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《最後の魔術師》

　草原を突っ切るように伸びた道を、チュンチュンが引く荷車は止まることなく進み続ける。

　イブキはその荷車の端に腰掛け、革表紙の本を黙々と読み進めていた。時折、小石に乗り上げて荷車が跳ねるが、気にすることなく没頭している。会議資料に比べたら、こんな本は朝飯前だ。

　同じ荷車に乗るドナーは、そんなイブキを見て腹の底から笑った。

「ガハハ！　黙っていれば、ただのかわいい女の子だな！　気に入ってくれてよかった！」

「全然うれしくねー」

　イブキは軽くあしらって目の前の文字に食らいつく。

　――馬車に揺られること二時間。イブキは本を閉じた。そして、頬を引きつらせた。

（むっっっっず！！！）

　それに気づいたドナーが、はげ頭を自慢気になで上げながら称えるように声を上げる。

「もう読み終わったのか！」

「まあ……そ、それなりには……？」

　半分も理解できていないのだろう。イブキの視線が泳いでいる。

　――とりあえずわかったことはある。

　まずは《魔法》について。

　魔法は、聞いていた様に神の加護を授かったものが使用できるようになる。加護とは即ち信仰の力。イブキは「宗教みたいなものか」と自己解釈をしていた。だが、《魔女》については詳しく書いていなかった。なぜ、魔女は加護なしでも魔法を使えるのか？　そっちも気になる話だ。

　ちなみに、魔法については、素質が関係しているようで、この世界の住人すべてが使えるわけではないらしい。

　ひとまず……魔法は7つの属性に分岐し、加護に沿った能力を使えるというものだった。

　その魔法の根源となっていたのが、《魔術》だ。

　魔術は、森羅万象に関与することができる能力だという。つまり……この世で起こる全ての物事に対し、殆どの場合に置いてなんでもできるのだそうだ。

　読み上げながら、「チートかよ」と呟いてしまったまである。

　しかし、魔術は数百年前にこの世界から姿を消した。

「……ねえ、なんで《最後の魔術師》は、この世界から魔力を消し去ったの？」

　これが答えだった。魔術は、大気中を漂う魔力を消費して発動する。しかし、その魔力が尽きてしまっては、どうしようもないということだ。　

　イブキの純粋無垢な質問に、ドナーは珍しく唸って考える。

「うーむ。わからん！　資料にもないのだ、《最後の魔術師》に聞くしかあるまい！」

「や、無理じゃん、それ。死んでるんだし」

　魔術は消えた。だが、当時存在していた精霊と呼ばれる生き物たちが、魔力を使わない新しい魔術を生み出した。それが、今の世を支配する魔法だ。

　魔法は、加護の力を媒体に無から有を生み出す。森羅万象に関与し、なにかを奪える魔術とは違って、生み出すのが現代の魔法なのだ。

　……で。

　イブキは肝心なことがわからなかった。

　荷車が森へ入る。頭上から差す木漏れ日を見上げ、イブキはドナーの方を振り返った。

「なんで、ノクタはこの本をわたしに？　わたし、別に魔法が使いたいんじゃないわよ。この世界のことを調べたいだけ。そして、元の世かi――……」

　慌てて口を閉じる。まだ、自分が別の世界の住人だということは明かしていない。変な目で見られ、監視が厳しくなるのがオチだ。

　ドナーは、対して気に留めることなく、質問にだけ答えてくれた。

「《災禍の魔女》、お前が審判所で発動した力のことが関係している！」

「あの力？　あれって、魔法じゃないの？」

「俺は見てはいないが、ノクタ団長は違う見解だ！　それこそが、《魔術》ではないのかと考えている！　ノクタ団長の氷魔法をすべて無効化するなんて、魔法には無理だからな！」

「魔術ぅ？　この世界から消えたんじゃないの？」

「詳細はわからない！　もしそれが本当に魔術なら、お前はなぜ使えるのだろうな！」

　知らんわ！　と答えることしかできない。もう一つだけ、聞きたいことがある。

「ノクタって、わたしのこと殺そうとしたわよね？　なんで、そんなわたしに魔術のことを教えるのよ？」

「リムル神の予言は絶対だ！　だが、一つだけ食い違っているところがあっただろう！　そう、魔法と魔術だ！　予言では、《災禍の魔女》は魔法で世界を滅ぼすと告げられている！　ノクタ団長は、どんな手を使ってでもお前を魔法から遠ざけ、未来を変えたいのだ！　それが、団長の野望だからな！」

「なるほどねぇ。ただのツンデレじゃん」

「つんでれ？　団長は、お前のことはどうでもいい！　未来を変えたいだけだぞ！」

「わかっとるわ！」

　荷車がごんと跳ね上がる。舌を噛んでしまい、イブキは涙目になって悶絶した。

「《災禍の魔女》イブキ！　お前が許しを得るには、絶対と言われるリムル神の予言を覆さないといけない！　魔術を極め、《災禍の魔女》ではなく、《災禍の魔術師》として成長するのだ！」

　イブキは、ドナーの言葉に励まされ、目標を見出した……かのように思えたが、微笑みかけて、「ん？」と首をかしげた。

「いや、《災禍》ってついたらダメじゃない？　災い起こす気満々じゃん……」

　ドナーが納得して大声で笑いあげる。車輪の音をかき消し、森の中で木霊《こだま》した。

　さあ、《カルラ前線基地》へはもうすぐだ。