《サイハテの荒野》
『罠だ！』
そう聞いた直後、イブキの手が光へ触れた。弾けた光に、視界が眩む。
———転移先は、すべてが赤砂岩でできたような、真っ赤な荒野だった。大地は荒れ、草木の一つも見えやしない。巨大ななにかの骨が、ところどころに転がっている。
イブキは周囲を見渡し、絶句した。
第２部隊のメンバーの二人が、体から血を流して倒れていた。その周りには、残りの第2部隊メンバーがいる。彼らの視線は正面を向いていた。
その先には、シャルとドナーがいた。彼女らもまた一方を向いている。
目で追うと、そこには十人ほどの、気味の悪い仮面を被った集団がいた。みんな緑のローブを着ている。
さらにその奥。一際高い崖に、二人の人物がいた。一人は仮面を被っていて、もう一人は褐色肌に赤い目をした、背の高い成人の男だった。髪は白色で、体はがっちりとしている。綺麗な刺繍の施された服を着ていた。
状況を飲み込めていないイブキは、後ずさってしまう。戦いになるかもしれないとは聞いていた。けれど、こんなに、血が……。
と、ドナーが荒野全体に響く声で、
「やつらが、いきなり襲ってきたのだ！ 正体はわからない！ 俺たちの仲間もやられてしまった！」
続けてシャルが、立ち尽くす第2部隊メンバー3人の名前を呼んだ。
「あなたたちは、怪我人を連れて戻ってください。私たちが、食い止めます」
隊長の指示は絶対だ。その三人は、怪我人を連れてポータルの中へ引き返していく。
イブキがその様子を眺めていると、シャルが肩越しに告げた。
「イブキさん、あなたも」
(ああ。逃げてもいいのか。そりゃ、痛いのは嫌だしな)
そんな思いとは裏腹に、イブキは強がりを見せた。
「定時退社なんかノーサンキューよ。わたしを、誰だと思ってるの」
こんな状況でも、イブキの答えにシャルとドナーは笑った。
崖の上にいる赤い目の男が、ゆっくりと腕を振り上げる。それが合図だったかのように、仮面の集団が一斉に唱え始めた。なにを言っているかはわからないが、危険な雰囲気が漂い始める。
「来るぞ！」
ドナーが声を張り上げた直後、詠唱が止んだ。
シャルとドナーが身構える。その後方で、イブキも体勢を整えた。
奴らの頭上から、巨大な竜の顔が３つ現れた。本物の竜ではない。紅蓮の業火が象る、擬似的な竜だ。あれも、炎魔法なのだろう。
そしてそれぞれが、大きく口を開きながら、イブキ、シャル、ドナーへと降りかかるように襲う。
ドナーが、拳を握った。その拳に業火が宿る。
「同じ属性同士！ 力比べだ！ マッスル……ブロー！」
技名は置いておいて、襲いくる竜の顔を、正面から殴る――。たったそれだけなのに、炎が象る竜の顔が、一瞬で弾け飛んだ。
残り、二つ。
その横では、もう一つの竜がシャルを飲み込もうとしていた。ドナーは助ける素振りすら見せない。
イブキは自分にも竜が襲いかかってきているというのに、声を上げそうになった。しかし、それは杞憂に終わった。
――突然、青い雷撃が竜を貫いたのだ。
ズバァァン！ という鋭い雷鳴が、遅れて轟く。竜も消え去り、雷撃が落ちた地面は砕けていた。
シャルがやったのだ、と遅れながらに理解し、イブキは「おお」と声を漏らした。
（すご……っ）
残り、一つ。
次はイブキの番だ。
竜の牙が近づいてくる。イブキを頭から飲み込む気だ。
(早く、魔術を使わないと！ あの時はどうやったっけ！？)
雑念が津波のように押し寄せてくる。
失敗したら終わりだ。二人の足手まといになる、と――。
あの時と同じ様に、竜の炎を睨みつける。しかし、いくら念じてもダメだった。
(やばっ！)
竜の顎門がイブキへ食らいつく、その直前。
「なにをやっているんだ！ 《災禍の魔女》！」
突然、ドナーがイブキと竜の顔の間に割り入って、炎を纏わせた拳を地面へ叩きつけて爆風を引き起こした。
石砂が舞い、爆風の衝撃によって竜の顔を僅かに押し返す。イブキはというと、爆風
の衝撃に耐えきれずに尻餅をついてしまった。
ひるんだ竜の顔が、もう一度襲い掛かろうとする。が、その頭上にシャルが跳躍していた。シャルの手元で、バチっと雷撃が弾ける——。
またしても、空から雷撃が叩きつけられ、炎が象った竜の顔を跡形もなく消し去った。
器用に着地したシャルが、転んでいるイブキへ手を貸してくれる。
「大丈夫ですか？ イブキさん」
「ご、ごめん……」
イブキは立ち上がると、ローブについた砂を手で払い、前を向き直った。自分が情けない。あの時となにが違うというのか。
竜の攻撃を防いだが、相手に動揺の色も見えやしない。変わりに、仮面の集団が、膝をついた。なにかを崇めるように。
すると、崖の上にいた赤い目の男が、驚異的な跳躍力でイブキたちの前方へ飛び降りた。そして、羽根のように軽やかに着地すると、男はイブキたちを睨みつけ、口を開いた。距離が離れているとはいえ、刺すような殺気をイブキも感じ取っている。
「ようこそ、氷花騎士団。ここはサイハテの荒野。迫害された、俺たち竜人族の終着点だ」
「竜人族だと！？」
ドナーが大声を上げる。シャルも、彼らが竜人族だと知った途端、目を見開いていた。
イブキだけが、わけがわからず困惑していた。あの《転移ポータル》が竜人族の仕業だとしたら、彼らはいったい、なんのために……？
赤目の男は、引き締まった腕をストレッチしながら、余裕そうにしている。戦う気満々の様子だ。
「俺たちのことは知っておろう。俺たちの目的はただ一つ。俺たち一族を根絶やしにしようとした、魔法七星への復讐だ。まずは手始めに、貴様らの団長から始末してやろう。貴様らの命が惜しくば、ここへノクタ＝グレスレアを連れてこい」
（一族を根絶やしに？ なんで……？）
この状況で、二人へ説明を求めるわけにもいかない。
「……嫌だ、と言ったら？」
透き通った声で探るシャル。すると、赤目の男が、にやりと笑った。
「では、貴様らも殺すしかあるまい」
吐き気を催す程の威圧感。シャルとドナーが今までになく真剣に構える。イブキは、恐怖で体が動かなかった。ポータルで逃る選択肢もあった。だが、奴の力が未知数な以上、少しでも隙を見せるわけにはいかない。それは、シャルもドナーも一緒だった。
赤目の男が、体を半身にして構える。他の仲間は、手を出す気はないらしい。いや、出す必要がないということか――。
「竜人族王家、ハーレッド＝ブレイズ。貴様らを地獄へ叩き落とす者の名前だ」
そして、戦いの火蓋が切られた――。
