものを見て、クニカはぞっとした。木の棒の先端に、タマゴのような形をしたかたまりがくっついている。手榴弾(グラナータ)だ。ゲームの中でしか見たことのないしろものである。

　喉が自然と鳴った。クニカの見るかぎり、出入口はひとつしかない。藁(わら)にもすがる思いで、クニカはドアノブに手を伸ばしたが、

「これで全員だな？」

　という、男の野太い声を聞きつけて、踏みとどまった。

　不用意に飛び出していたら、今ごろ命はなかったかもしれない。安堵のあまり、クニカはその場にへたり込んだ。クニカの目線と、ドアの鍵穴の高さが同じになる。鍵穴からは、向こうの様子が見えた。

　鍵穴まで、クニカは鼻先を近づける。隣の部屋は広いようだった。鍵穴の向こう側には、五、六人のギャングたちがたむろしている。

「状況は？」

　先ほどの声の主が、周囲にいるギャングたちに尋ねている。クニカのからは、彼の足しか見えなかった。声の主はいかつい、黒いブーツを履いている。椅子にふんぞり返って、脚を投げ出しているようだった。

「車の持ち主は見つかったのか、って訊いてんだ」

「……いなかった」

「そんな馬鹿な話があるか」

　黒いブーツが動き、苛立たしげに床を叩く。今のやり取りが、クニカには意外だった。ギャングたちはまだ、クニカたちを探しあぐねているらしい。

　目を細めていたクニカは、あることに気付く。目視できるかぎりでは、五人の人物がいる。しかし、心の色が見えるのは、三人だけだった。クニカの感情を読み取る能力は、万能ではないようだった。

「お頭、本当なんだ」

　“お頭”の言葉を聞きつけ、クニカは、喉まで心臓がせり上がってくる思いがした。さきほどから偉そうに振る舞う人物こそ、ギャングたちのボス・“お頭”なのだ。

　そして“お頭”の心の色を、クニカは見ることができないでいる。肝のすわっている人物の心は、見抜くのが難しいようだ。

「なぁ、相棒」

　相手のギャングに向かって、“お頭”が静かに口を開いた。口調こそ穏やかだったが、声の芯は、氷のように凍てついていた。

「分かってるよな？　オレたちがこれまで、どれだけうまくやってきたのか。奇跡みたいなもんだ。連中を蹴散らして、武器を奪った。必要なのは食料だけだ。殺してでも奪い取らなきゃならん。『車の持ち主が見つかんねぇ』だと？　そいつが街を抜け出したらどうする？　おい、オレがこうして話してんのは、お前さんの首をつなぐためだぞ」

「あ、あんたの手腕は誰だって認めるぜ」

　相手のギャングは言った。表情は分からないが、心の色は青くなっている。その指はふるえ、声はカラスのようにしゃがれていた。

「肝っ玉も太いって、オレだって思ってる。だけどオレは降りるぜ」

「あはん？」

「もう限界だ。これ以上いたって、どうしようもねぇ。んなこと、ここにいるみんなだって、分かってるはずだ！」

　そう告げると、相手のギャングは踵(きびす)を返した。彼にしてみれば、棄て台詞を吐いたつもりだったのだろう。

　しかし、そう遠くまでは行けないのが、彼の運命だった。“お頭”は怒号を一つ上げると、隠し持っていた飛び道具を空中に投げる。尖った先端が、男の背中に深々と突き刺さった。

　クニカの耳にした音から考えると、今の一撃で、相手の背骨は砕け散ってしまったに違いない。湿り気を帯びた、ぞっとさせる音だった。

　“お頭”は猿のようにすばしっこくギャングにまたがると、背中に刺さっていたナイフを引き抜き、素早くギャングの喉に差し込む。ナイフが振り下ろされるときの、「きゅっ、きゅっ」という音が、クニカの耳に飛び込んでくる。クニカは気絶の何たるかを知らないが、このときばかりは、それが何であるのか分かった気がした。

「死にたいやつは？」

　“お頭”の声を聞きつけ、クニカは集中力を取り戻した。床には一人のギャングが転がっている。血生臭いにおいが、細い鍵穴を通してこちら側にまで漂ってくる。

　誰も返事をしなかった。

「見つけ出すぞ、何としても。街の入口に見張りをつけろ。相手だって逃げようとする。そこを捕まえる」

「でもよ、お頭、人手が――」

「掻き集めろ。跳ね橋(ブリッジ)の奴らも連れてこい」

　跳ね橋――その単語に、クニカの心臓が高鳴る。今、ギャングたちは街の入り口に張り付いて、クニカたちを仕留めようと躍起になっている。これから、人手を集めるために、跳ね橋を見張っているギャングたちも動員される。すると、跳ね橋は手薄になる。

　だから、クニカたちは逆手を取って、跳ね橋に向かえばいい。跳ね橋を機動させることができれば、対岸へと逃げ切ることができる。

「行くぞ」

　お頭の号令で、ギャングたちが一斉に退出し始めた。部屋を去るギャングたちの背中を、クニカは見守る。

　クニカの見る前で、黒い長上着(アオザイ)を着ているギャングが、別のギャングに呼び止められた。

「何だよ、おい」

「なぁ、あっちの部屋怪しくないか？」

　呼びかけた方の男が、クニカのいる方角を指さした。

　事の成り行きを確認するより前に、クニカの身体は自然に動いていた。静かに、しかし電光石火の早さでロッカーに駆け寄ると、クニカはその中に入り込む。

　背中には、手榴弾が置いてある。おしりでどついたりしたら、クニカは粉々だ。

「埃まみれじゃねぇか、ちくしょう」

　男たちが部屋へ入ってきた。

「誰がいるってんだよ」

「いた気がしたんだ」

　もうひとりのギャングは、いかにも疑わしいと言ったそぶりだった。間近にあるロッカーを乱暴に開いて確認する。ロッカーは横に五つ。クニカは一番端のロッカーにいる。

　まずい――冷や汗を掻くクニカの脳裏に、ふと記憶が蘇ってくる。

　リンが狙撃されたとき、「死なないで！」とクニカは念じた。すると、光がクニカの手から溢れ、リンは助かった。

　枯れた水路でギャングに鉢合わせそうになったとき、「こっちに来ないで！」とクニカは念じた。すると、ギャングは引き返していった。

　理屈の問題ではないと、クニカはそう思った。何もできない以上、今も祈るしかなかった。

（神様、）

　腕を組むと、クニカは祈った。隣ではギャングたちが、四つ目のロッカーを開けている。

（見つかりませんように！）

　ギャングの手によって、ロッカーの扉が開け放たれる。クニカは目を閉じていたが、まぶたの裏が明るくなった。

　おそるおそる、クニカは目を開ける。薄汚れたシャツを着たギャングと、クニカの視線がばっちり合った。

「ほら、言ったろ」

　凍り付いているクニカをしり目に、シャツを着た方のギャングが、長上着(アオザイ)を着ている方のギャングを小突いた。

「誰もいねぇじゃねえか」

「おっかしいなぁ」

　相方のギャングが、クニカのいるロッカーを覗いてみる。クニカは固まって動けなかったが、このギャングにも、クニカが見えていないようだった。

「勘違いだったのかなァ」

「当たりめえだろ。行くぞ」

　二人のギャングたちは、そのまま部屋を去っていく。ギャングたちが出て行ったのを確認すると、クニカはロッカーから抜け出した。心臓が口から飛び出しそうだった。

　クニカの心の中に、ひとつの確信が芽生えた。この異世界の中では小さな確信かもしれない。それでもクニカにとっては大きなモノだった。

　どうやらクニカは、祈ったことを現実にすることができるようだった。

（リンに会わなきゃ）

　駆け出そうとしたクニカだったが、踏みとどまって考える。二人で行動するのは危険だ。目立つ上、途中ではぐれてしまう可能性だってある。

　しかし、別々に行動したら？　リンは“鷹”の魔法で安全に移動できる。小柄なクニカなら、物陰に隠れながら進めるだろう。

　無理してリンに会う必要はない。リンと連絡が取れさえすればいい。

　目を閉じると、クニカは、リンの姿を思い描く。自分でも驚いてしまうくらい、屋上をうろうろするリンの姿が、まぶたの裏にはっきりと思い浮かぶ。

〈リン！〉

　イメージの中にいるリンに、クニカは呼びかける。リンは、何かを探すようにして、周囲を見渡し始める。

〈聞こえる？〉

　クニカはもう一度呼びかける。リンは慌てている様子だった。リンの口がはっきりと「クニカ？」と言っている。

　呼びかけることは可能だが、リンの声はこちらに届かない仮に声が届くとしても、目立つから声は出せないだろう。

〈聞いて、リン〉

　リンは戸惑っているようだったが、それでもあさっての方角を向いたまま、しきりに頷(うなず)いていた。

〈ギャングたちが街の入り口に向かってる。だから、川を渡ろうと思うんだ。跳ね橋のある場所まで行ってて。わたしも後で追うから〉

　リンが腕を組んだ。クニカの提案に不満のようだ。クニカをひとりにしておくのが、リンは心配なのだろう。

〈ダイジョウブだってば！〉

　リンも折れたらしく、どこにいるのか分からないクニカに対し、再び頷(うなず)いてみせる。リンの背中から翼が生え、クニカのイメージの外へと飛んでゆく。

　集中していたクニカの耳に、羽ばたく音が聞こえてきた。クニカが窓の方角を向くと、リンが空を飛んでいるのが見える。

　その前方に、エツラ川が見える。橋はそのエツラ川に架かっていた。