悪役令嬢アウメリア・フォン・ルクスクレイドの追放 〜追放から始まる悪役令嬢の再生譚〜

【大森林編】

6 モルス大森林

　モルス大森林は、王都から東へ向かった先に広がっている。

　遠目には美しい。しかし一歩踏み入れれば、生きて戻る保証はない死地と化す。

　木々が視界を遮り、太陽すらも隠し、方向感覚を奪う。足場は悪く、数多くの魔物も生息していることから、かつては魔の森とも言われていた。

　一方で、そこから取れる木材は良質で丈夫であり、高値で取引される。そのため、度々王国が兵の部隊を派遣しては資材の採集し、市場に流通させていた。

　その日もまた、王国兵の部隊が任務にあたっていた。日が沈み、辺りを闇が支配しはじめた頃である。

　森の中には、濃い霧が広がっていた。

「ハァ……ハァ……」

　落ち着かない呼吸を必死に整える兵士が一人。

　彼は大地に隆起した大樹の根に身を隠しており、右腕と右足には深い傷を負い、動くことすら出来ない。

　蒼白の顔に浮かぶ両目はギョロギョロと動き回り、僅かな物音にすら心拍数を跳ね上げる。

　空気の中に血生臭さが混ざり込む。

　彼の体は、乾いた血でざらついていた。だがそれは、自分のものだけではない。周囲に散らばる、無数の肉片によるものであった。

　腕、足、そして頭。甲冑ごと枯れ枝のように粉砕され、割られ、或いは千切られた、かつて兵士だったものの残骸である。

　それも、一人二人のものではない。数える気すら起こらぬ程の、おびただしい数の死体が凄惨に散らばっていた。

（なんだアレは……なんなんだよ……！）

　兵士の脳裏に、先刻の悪夢が蘇る。

　いつもの任務のはずだった。大部隊で森を訪れ、野営をしていた時、それは何の予兆もなく現れた。

　まさに悪夢としか言いようのない光景だった。

　数百名の兵が、まるで落ち葉のように吹き飛ばされ、指揮の声も、剣戟も、詠唱も、悲鳴さえも、すぐに聞こえなくなった。なす術もなく、兵の部隊は数分と持たずに壊滅したのだった。

　見たこともない魔物だった。

　全体像は暗がりで見えなかったが、頭部は人間の女に似ていた。実に美しく、恐ろしいほどに。だがそれは精巧な彫刻のように余りに整いすぎていて、魂の欠片も宿していなかった。

　二つの目は仄黒く揺れ動かない。波紋一つない沼のように深く淀み、見る者を闇に沈める。口は頬まで裂け、まるで微笑むかのように人を食い漁る。

　そしてその悪夢に刻まれた鳴き声は、実に独特なものであった。

「フロロロロ……」

　また、奴の声が聞こえた。

　一瞬で世界が凍り付いた、その刹那――。

　メキメキメキ……！

　兵の守り木は脆くも破壊される。大樹は倒れ、根は引き抜かれ、地面が抉られ、怯える兵は、巨影の前に晒される。

「あぁ……ああぁ……」

　声も、口も、身も震わせ、涙で滲む視界はその影を捉える。涙が勝手にこぼれていた。声を出そうにも声帯が凍りついたかのように喉が渇き、ただ生きたいと心が叫ぶ。

「フロロロロロ……」

「うああああああ……！！」

　誰の耳にも届かぬ彼の声は、直後に途切れる。

　そしてモルス大森林は、惨劇も悲鳴も呑み込み、平然と静謐なる夜に戻るのだった。

　霧は未だに広がる。

　それはまるで、滴り落ちる飢えた獣の涎のようだった。

　――これら一連の出来事が王国に伝わったのは、数日後のことであった。

　◆

　王都の中央にそびえ立つ純白の王城。

　その袂にある施設では、この日も激しい訓練が行われていた。掛け声を響かせ、汗を流し、時に出血すらも厭わず、彼らはひたすらに研鑽を積む。

　彼らは皆、白き鎧を身に纏っていた。

　その鎧こそが彼らの誇り。

　彼らの名は、王国騎士団。

　兵の中でも選りすぐりの強者で結成され、一度任務に出れば必ず大きな戦果を収める、王国最強の組織である。

　そして騎士団の司令部では、険しい表情で報告書に目を通す女性がいた。

　まだ若いが背は並の男よりも数段大きい。薄い栗色の髪を後ろで結び、視線は鋭く、腰に携えるやや大きな剣がよく似合う。

　そして彼女は、装備とは裏腹に美しかった。

「――部隊は壊滅、か……」

「はい。現場は酷い有様でしたよ」

　彼女が目を通していたのは、モルス大森林での事件報告であった。

　モルス大森林に入った部隊は、帰還予定日になっても戻らなかった。そのため救助部隊が急遽編成され森へと向かったのだが、そこで見つかったのは、痛ましい悲劇だけであった。

　その報告を受ける女性こそ、若くして王国騎士団副団長を務める才女、エリス・クロムハーツである。

　彼女は報告書をそっと机を置くと、数秒目を閉じ、犠牲者を悼む。

「……御苦労だったフィル。生存者は？」

「第一陣では発見出来ませんでした。しかしあれほどの惨状です。生き延びた者がいるとは到底考えにくいでしょう」

「そう、か……。魔物の仕業か？」

「そうとしか考えられません。しかし、それにしては妙な点が……」

「妙な点？」

「魔物の痕跡が見つからなかったんです。小型の魔物が死体を喰い漁った跡はあったんですが、遺体の損傷を見る限り、兵達を襲ったのはかなりの大物。そんな魔物が襲ったのならば、当然兵達も迎撃したことでしょう。しかし足跡はおろか、毛の一本すらも見つからなかったんです。正直気味が悪かったですよ」

「見えざる大型の魔物か。十中八九、特殊個体だろうな」

　更にフィルは続ける。

「それと、もう一つ気になることが。近くの街の住民が言っていたのですが、大森林で濃い霧が発生していたそうです」

「霧……？　それが何か関係あるのか？」

「現時点では何とも……。いずれにせよ、元老院からは早急に討伐せよとの指示が出ていますね」

　報告しながら、フィルは思わず呆れ笑んだ。

　釣られてエリスも冷笑する。

「能力どころか、姿形すらも分からない特殊個体を早急にとはな。相変わらず、あの御年配共は好き勝手言ってくれる」

　しかしエリスは、すぐに表情を戻す。

「だが、早急に対処する必要があることは間違いない。この件についてギルドに依頼を出すという選択肢もあるが……」

「間違いなく、元老院からは猛反対されるでしょうね」

「反発が起きるのは騎士団でも同じだろう。お前とてそうじゃないか？」

　その光景を想像したフィルは、思わず口を尖らせた。

「……あー、正直嫌ですね。ムカッ腹が立ちます」

「そういうことだ。無論相手次第ではそれも視野に入れる必要はあるが、それは最終手段だ。彼らに借りを作ると後が怖い」

「では、早速部隊編成をしますか？」

「そう、だな……」

　歯切れ悪く返答する彼女は、胸騒ぎに眉をひそめる。

　エリスは考えていた。

　確かに騎士達はそれぞれが別格級に強い。だが壊滅したのは一般人ではなく、訓練された兵の部隊なのである。

　仮に騎士団で部隊を編成し討伐に向かったとして……果たして、何人が無事に帰還できるだろうか。

（もっと確実な戦力が欲しいところだな。元老院からも反対されず、ギルドとの関係も薄く、特殊個体とも戦える戦力が。しかし、そんな都合のいい奴なんて……――）

　ふと彼女の脳裏に、とある人物の顔と声が浮かび上がる。

　――僕がエリスを守るよ――

　それは、彼女の記憶に鮮烈に焼き付いた光景。

　絶望が希望に変わり、初めての感情が芽生えた瞬間であった。

（……余計なお世話だ。バカモノ）

　いつの間にかエリスの心は熱を帯び、表情は柔らかくなっていた。

　彼女の変化に、フィルはすぐに気付いた。

「どうかしましたか？」

「……いや、私も案外、面の皮が厚いものだと呆れたんだ」

（今更どの面下げて奴に頼むつもりだろうな、私は）

　その案を思いついた自分に、心底嫌悪感を感じる。

　しかしそれ以上に、彼が来てくれると想像しただけで、先程までの不安は影を潜めていた。これ以上の最善策は存在しないと、強い確信を持つほどに。

「……一人、心当たりがある。そいつに助力を求める。士官学校時代の知り合いでな。今は、最果ての地で領主なんてものをしている」

「最果てで領主？　……もしかして、ヨハン・ウォレスですか？」

　その名を口にした時、フィルの眉間にかすかな皺が寄った。胸の奥に針のような何かが刺さる。

「ああ。奴を討伐部隊に組み込む」

　フィルは露骨に疑心を目に宿した。

「ヨハン・ウォレスのことは知っていますが……なぜ奴を？　エリス様には悪いですが、たかが辺境の領主を呼んだところで……」

　彼の言葉には棘があった。

　憧れ以上の感情を密かに抱く彼にとって、エリスが別の男の名を口にしたことがどうにも癪に障る。

「フィル、お前はウォレス領について何を知っている？」

「最果ての荒野ということは。街どころか、民一人いないと聞いていますが」

「その通りだ。正直に言えば、あの地に領主を置く意味などほとんどない。重要なのは、あそこにヨハン・ウォレスがいるということだ」

「どういう意味でしょうか？」

「いずれわかる」

　そしてエリスは席を立つ。

「どちらへ？」

「城に行き、陛下に謁見を賜る」

「へ、陛下に！？　なぜですか！？」

「領主たるヨハンを動かすことが出来るのは陛下のみ。故に、勅命を出して頂けるよう陛下に直訴するつもりだ」

　驚くフィルを横目に、エリスは身支度を整える。

「し、しかしエリス様！　騎士団には優秀な者も多く、この俺だっています！　何もそこまでしなくとも……！」

「違うぞフィル。そこまでしてでも、だ。何しろ奴は……」

　エリスは立ち止まり、胸の内に問い質す。

　なぜそこまでするのか。なぜ彼が必要なのか。

　強いから……確かに彼の力は知っている。だか本当にそれだけなのだろうか。

　……そんなことなど、聞くまでもなかった。

　そしてフィルに向けた彼女の顔に、国騎士団副団長としての面影はなかった。

　純粋なエリス・クロムハーツとしての、不器用なはにかみ顔であった。

「……何しろ奴は、私が惚れた男だからな」

　面映さから、彼女は逃げるように部屋を出ていく。

　彼女の中には、未だやましさがある。それでも、その足に迷いはない。

　かつて目にした彼の面影は、それほどまでの輝きを放っていた。

　一方、フィルは。

「惚れ……って、え？　え？　えっ！？」

　思いも寄らないエリスの言葉を耳にし、現実と逃避の狭間で慌てふためいていたのだった。