荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

41峯里異聞（ほうりいぶん）

　俺たちは隠れ里〈セフィラ〉に到着した。

　険しい山々の中腹に佇（たたず）む、小さくも美しい集落だ。

　趣のある木造の門をくぐると、

　畑や田んぼの間に、三角の茅葺（かやぶ）き屋根の家々が並び、

　煙突からは細い煙が立ち上っている。

　どこか幻想的で――そしてどこか、懐かしい。

　眼下には下界を一望でき、山風がさらりと頬を撫でていく。

　“魔道の聖地”。

　そう呼ばれる所以（ゆえん）が、ひと目で理解できた。

　里にひとつだけある宿へ向かう。

　そこもまた、落ち着いた茅葺きの屋根が特徴的で、

　素朴ながらも品のある佇まいを見せている。

　到着の茶を頂きつつ、俺たちは宿の主人へ、

　聖女リアナ、聖騎士フィーナ、そしてレンジャーのリオについて尋ねた。

「おお、知ってますとも」

　主人は、ぽんと手を打った。

「この里で大騒ぎをおこされたお二人ですな！

　“聖女と聖騎士の大喧嘩”って、この里じゃ語り草になっていますよ。」

「聖女と聖騎士の……大喧嘩？」

　あまりに衝撃的な単語に、思わず聞き返してしまう。

「ええ、そりゃあすごかった。

　去年の今ごろでしたかね。

　旅の聖女殿と女聖騎士殿、それと従者が、

　この里に立ち寄られておったんですが――」

　主人は、まるで昨日見たかのように身ぶり手ぶりを交えて語り始めた。

「従者の男を取り合って、大喧嘩が勃発したんですわ。

　里のはずれの荒れ地で、双方一歩も引かず、

　集まった里の者の前で、決闘のような形になりましてな」

「決闘……？」

　俺たちは、ごくりと唾を飲んだ。

「聖女殿は、花火みたいな大爆発を次々と起こすわ、

　火は飛ぶ、氷は飛ぶ、なんか得体の知れん化け物まで召喚なさるわで……。

　そりゃあ、もう壮観でしたわ」

　主人は肩をすくめ、

「で、女聖騎士殿の方は、

　その全部を、かわしたり弾き返したり。

　斬撃を放てば、聖女殿が張った結界に弾かれて……。

　わしも魔法は散々見てきましたがな、

　あれほどのド迫力の戦いは、さすがに初めてでしたわい」

　俺たちは、しばし言葉を失った。

「どちらも一歩も引かず、勝負もつかず――

　結局、その“従者の男”が割って入って、

　二人をこっぴどく叱ったんです。

　その場はそれで終わりでした」

「……あのフィーナが、喧嘩？」

　レグナスは凍りついた顔でつぶやく。

　主人は続ける。

「でも、その後は仲直りしたようでしてな。

　それからしばらく、二人で仲良く山に出て、

　グリフォンやワイバーンを、たいそう簡単に狩っておられましたよ」

「グリフォンと、ワイバーンを……簡単に？」

　オルフィナが思わず声を漏らす。

「ええ。お二人ともお美しいのに、とんでもない強さでしたね。

　“ああ、英雄譚って本当に存在するんだなぁ”

　と、里の者たちは皆、感心しとりましたわ」

　俺たちは顔を見合わせる。

　――聖女リアナ。

　――聖騎士フィーナ。

　そして、その“従者の男”。

　間違いない。

　リオだ。

　呆然とするレグナスの横で、

　俺は静かに前へ身を寄せ、問いを投げかけた。

「そして……その後の、その三人は？」

　主人は顎に手を当て、記憶を辿るようにゆっくりとうなずいた。

「ええ、しばらくは里に滞在されてましたがな。

　ところがある日、山から“大魔導士殿”が降りてきまして」

「大魔導士……？」

　オルフィナが息を呑む。

「はい。“ヴァレンティナ”という方でしてな。

　それはもう、見事な美貌の方でして。

　その大魔導士殿が、従者のレンジャー殿――ええ、あの男です――

　彼に会いに、山奥からわざわざ降りてこられたんですよ」

　俺たちは思わず顔を見合わせた。

「しかしな……」

　主人は声を潜め、少し苦笑した。

「初対面だというのに、そのヴァレンティナ殿、

　レンジャー殿に、まあ、やけに馴れ馴れしいと言いますか……

　距離が近いというか……

　で、当然、場はピリピリですわ。

　聖女殿と聖騎士殿が、

　“その女（ひと）だれ？”

　って顔をしてな。

　こりゃまた大喧嘩の再来かと、里の者は息を飲んでおったんですが――」

　主人はぽんと手を叩いた。

「気づいたら、三人とも打ち解けておりましてな。

　その後は、四人で連れ立って、ここを旅立っていかれました」

「行き先は？」

　俺は息を詰めて尋ねる。

「ここからさらに西――

　貿易都市アルバトロッサに向かわれる、と言っておりましたな」

　アルバトロッサ。

　西方一帯でもっとも国際的で、冒険者・商人・魔術師が集まる大都市だ。

「さらに、規格外の顔ぶれが増えた……」

　俺は額に手を当ててため息をついた。

「しかしまあ……」

　主人は椅子にもたれ、しみじみと言った。

「聖女殿、聖騎士殿、大魔導士殿。

　錚々(そうそう)たる面々に囲まれていた、あの従者のレンジャー殿――

　いったい何者だったのか、今でも不思議でしてなあ。」

◇

　その夜、宿で夕食をとった。

　里ならではの素朴だが滋味深（じみぶか）い料理が、

　ほのかな湯気を立てて並んでいる。

　香草の香りに混じって、炊きたての穀物のあたたかい匂いが漂っていた。

　そんな静かな時間の中、

　レグナスがふいに箸を置き、真剣なまなざしで口を開いた。

「……今日の主人の話を聞き、決心したのだ。

　アレクス。俺は、このあたりで〈ヴァルナ神殿〉に戻ろうと思う」

　場の空気がわずかに引き締まる。

　レグナスは俺たちを順に見回し、深い息をひとつ吐いた。

「最初は……

　フィーナが、あの従者にだまされているのではないかと、

　心配でならなかった。

　だから俺は、お前たちに同行した」

　そこまで言うと、一瞬だけ言葉を探すように視線を落とした。

　そして静かに続ける。

「だが、ゆく先々で耳にするのは、あいつの活躍ばかりだった。

　仲間と旅し、猛獣を討伐し、ときには大喧嘩までして……

　聖堂騎士団では見せなかった“あいつらしさ”が、そこにあった」

　語る声に、かすかな笑みが滲む。

「フィーナは……殻を破ったのだろう。

　狭い世界に閉じこもっていたあいつが、自分の翼で外へ飛び出した。

　そう思ったとき、胸のつかえがすっと消えた」

　レグナスは拳をゆるめ、静かに言葉を締めた。

「フィーナは自分の道を見つけた。

　ならば、これ以上追うのは野暮だ。

　俺も、神殿に戻り……新たな気持ちで歩き出したい」

　その表情は、どこか清々しく、覚悟の色があった。

　エリオットが柔らかく笑った。

「レグナス、その考え方……すごく良いと思う。」

「ふむ。ああやって誰かを気にかけて動く男は、悪くない」

　オルフィナが口元に笑みを浮かべる。

　アヤメも小さく微笑み、うなずいた。

「レグナス様。前に進もうとするお気持ち

　……すごく素敵です。

　きっと、フィーナさんにも届きますよ」

　レグナスは皆の言葉を静かに受け止め、深く頭を下げた。

「ありがとう。では――門出の酒といこう」

　俺は杯を持ち上げ、レグナスへ向けて軽く掲げた。

「レグナス。俺たちの旅はまだ続く。

　だが、あなたの旅も……今日から新しく始まるんだな」

「うむ。そうだな」

　杯が触れ合い、かちん、と澄んだ音が鳴った。

　その音は、

　ひとりの聖騎士の再出発と、

　俺たちの旅の新たな局面を告げる合図のように響いた。