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15_お守り（Амулет）

　“ウスノロ”たちの背中を、クニカとリンは静かに追いかける。見張りのギャングたちをやり過ごすため、二人は遠回りをしなくてはならなかった。

　それでも彼らを見失わずに済んだのは、“ウスノロ”たちの声が、余りにも大きかったためだ。ギャングたちは、冗談を飛ばしたり、ときに“ウスノロ”をからかったりしていた。

　建物の陰から顔を出したクニカは、探していたものを目の当たりにする。市街の中央を流れる、幅の広い川――エツラ川が、クニカの前方を滔々(とうとう)と流れていた。

「見ろ」

　リンが、クニカに声を掛ける。見れば、“ウスノロ”ともうひとりのギャングが、とある建物へと吸い込まれていくところだった。建物は石造りで、あからさまに格が高そうである。

「商工会議所、か」

　地図を取り出すと、リンが呟いた。

「間違いない」

「どうするの？」

　“ウスノロ”と入れ違いに、複数のごろつきたちが建物から出てくる。皆、手には武器を携えていた。それも、ぼうっきれやフライパンのような生易しいものではない。自動小銃か、さもなくば警棒のようなものだった。

「ホント、アイツらなんであんなものを……」

　クニカが思っていたことを、リンが代わりに口にする。

「どうする？　このまま行ったら――」

「バカ。クニカ、向こうだ」

「向こう？」

　リンが示した方向は、商工会議所とはあさっての方向だった。

「いいから」

　リンにけしかけられ、クニカも後についていく。

◇◇◇

「よし」

　地図を確認すると、リンは立ち止まる。今、二人は路地の中ほどにいた。

　目の前の建物を、リンは指さす。ショーウィンドウは粉々に砕かれていたが、かつては時計屋のようだった。

「入るぞ」

「どうするつもり？」

「屋上まで行って――そこから飛ぶ」

　リンの説明を、口を空けたまま聞いていたクニカだったが、ふとあることを思い出す。リンは“鷹(ソーカル)”の魔法使い。飛ぶことなど造作もないのだ。

「行くぞ――」

「ねぇ、リン」

「何だよ」

「見つかったら、どうするの？」

「あんなの一っ飛びだ。アイツらだって、空なんか見ないよ」

　クニカに近づく、リンはクニカの両肩に手をかける。

「安心しろ。オレを信じろ、な？」

「分かった」

「入るぞ」

　ショーケースを乗り越え、二人は中へと足を踏み入れる。部屋の奥にあった階段から、二人は屋上を目指す。

「よし、あそこだ」

　屋上にたどり着き、リンが言った。眼前には、商工会議所の建物が聳(そび)えている。最も近い建物のはずなのに、目標からは遠く隔たっているように、クニカには感じられた。

　クニカはそっと、下を覗(のぞ)き見る。道路はバリケードで塞がれており、周囲をギャングたちが巡回している。

「大丈夫かな……うげっ？！」

　話している途中で、クニカの腹に、リンの腕が回される。腹部を圧迫され、クニカの喉から、変な声が漏れる。

「もたもたすんな、行くぞ！」

　心の準備が――とクニカは言いたかったが、リンは有無を言わさず、クニカの腹をきつく締める。抱きかかえられたクニカの目線は、しぜんと下に落ちる。地面には、ちょうど二人のシルエットが映りこんでいる。

　そのシルエットが変形した。リンの首の付け根から、二枚の翼が姿をあらわす。羽先は地面と水平に伸びる。羽ばたきと風圧とを、クニカは間近で感じた。

「飛ぶぞ」

　言うやいなや、リンが地面を蹴る。――ただそれだけだった。助走はない。羽ばたきが土埃(ぼこり)を薙(な)ぐ。二人の足が、地面を離れた。

（すごい）

　他に感想が浮かばない。フェンスを飛び越え、滑空している間、リンは一度も羽ばたかなかった。吹き抜ける風を羽の下に溜め、弧をなぞるようにして、リンは空を飛ぶ。音はない。クニカの眼下を、道路が横切る。ギャングたちは気付いていなかった。

　商工会議所の屋上が迫る。クニカの足が地面につくやいなや、リンが腕を緩め、クニカを手放した。前につんのめりながらも、クニカは無事に着地する。

　旋回してから、リンもクニカの正面に着地した。

「大丈夫か？」

「うん。すごかった」

「そっか。良かったな」

「リン？」

　浮かれていたクニカも、リンの様子が気になった。リンの額には脂汗が浮かんでいる。翼が折りたたまれ、リンの体内に消えた頃にはもう、リンは肩で息をしていた。

「大丈夫？」

「ダメだな……長くはムリだ」

「長くはもたない」、以前魔法を披露した際にも、リンは言っていた。

「オレのことはいいよ」

　リンは額の汗を拭う。

「とにかく、入れそうな場所を探すぞ」

「分かった」

　商工会議所の屋上を、二人は詮索する。階段のある小部屋には、鍵がかけてあった。ガラスを壊せば中に入れそうだが、音が怖い。

「リン、ここは？」

　小部屋の脇にある通気口の蓋を、クニカは引っ張ってみる。ちょっと引っ張っただけで、さび付いていたネジは取れ、ふたが外れた。子ども一人分ならば、余裕で通り抜けられそうだった。

「待ってろ」

　リュックサックを下ろすと、リンが中に入ろうとする。しかし、リンは背が高いせいで、身体を折り畳んでも奥まで入れない。

「クソッ、だめだ」

「待って。やってみる」

　入れ違いに、クニカが中に入る。小柄なクニカは、難なく入ることができた。

「いける、リン」

「ひとりで行くつもりか？」

　リンの表情が険しくなる。

「ダメだ、そんなの。お前にもしものことがあったら、母さんが――」

「“母さん”？」

「え？　あ……」

　クニカに訊き返され、リンが慌ててそっぽを向いた。リンの心の色が、灰色に変わる。

「なんでもない、何でもないよ。でも、ほら、お前のお母さんだって、やっぱり心配になるだろ？　もしかしたら、ウルトラにいたりするかもしれないんだし……」

「ねぇ、リン、お願い。わたしを、リンの役に立たせてよ」

　これは本当だった。リンにできないことがあるのならば、クニカがその代わりを務める。それが助け合って生きることなのだと、クニカはそう考えた。

「分かった、分かったよ」

　とうとう、リンも根負けしたらしい。

「いいの？！」

「あぁ。クニカ、これを持ってけ」

　首に掛けていた銀製のロケットを取ると、リンはそれをクニカの首に掛ける。

「これは？」

「お守り(アムニエ)。オレの命の次に……いや、命と同じぐらい大切なヤツだ。危険だったら、すぐに戻ってくるんだ。分かったな？！」

「分かった」

「よし、行ってこい！」

　ロケットを首にかけると、クニカはひとり、ダクトを通っていく。