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38導かれる者、探す者

　ギルドを出た俺たちは、

　そのまま〈グラン＝メナス〉の街を見物することにした。

　大通りには大小さまざまな店が立ち並び、

　行き交う人々の服装も、話し言葉も多種多様だ。

　港町オルビアとはまた違う、洗練された都会の空気が漂っている。

　そんな中、オルフィナとアヤメは顔を見合わせ、

「ちょっと、あそこ見てくる。」

　そう言い残し、洒落た洋服店へと吸い込まれていった。

　……これは、しばらく出てこないな。

　俺とエリオット、レグナスは、

　向かいにあるカフェのテラス席に腰を下ろし、

　女性陣の帰りを待つことにした。

　温かい飲み物が運ばれてきたところで、

　俺は、〈蒼鯨（そうげい）の翼〉号での一件以来、

　胸の内に引っかかっていた思いを、レグナスに向けて言葉にした。

「船で賊と相対したとき、強く感じたんだが……レグナス。

　あなたの聖騎士としての判断力と、剣の冴えは見事だった。

　俺には、とても真似できないと思った。感服した。」

「アレクス。

　君も、なかなかの腕だったぞ？」

「ありがとう。

　だが……もう気づかれているとは思うが、

　今の俺は、Ｓランクを名乗れるほどの実力ではない。」

　レグナスは、静かに頷（うなず）いた。

「ああ。

　なにか事情があるのだろうとは、思っていた」

「スランプなんだ。ぼくたち」

　ぽつりと、エリオットがそう口にする。

「だが、精進は続けるつもりだ。

　いつか、Ｓランクの名に恥じない戦士に戻れるように。

　……そこでだが」

　俺は一度、息を整えた。

「俺に、稽古をつけてほしい」

「稽古！？」

　エリオットが、思わず肩をすくめ、ぶるっと身震いする。

　レグナスは「ほう」と短く声を漏らし、

　どこか楽しそうに表情を緩めた。

「いいだろう。

　ここまで連れてきてもらった恩もある。

　それに君は、少々自己流なところがあるようだ」

　そして、こちらを真っ直ぐ見据える。

「私でよければ、手を貸そう。

　……君は、筋がよさそうだ」

「ありがとう。恩に着る」

　こうして俺は、

　聖堂騎士団の団長直々に稽古をつけてもらえることになった。

　厚かましいお願いだという自覚はある。

　だが、機会は逃してはいけない。

　頼れるものには、素直に頼る――それも、生き残るための技術だ。

「アレクスは、ほんと頑張るな」

　エリオットが、カップを手にしながら言う。

「俺も……もう少し、頑張るよ」

　その顔は、やけに真剣だった。

◇

　しばらくして、

　オルフィナとアヤメが、どこか満足げな表情で戻ってきた。

「アヤメの、あの姿……

　アレクスにも見せてやりたかったな」

「もう、やめてください。オルフィナ様！」

　顔を赤らめて抗議するアヤメを見て、

　どうやら試着で相当盛り上がっていたのだろうと、

　容易に想像がついた。

　その後、

　俺たちは宿へと戻り、併設された食堂で夕食を取ることにした。

　海の幸が豊富なのはオルビアと同じだが、

　こちらはどこか一段、洗練されている。

　素材の良さを生かしつつ、

　香草やソースの使い方が巧みで、

　盛り付けも美しい。

　料理が運ばれてくるたび、

　アヤメが目を輝かせる。

「……すごく、きれいです。

　食べるのが、もったいないくらい」

　そう言いながらも、

　一口食べると、すぐに頬が緩む。

　食事の途中、ギルドの使者が現れた。

「〈セイクリオン大聖殿〉は、明日の訪問を許可するそうです。

　大司祭マルコ三世様をお訪ねください」

　場の空気が、すっと変わった。

◇

　翌日、

　俺たちは丘の上にそびえる神殿〈セイクリオン大聖殿〉へと向かった。

　春の日差しは日ごとに力を増し、

　石畳の坂を登るうち、自然と額に汗がにじむ。

「なんでさ、

　神殿ってだいたい丘の上とかに建てるんだろうな」

　息を切らしながら、エリオットがぼやく。

「お前がそれを言うか？」

　思わず突っ込むと、

　エリオットは肩をすくめて笑った。

　それにしても――

　丘の途中から見下ろす〈グラン＝メナス〉の街並みと、

　その向こうに広がる海の景色は、息を呑むほどだった。

　陽光を反射する白い屋根の群れ。

　港を行き交う船影。

　遠くまで続く蒼い水平線。

「……す、すごい」

　アヤメが思わず声を漏らす。

「これは……

　我が神殿より、見応えがあるかもしれんな」

　レグナスも、感嘆の吐息をこぼした。

◇

　眼前にそびえる〈セイクリオン大聖殿〉は、

　規模も威容も、オルビアの〈ヴァルナ神殿〉をはるかに上回っていた。

　白い石で築かれた外壁。

　天を突くような尖塔。

　精緻な彫刻で飾られた正門。

　まさに、

　この街の信仰と権威を象徴する建造物だった。

　正門へと続く大階段を登りきり、

　神殿の者に訪問の旨を告げる。

　ほどなくして、

　俺たちは奥の一室へと通された。

　そこにいたのは――

　大司祭、マルコ三世。

　かなりの高齢と見えるが、

　背筋はまっすぐで、眼光も鋭い。

　その声は驚くほど明瞭だった。

「旅の方々、よく来られました」

　そして、ゆっくりと視線を巡らせる。

「――前任の大司教、

　リアナ様について、お聞きになりたいとのことでしたな？」

　部屋の空気が、静かに張りつめる。

　大司祭マルコ三世は、

　ゆっくりと息を整えると、静かに語り始めた。

「リアナ様は――

　まさしく、神の子と呼ぶにふさわしいお方でした。

　幼い頃より、数多の加護を授かり、

　祈りは必ず届き、

　癒やしは奇跡のように成就しました。

　人々は、いつしか畏敬を込めて、

　あの方を『聖女』と呼ぶようになったのです。

　あの若さで大司教の座に就かれたのも、

　異例中の異例。

　ですが――

　それは決して、軽い判断ではありません。

　リアナ様ご自身、

　大司教という地位の重さも、

　この神殿が果たすべき役割も、

　誰よりも理解しておられました」

　そして――

「あの日です」

　遠い過去を見つめるように、

　大司祭の視線が宙を彷徨う。

「突然、リアナ様は仰いました。

　――神より、お告げを受けた、と」

　仕えるべき人がいる。

　導かねばならぬ魂がある。

　そう言い残し、

　ほとんど準備らしい準備もなく、

　あの方は、この大聖殿を後にされたのです。

　大司祭は、

　再び遠い目をした。

「リアナ様が、

　“神のお告げ”があったと仰る以上……

　我々には、それに従う以外の選択肢はありませんでした」

　その声には、

　悔恨（かいこん）とも、諦観（ていかん）ともつかぬ響きがあった。

　俺は、静かに問いかける。

「……そのリアナ様が、

　どちらへ向かわれたのか。

　心当たりは、ありますか？」

　マルコ三世は、

　少しだけ逡巡してから、口を開いた。

「出立の際、

　西へ向かう、とだけ仰っていました」

　そして、低く付け加える。

「神が示された“かの地”――

　おそらくは、

　隠れ里〈セフィラ〉でしょう」

　その名を聞いた瞬間、

　俺たちは顔を見合わせた。

　確信があった。

　これ以上の手がかりは、ない。

　――こうして。

　俺たちの次なる目的地は、

　静かに、しかし確かに、定まった。

　西方。

　隠れ里〈セフィラ〉。

　そこに、

　リアナがいる。

　そして――

　リオの足取りも、

　きっと、その先に続いているはずだった。