悪役令嬢アウメリア・フォン・ルクスクレイドの追放 〜追放から始まる悪役令嬢の再生譚〜

【大森林編】

11 大蛇のうねり（後編）

「ヨハン！　嘘でしょ……ヨハン！」

　アウメリアは必死に彼を呼ぶ。しかしエリスがアウメリアの肩を強く掴んだ。

「ヨハンなら大丈夫だ！　あいつがそう簡単にやられるわけがない！」

　目を見開き、エリスは大声を出す。

　それはアウメリアだけでなく、自分への言葉でもあった。

「それより、気を引き締めろ！　ヨハンはいない！　残りは、私たちで討伐するぞ！」

「え、ええ！　わかった！」

　エリスとアウメリア、他の騎士たちは、改めて霧喰に相対する。

「フロロロロ……」

　霧喰は宙に座し、威圧的にエリスたちを見下ろす。

　大きい――。

　アウメリアはそう思った。

　胴体は大樹の峰のように太く、全長は棚引く雲のように長い。だが、その巨体を持て余している様子は一切ない。まるで指遊びをするかのように、霧喰は胴体を延々とくねらせていた。

　エリスは騎士たちに指示を飛ばす。

「散開ッ！　包囲陣形、方円の形！」

「了解！」　

　騎士たちは一斉に動く。エリスの号令に、訓練により彼らの中に刻まれた「騎士団の型」が甦る。

　包囲が完成しつつある中、アウメリアは魔力を練り始める。

　足手まといになるつもりはない、なりたくない。誰よりも強く思っていた。

　ゆらり……と。

　空を泳ぐ巨体が、地上の騎士たちに影を落とす。

「来るぞッ！　備えろ！」

　エリスの叫びと同時に、霧喰は体を鞭のようにしならせる。巨体による鞭打は地面を抉り、騎士の複数名が装備を砕かれ吹き飛ばされた。

　しかし騎士たちは恐れを飲み込む。

「怯むな！　包囲しろ！」

「行け行け行け！」

　誰一人として背を向ける者はいなかった。

　彼らの動きを目で追っていた霧喰は、「フロロロ」と声を出す。すると表皮に粘着性の体液が滲み始め、そこから空気より重い水蒸気が溢れ出した。

　エリスは強く舌打ちをする。

「霧を出すつもりか！　弓を持つ者は牽制しろ！　奴に霧を出させるな！」

　雨のような矢が霧喰に降り注ぐ。しかし大蛇の表皮は厚く、粘り気のある体液のせいで傷一つ付かない。矢は刺さるどころか、滑り、弾かれていく。

　その光景に騎士たちは歯軋りする。

「くそっ！　どういう化物なんだコイツはよ！」

「――あなた達、どきなさい！」

　動揺する騎士たちをアウメリアは一喝した。

　顔に決意を浮かべた彼女は、両手を広げ魔力を集中させていた。

　それを見たエリスは即断する。

「陣形解除ッ！　散開！」

　数秒もかからず、騎士たちは一斉に霧喰から距離を取る。

　そして霧喰が再び動き出すその前に、アウメリアは魔術を放つ。

「炎よ、煉獄の檻と化せ――“炎獄魔法(カルケグニス)”！」

　霧喰の真下から猛烈な火柱が立ち昇り襲いかかる。その炎はまばゆく、焦げた腐臭を漂わせながら瞬時に霧喰を体を焼く。

「うぐっ……ぐぐっ……！」

　アウメリアは懸命に魔力を込め、可能な限り火柱を維持させた。だが霧喰は一撃で倒れるようなことはない。火に包まれた体をくねらせて、纏わりつく炎を振り払った。

　放たれた魔法は飛散し、火柱は空気に消えた。

「こ、これでもダメなの……！？」

　またしても通じないのか――アウメリアが絶望しかけたその時である。

「アウメリア！　顔を上げろ！」

　エリスの叫び声が聞こえた。

「見ろ！　皮膚が焦げ、霧を出せなくなった！　効いている証拠だ！　お前の魔法は効いているんだ！」

「――――ッ！」

「もう一度だ！　あと一撃、直撃さえさせれば――！」

「――倒せるってことね！」

　アウメリアの目にも炎が宿る。魔法の火熱で痛む手を無理やり動かし、再び魔力を集め始めた。

　しかし霧喰に待つつもりなどなかった。

「フロロロロ！」

　霧喰が叫びながら山津波のように突進してくる。

　その勢い、その圧力を見たアウメリアは瞬時に悟った。

（躱せない――！）

　アウメリアの顔から血の気が引いた時である。

「――うぉおらぁッ！」

　一人の騎士が間に入り込み、霧喰の頭部に戦斧を叩きつけた。魔力帯びた斧は紫の光が放たれ、激しい金属音と共に弾き、その突進はアウメリアから逸れる。

　無論騎士も無事ではない。

　砕けた両腕が無惨に垂れ下がり、一目で戦える状態ではないとわかった。

「うぐッ……くっ……！」

　騎士の呻き声に、アウメリアはハッとする。

「ちょ、ちょっとあなた！　いったい何を――！」

　そして彼女は気付く。

　自分の前に、騎士たちが武器や盾を構え立ち、守ろうとしていることに。

　それを指揮するのは、やはりエリスであった。

「アウメリアを守れ！　必ず彼女が、突破口を開く！」

「おおおおおお！！」

「…………ッ」

　エリスの号令と騎士の叫びに、アウメリアの目頭が熱くなる。喜びでも感謝でもない感情を滾らせる情熱が、胸の中から外側へ広がっていく。

　霧喰は再び体をくねらせ始めていた。

「アウメリア！」

「わかってるわよ！　エリス！」

　彼女は体に残る魔力を総動員させる。

「炎よ！　煉獄の檻と化せ――！」

　一瞬、アウメリアは霧喰と目が合う。

　その目はどす黒く濁る。しかしアウメリアに、もはや恐れはない。

「――“炎獄魔法(カルケグニス)”！」」

　再び放たれた火柱は霧喰を囲み、その体をさらに焼き尽くしていく。今度はその効果が見える。霧喰の動きが鈍くなり、表皮が少しずつ茶色に染まり色を濃くしていく。

　――その隙を、エリスは見逃さなかった。

　強く跳躍した彼女は炎の壁を突き破り、霧喰の眼前へと迫る。

　その剣先は、霧喰の眉間に定められた。

「さらばだ……霧喰ぃッ！」

　エリスの剣が霧喰に突き刺さる。

　その一撃は正確無比、刃が表皮を割り、骨をも砕き、最後にはその命を奪う。

「フロロロロ……」

　一度だけ、霧喰は弱々しく鳴き声を出す。

　しかしすぐにそれも枯れ、巨大な体から一瞬のうちに力が抜けた。

　大蛇が宙から崩れ落ちる。

　地上にぶつかると重い地響きで地面を揺らし、周囲の騎士たちはその威圧感に一歩下がった。

「ハァ……ハァ……！」

　アウメリアは、もう立ち上がる余力も残っていない。魔力をほとんど使い果たし、全身から力が抜けていた。

　エリス達は彼女を守るように陣形を組み、様子を伺う。しかし霧喰は、ピクリとも動かなかった。

「……対象、沈黙」

　エリスは、任務の達成を宣言した。

　その瞬間、騎士たちはようやく表情から力を抜き、ある者は仲間と拳をぶつけ合い、ある者は座り込む。

　勝利の喜びよりも、安堵が強く出ていた。

　アウメリアもまたその場に崩れ落ち、地に手を突いたまま息を整えている。

　エリスは、彼女の横まで来ていた。

　そして小さく微笑み、同様に腰を降ろす。

「何とかなったな。ありがとう、アウメリア嬢のおかげだ」

「当然よ、当然。……でも、あなたの最後の一撃、見事だったわ」

「ふふふ……当然だ」

　二人は、クスクスと笑い合った。

　するとエリスは一呼吸強く息を吐き出し、「さて……」と呟いて立ち上がる。

「私はこれからヨハンを迎えに行く。アウメリア嬢はここで休んでいてくれ」

「え？　で、でもまたあの化物と戦うのよね？　エリス一人だけなんて……」

　エリスは首を横に振った。

「どうやら君は、ヨハンのことをまだよくわかっていないようだな。あの程度の魔物であれば、奴一人で討伐してる頃だろう」

「え？」

　アウメリアは、エリスが何を言っているのか理解出来なかった。

　一体目は不意打ちのような形で撃沈した。しかし二体目には通じないであろう。

　そんな化物を……自分と騎士団が総力を上げてやっと討伐した化物を、ヨハンは単独で討伐できるのだという。

「ねえエリス。ヨハンって、いったい――」

　アウメリアが言い終える前である。

　それは余りにも突然に、彼女達の耳に届いた。

「――フロロロロ……」

　瞬間、その場にいる者全てが動きを止める。

　視点は固まり、指の一本すら動かせず、耳に届いた信じられないその声を何度も脳内で聞き返していた。

「……ま、待って。何、今の声……」

　アウメリアが呟くと、巨大な影が、ゆっくりと、しかし確実に広場を飲み込んでいく。

　頭上から濃密な殺気が降り注ぎ、空気が肌にまとわりつくような不快感をもたらした。

　全員が顔を上げる。

　その視線の先、そこに浮かんでいたのは、霧喰。

　黒い二つの瞳で、エリスたちを睨んでいた。

　胴体には穴が空き、白い体液がボタボタと落ちていた。

　それは、ヨハンが最初に撃墜した個体。

　深い傷を負いはしたが、絶命には至っていなかった。

「なぜ、こいつが……」

　エリスさえも、悪夢の復活に顔を青くする。

　その一言が、全員の胸に突き刺さった。

「フロロロロ……」

　霧喰の声に、風が止まり空気が淀む。まるで空間そのものが凍りついたようだった。

　アウメリアは疲弊し、騎士たちは傷だらけ。エリスすらも疲労の色が濃く滲んでいる。

　騎士の数名が膝をつく。

　誰かが「無理だ……」と呟いた。

　形勢は完全に逆転。エリスたちの顔に浮かぶものは、先程まであった勝利の安堵などではない。

　仄暗い、どこまでも深い、絶望の色であった。