仲直り
昼食が出来たと父に呼ばれて、康一たちは作業を一旦止めて玄関に向かう。その時、背後から何かが近づく気配がした。
康一が振り返れば、そこには猫と狐の二匹の動物がいた。黒い猫と、茶色の毛をした狐だ。この二匹は近づいてきて、康一の足に顔を摺り寄せてくる。
「お前たち、本当に人懐っこいなぁ」
康一は二匹の友好的な態度に驚く。
康一がその場にしゃがんで、二匹の頭を撫でると、動物たちは嬉しそうに目を瞑る。猫からはゴロゴロと喉を鳴らす音まで聞こえてきた。
「ごめんね、これからご飯だから、あんまり構ってあげられないんだ」
この言葉を理解できたのか、二匹は切なそうな瞳を康一に向ける。
「ソウエン、タマ。片付けが終わるまでの我慢だよ」
龍二が話し掛けると、二匹は目つきが変わって弟に対して冷たい反応をする。ツンケンとした態度は「お前なんか知らねーよ」と言わんばかりだ。
「あれ？ 龍二。この二匹に何か嫌われることでもしたの？」
「違うよ。兄貴の前だから、こいつらの態度が全然違うんだよ」
「え、そうなの？」
康一が訊き返すと、龍二は「タマ～」と猫なで声で呼びながら猫の頭に手を伸ばす。ところが、手が猫に触れる直前に、猫パンチが龍二の手に向かって飛んできた。
龍二はタマの攻撃を予測していたのか、ひょいっと難なく避ける。
「ほら、俺だと触らせてもくれないんだよ。前に頬に怪我していたでしょ？ こいつに引っかかれたせいなんだよ～」
龍二は自分の頬を指差しながら教えてくれた。
「そ、そうなんだ……」
康一は妖怪に好かれるという母譲りの体質を持っているらしいが、龍二はそれを引き継いでいないように見えた。
「龍二は妖怪に好かれないの？」
「え、違うよ。それは兄貴だけ」
念のために確認してみると、龍二の口からはっきりと事実が告げられた。同じ両親から生まれても、兄弟に同じ能力が遺伝するとは限らないようだ。
康一たちが話している間、二匹は庭の方へ走り去って行った。
「あの二匹は、五月の伯父さんのところで飼われていて、ミワの監視の為にうちに来たんだ」
「そうだったんだ」
言われてみれば確かに、二匹が康一の前に現れたのは、伯父が遊びに来た直後だった。
龍二が家に向かって再び歩き出したので、その背中を見て康一は焦る。「あ、あのさっ！」と思わず呼び止めると、「何？」と返事をして龍二は振り返った。
ずっと康一は龍二に謝る機会を探っていた。そして、ちょうど今、都合の良い事に二人きり。この機会を逃しては、弟への謝罪が先延ばしになってしまう気がして自分を急きたてた。
「あのさ、昨日は酷い事を言ってごめん。ちゃんと話を聞かなかったくせに、龍二のことを逆恨みしてしまったんだ」
謝りながら康一は頭を下げた。すると、龍二からも「俺こそ謝らないといけないんだよ」と謝罪の言葉が降ってきた。
「兄貴の今までの体調不良は、全部俺のせいなんだ」
その言葉に驚いて康一が顔を上げると、龍二は苦渋の表情を浮かべて俯いていた。
「どういうこと？」
「兄貴が妖怪の類を視えなくなったのは、小さい頃、木から飛び降りた俺を庇って大けがをしたせいだから」
康一は龍二の話を聞いて驚いた。
あの時の龍二はまだ小さな幼児だったので、大怪我をした本人である康一は弟を恨んだりしてはいない。それなのに、あのことで龍二が負い目を感じていたとは考えもしなかった。
「でも、あれは龍二のせいじゃないよ。あれは事故だったんだよ」
それでも龍二の表情は晴れない。
「……もしかして、この事で誰かに責められたりしたの？」
康一の質問に龍二は首を横に振る。
「直接言われた訳じゃないけど、部分的に話を聞いて繋ぎ合わせたら、状況を理解したっていうか」
「でも……」
「お父さんからミワの話を聞いたよね？ 俺はあれを聞いた時、やっぱりって感じだったんだ。兄貴の体調不良は、もしかしたら怪我のせいかもって、ずっと考えていたから」
龍二の告白は康一に衝撃を与える。龍二の苦悩の深さ。そして、それを全く知らずにいた自分自身。こんな重い気持ちを長年抱え続けてきたなんて。
「ずっと、そんな風に思っていたの……？」
その問いに龍二は頷いて口を開く。
「だから、ミワから兄貴を治せるって聞いて、もう罪悪感に悩まなくて済むと思ったんだ。兄貴のことが面倒だった訳じゃないんだよ。昨日、誤解させるような会話していて、俺こそごめん」
「龍二……」
龍二の苦しみを知って、ようやくあの時の言葉の真意を理解できた。
――だから、あんなにミワを急かしていたのか。
ストンと胸の中の閊えが落ちたようだった。家族に大事にされてきたのに、康一は多くの勘違いをしてしまっていた。不要な自責の念、不安を多く抱えてきた。
ここまで辿り着くには、とても遠回りした気がする。けれども、間違えたからこそ、相手を深く理解できることができたのだ。自分の弱さを自覚したからこそ、家族のことを許すことができた。
「そのことは、もういいよ。龍二が僕のことを許してくれるなら」
康一の言葉に龍二は頷いた。その表情から陰りが消えて、少しだけ明るさが戻っていた。それを見て、康一は安堵する。
「じゃあ、家の中に戻ろうか」
玄関の戸を開ければ、美味しそうなカレーの匂いが漂ってきた。
「美味そうだなぁ」
そう呟いた龍二の態度は既にいつも通りで、気付けば靴を脱いで家の中に真っ先に上がっていた。その気の持ち直しの早さに、康一は思わず感心する。そして、靴を脱ごうとした時だ。
「そうだ、兄貴、ありがとう」
龍二から突然お礼を言われたのは。何の事かと、前の廊下にいた龍二を見つめると、弟は決まりが悪そうな顔をしていた。
「昨日、つい怒鳴りつけちゃったけど、ほ、本当は助けに来てくれて嬉しかった！」
挙動不審に龍二は言い終えるや否や、そそくさと居間の中へ行ってしまう。
きっと恐らく、照れ臭かったのだろう。そんな弟が可愛く思えて、康一の口許に笑みが浮かぶ。そして、自然と寛容な気分になっていた。
――水に流してあげてもいいか。昨日自分に向かって蜘蛛を蹴り飛ばされたことは！
弟と仲直りできた康一の足取りは、とても軽やかだ。雲の中にあった答えに手が届き、康一の中で降り続いた雨はようやく止むことができた。
