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最終章2 別れあれば、また道あり

　翌日。

　朝靄の残る街道で、レグナスは俺たちに別れを告げ、

　〈ヴァルナ神殿〉へとひとり旅立った。

　レグナスには、本当に世話になった。

　旅の仲間であり、戦友であり、そして――師でもあった。

　あのような男に出会えたことを、俺は心から幸運だと思っている。

　出会いと別れ。

　それを繰り返しながら、人は少しずつ変わっていく。

　旅とは、きっとそういうものなのだろう。

　レグナスは振り返らなかった。

　〈ヴァルナ神殿〉へと続く道を、ただ一人、静かに歩いていく。

　――ありがとう。また、いつか。

　そう心の中で告げ、俺は深く一礼した。

　そして、俺たちは進路を西へ取った。

　リオたちを追い、貿易都市〈アルバトロッサ〉へ。

　別れの余韻を胸に残したまま、

　目指すべき再会に向けた旅が、始まった。

◇

　俺たちは、高原を進んでいる。

　日差しはやや強いが、吹き抜ける風がちょうど心地よい。

　先頭を歩くのは、オルフィナとエリオットだ。

　オルフィナは杖を振り回しながら、

　相変わらず中二めいた口上を謳っている。

　それにエリオットが妙にノリ良く同調し、

　二人ともご機嫌そのものだ。

「いざ往かん、栄光の都へ！」

「おお！　冒険者の未来は我らの前に！」

　……聞いているだけで、少し恥ずかしい。

　その後ろを歩きながら、俺はふと、隣のアヤメに目を向けた。

　出会った頃より、少し背が伸びた気がする。

　成人したとはいえ、まだあどけなさは残っているが――

　最近、

　ときおり見せる落ち着いた横顔には、確かに“大人”の気配があった。

　正直、どきりとする瞬間もある。

　俺の視線に気づいたのか、

「どうかされました？」

　アヤメが怪訝な顔をするので、

「いや、なに、アヤメもきれいになったな、と思ってな」

　自然と、そんな言葉が口をついて出る。

　……。

　………。

（あれ？　俺、今、何て言った？）

　次の瞬間、アヤメの顔が、みるみるうちに赤く染まった。

「ア、アレクス様！

　からかわないでください！」

　そう言い残し、ぷいっとそっぽを向かれてしまう。

「いや、今のは、その……」

　前を歩いていたはずのオルフィナとエリオットが、

　いつの間にか振り返っている。

「なに、師弟でいちゃついているのだ？」

「ほんと、仲がいいよね？」

　二人は、にやりと笑う。

「ち、違う！

　……いや、違わないのだが……」

　語るに落ちる、とはまさにこのことだろう。

　挙動不審の俺をよそに、

　旅路は何事もなかったかのように先へと続いていった。

◇

　〈アルバトロッサ〉に近づくにつれ、

　街道の様子は目に見えて変わっていった。

　道は丁寧に整備され、

　行き交う旅人や行商人、馬車や騎馬の数も増えていく。

　道沿いには宿場町が点在し、

　即席の露店や簡易市が開かれているのも見える。

　香ばしい焼き物の匂い、異国の香辛料の刺激的な香り。

　人の声と、金属の触れ合う音が、途切れることなく流れていた。

　いやがおうにも、気分は高揚してくる。

「さすが、西方最大の貿易都市だな」

　俺がそう呟くと、エリオットが振り返って目を輝かせた。

「な！　この雰囲気……もう、胸が躍ってくるよ」

　オルフィナも満足そうに腕を組む。

「ふむ。物資も情報も、人材も集まる。

　嫌いじゃないな、こういう街は」

　アヤメは、小さく息を呑みながら前方を見つめていた。

　そして――

　青々と輝く、広大な小麦畑。

　その向こうに、巨大な高い城壁が、ゆっくりと姿を現した。

　陽光を受けて白く輝く石の壁。

　遠目にも分かる、圧倒的なスケール。

「……あれが……」

　アヤメが、思わず声を漏らす。

　貿易都市〈アルバトロッサ〉。

　リオたちがいる街。

　俺は無意識のうちに、拳を握りしめていた。

（――いよいよ、だな）

　胸の奥に、期待と不安が入り混じった感情が渦を巻く。

　だが、立ち止まる理由はない。

「行こう」

　そう告げて、俺たちは城壁へと続く街道へと、歩を進めた。