荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

最終話 再会

　翌日。

　俺たちは再びギルドを訪れた。

　受付で名を告げると、すぐにドラゴが姿を見せた。

「お待ちしておりました。

　返事が来ております。……本日、夕刻にお越しくださいと。

　“一緒に食事でも”との伝言も預かっております」

「……え？」

　拍子抜けするほど、あっさりと面会が許可された。

　胸の奥の重たい不安が、一瞬だけふわりと軽くなる。

「昔のよしみってやつだろうか？」

　オルフィナが肩をすくめる。

「ほらね！　やっぱりリオは昔のままだよ！」

　エリオットがぱぁっと明るい声を上げた。

　その横で、アヤメも胸に手を当て、ほっと安堵の息をこぼしている。

（……そうだと、いいんだが）

◇

　夕刻。

　俺たちは長い坂道を上り、丘の上にそびえるリオの古城へと向かった。

　眼前に現れたその建物は――あまりに大きく、あまりに立派だった。

（こんな場所に住んでいるのか……まるで、王の城だ）

　俺たちは思わず目を丸くした。

　城門の前には、メイド服の女性が静かに立っていた。

「お待ちしておりました、アレクス様。

　リオ様がお待ちです。どうぞこちらへ」

「あ、はい――」

　あまりに丁寧な待遇に、俺は反射的に返事をしてしまう。

　旅装束の自分たちが場違いに思えて、胸がざわついた。

　玄関に入ると、そこは重厚な装飾と温かな光に満ちていた。

　荘厳でありながら、どこか厳粛な雰囲気が漂っている。

　さらに複数のメイドが出迎え、深々と頭を下げた。

「食堂にてリオ様がお待ちです。どうぞご案内いたします」

◇

　大扉が開く。

　天井の高い広い食堂。

　中央の長いテーブルには、美しく盛られた料理がずらりと並び、

　まばゆい光を放っていた。

　その両脇にはメイドたちが整列している。

　そして、正面。

　白銀の聖騎士装――聖騎士フィーナ。

　純白の法衣――聖女リアナ。

　漆黒の魔導衣――大魔導士ヴァレンティナ。

　いずれも女神の化身かと錯覚するほどの存在感。

　遠目にもわかる、圧倒的な“格”。

　そして――

　その中央に、リオがいた。

　深黒の賢者衣をまとい、わずかに背が伸びていた。

　懐かしさと同時に、胸がざわつく。

（……威厳がある？　いや、それだけじゃない）

　表情は自信に満ち、目は鋭く冷たい。

　俺が知る、あの穏やかな少年の気配が――どこにもない。

　オルフィナも、エリオットも、息を呑んだまま固まっている。

「久しぶりだな。アレクス。……オルフィナ、エリオット」

　声そのものは確かにリオだ。

　だが声色はまるで、別人のように重く、冷たい。

「あ、ああ……久しぶりだな」

「再会を祝して、心ばかりのもてなしを用意した。

　さあ、席に座ってくれ」

　俺たちは促され、リオの対面に座る。

　長いテーブルが、彼との距離を思い知らせる。

　ワインが注がれる。

「再会に――かんぱい」

「か、かんぱい……」

　グラスをかかげながらも、胸の中はざわついたままだ。

◇

「ところで――」

　リオの声がひときわ低く落ちる。

「今日の訪問の目的は何かな？　アレクス」

　視線が刺さる。

　フィーナも、リアナも、ヴァレンティナも、無表情でこちらを見ている。

「……俺の力のこと、気づいたようだな」

　リオは続ける。

「そんなことにも気づかず、いずれ自滅するかと心配していたが……。

　まあ、気づいただけでも及第点だ。

　それで？

　パーティに戻ってきてほしい、というわけか？

　また俺の力で、いい思いがしたいと？」

　その声は冷たく、微塵も笑っていなかった。

　胸が締めつけられる。

　ああ、リオは、俺たちを――そんなふうに見ていたのか。

　仕方のないことではあるが。

　反論したい。

　訂正したい。

　だが、喉がひりつき、言葉が出ない。

　場に重苦しい沈黙が落ちた、その瞬間――

　バタン！

　隣で椅子が倒れた。

　アヤメが立ち上がっていた。

　顔を真っ赤にし、涙をぼろぼろこぼしながら。

「ア、アレクス様は……！

　そんなこと、望んでなんかいません！」

　声が震えている。

　怒りと、悲しみと、悔しさが混じった声だ。

「あなたにしてしまったこと……

　どれほど悔やまれていたか……！

　アレクス様が、どれだけ苦しんでいたか……！

　なのに……なのに、どうしてそのようなことを……！」

　涙を流しながら叫ぶ姿に、胸が熱くなる。

（……この小さな弟子は、俺を守ろうとしてくれているのか）

　その瞬間、霞が晴れるように、頭の中が静まった。

　俺は静かに立ち上がり、リオへ向き直った。

「リオ」

　ゆっくりと言葉を紡（つむ）ぐ。

「俺は……お前に謝りたかっただけだ。そのために来た」

　リオの眉が僅（わず）かに動いた。

「お前が俺たちを支えてくれていたことに、気づけなかった。

　お前を傷つけ、追い出してしまった。

　取り返しのつかないことをしたと、本気で思っている。

　……心から、申し訳なかった」

　深く頭を下げる。

　すぐ隣で、オルフィナとエリオットも片膝をつき、頭を垂れた。

「すまなかった……」

「反省している……」

　俺は顔を上げ、リオを見る。

　彼は――驚いたような目をしていた。

　そして、俺は踵（きびす）を返した。

「リオ、元気で」

「会えてよかった」

「……どうか、幸せに」

　オルフィナ、エリオット、アヤメも続いて歩き出す。

　食堂の扉へ向かった、その時――

「待ってくれ！」

　振り返る。

　聞き覚えのある、あの優しいトーンだった。

　リオが立ち上がり、こちらを見ている。

「……これだけの料理を残したら、メイドたちにすごく怒られるんだ」

　少し照れたように、笑っていた。

「よかったら……一緒に食べてくれないかな？」

　その表情は――

　俺たちの知る、あの“あどけない少年のリオ”だった。