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37名声独歩（めいせいどっぽ）

　海賊騒動から一夜明けて、

　〈蒼鯨（そうげい）の翼〉号は、

　西方の大陸都市〈グラン＝メナス〉へと入港した。

　港に降り立つと、

　俺たちはマリナチーフや料理長、そして《碧潮（へきちょう）の灯》の

　スタッフたちに別れを告げた。

　マリナチーフからは、改めて海賊から食堂を守ったことへの礼を述べられ、

　今度はぜひ、落ち着いて食事をごちそうしたい、とまで言われた。

　再会の約束を交わし、船を後にする。

　食堂スタッフとして働いた数日間は、

　俺にとっても、皆にとっても、かけがえのない経験になった。

　俺たちは、捕縛（ほばく）した海賊たちを引っ張りながら、

　〈グラン＝メナス〉の大門をくぐった。

　オルビアとは比べものにならないほど巨大な都市。

　人の波、建物の密度、街に満ちる活気――

　どれを取っても圧倒的だ。

　俺たちは思わず周囲をきょろきょろ。

　完全に、田舎から出てきたお上りさんだ。

　もっとも、

　イノシシを引きずりながら街に入った経験は何度もあるが、

　海賊を引っ張りながら、というのはさすがに今回が初めてだ。

◇

　海賊たちを街の警備隊へ引き渡した後、

　俺たちは冒険者ギルドを訪れた。

　目的は二つ。

　ひとつは、フィーナとリオの消息についての聞き込み。

　そしてもうひとつは、今回の海賊討伐についての正式な報告だ。

　通されたギルド長室で、

　俺たちはギルド長本人の出迎えを受けた。

　話を聞く限り、

　首謀者のドロンドは以前からの賞金首だったらしく、

　今回の一件で、俺たちには賞金が支払われるという。

　思いもよらぬ臨時収入に、

　俺は内心、ホクホクしていた。

「それにしても、」

　ギルド長は目を輝かせ、身を乗り出す。

「ドロンド一味の襲撃を事前に読み切り、

　船内スタッフに扮して潜伏した上で、完璧な返り討ち……

　さすがはＳランクパーティーですな」

「……うん？」

　思わず、きょとんとする。

　この人、なにか大きな勘違いをしていないだろうか。

　だが、俺の内心などお構いなしに、ギルド長は続けた。

「しかも、

　かの〈ヴァルナ神殿〉聖堂騎士団の団長様まで

　討伐メンバーに引き込みなさるとは！

　なんという人望、なんという戦略でしょう！」

「ドロンドは、我々も長年追っていた大物。

　策士と呼ばれる男を、逆に策で打ち負かすとは……まことにお見事！」

「ああ、まあ……な」

　ギルド長の怒涛の称賛に対し、そう返すのが精一杯だった。

「策士策に溺れる、というやつだな」

　オルフィナが得意げな顔で頷きながら言う。

「そうだったの？　アレクス」

　エリオットは、ギルド長の話を、すっかり信じ込んだ様子だ。

　アヤメに至っては、

「今回も、ご指導ありがとうございました」

　などと言い出す始末。

　レグナスはというと、

　そんな俺たちの様子を、どこか楽しげに眺めていた。

　――どうやら、

　この勘違いを正すタイミングは、

　完全に失われてしまったらしい。

◇

「ところで、ギルド長。こちらからも、伺いたいことがあるのだが」

　この妙に居心地の悪い空気に耐えきれなくなった俺は、

　そそくさと次の話題を切り出した。

「聖騎士フィーナ、またはＳランクレンジャーのリオという人物を探している。

　なにか心当たりはないだろうか？」

　ギルド長は、わずかに眉を動かし、

　一瞬、何かを思い出すように視線を宙へ泳がせた。

「フィーナという名かどうかは定かではありませんが……

　１年ほど前になりましょうか。

　聖騎士がドラゴンを討伐した、という話があります」

　俺たちは、思わず身を乗り出した。

「『女聖騎士のドラゴン退治』として、この辺りでは有名な逸話ですぞ」

「詳しく、聞かせていただけるだろうか？」

「よろしいとも」

　ギルド長は頷き、語り始める。

「当時、近隣の街がドラゴンに襲われましてな。

　しかも、三匹同時に、です。

　ギルドは急ぎ討伐隊を編成し、対応に向かいました」

　その声は、次第に重くなる。

「しかし、相手はあまりに凶暴で……

　討伐隊は返り討ちに遭い、全滅寸前まで追い詰められました」

　俺は、思わず息を呑む。

「生き残った者たちの証言によれば――

　そこに、女聖騎士殿が突如現れ、

　たった一人で、ドラゴン三匹を、いとも簡単に討ち倒したそうです」

　その場に、沈黙が落ちた。

「その戦いぶりは、まさに神々しく、

　武神の顕現（けんげん）かと思われたほどだった、と」

　ギルド長は、静かに続ける。

「討伐後、女聖騎士殿は生き残った討伐隊を治療し、

　名も告げぬまま、どこかへ去っていった……

　そう記録されています」

「……その後の行方は？」

「捜索は行いました。

　しかし、結局、見つけることは叶いませんでした」

「間違いないな。フィーナ殿だ」

　俺は、確信をもってレグナスに告げる。

「信じられん……

　ドラゴン三匹を、たった一人で、だと？」

　レグナスは、唖然とした様子で呟いた。

「だが……肝心の消息が分からないとなると、手の打ちようがないな」

　そう言った俺の言葉を受け、

　レグナスが、ふと何かを思いついたように顔を上げた。

「ギルド長。

　ここ最近で、名のある人物、あるいは高位の人物が、突然姿を消した……

　そのような話は聞いたことがないだろうか？」

　俺は、その質問の意図がつかめず、首をかしげる。

　ギルド長は、しばし顎に手を当て、

　記憶を探るように目を伏せた。

「この街の北の丘に、神殿〈セイクリオン大聖殿〉がありましてな」

　ギルド長は、声を潜めるように言った。

「そこの大司祭、リアナ様が、ある日突然、旅に出てしまったのです。

　街中、大騒ぎになりました」

　俺は、思わず息を止めた。

「時期は……そうですな。

　例のドラゴン退治の騒ぎから、さほど経っていなかったはずです」

「リアナ様は、聖女とも称されるお方でしてな。

　大変お美しく、信仰も篤（あつ）く……

　それはもう、噂でもちきりでしたぞ」

「……やはり、か」

　レグナスは、低く呟いた。

　そこでようやく、

　俺にも、彼の質問の意図が見えてきた。

　フィーナと、同じ構図。

　名のある存在が、突如として姿を消す。

　そして、その背後に――リオ。

　胸の奥に、言いようのない違和感が広がる。

「詳しい話を聞きたい。

　〈セイクリオン大聖殿〉との伝手（つて）は、ないだろうか？」

「よろしいでしょう」

　ギルド長は、力強く頷いた。

「ギルドから大聖殿へ使いを出します。

　しばらくお待ちください。

　追って、結果をお知らせいたしましょう」

　俺たちは、深く礼を述べ、ギルドを後にした。

　大聖殿からの返事は、

　俺たちが滞在する宿へ届けられる手筈となった。

　――リオに、また一歩、近づいた。