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34碧潮修羅場（へきちょうしゅらば）

　ランチタイムが終わり、ようやく休憩時間になる。

　厨房もフロアも、戦いを終えたあとのような静けさが戻っていた。

　スタッフたちと一緒に、少し遅めの賄(まかな)いをいただく。

　熱いスープが胃に落ちた瞬間、

　張りつめていた緊張がふっとほどけていくのがわかった。

　そんな中、レグナスが重々しく口を開いた。。

「……想像以上に忙しいものだな、給仕とは」

　大男のその一言に、俺たちは思わず苦笑しつつ頷いた。

「オーダーを取ったり、皿を下げたりするだけではない。

　いかに早く、正確に、順序よく料理を届けるか……。

　戦略と戦術が必要だ。私はまったく動けていなかった」

　レグナスは悔しそうに拳を握りしめたあと、深く息をついた。

「だが……マリナチーフの適確迅速な指示には感服した。

　あれほどの混乱を、よくここまで整えていた」

　マリナは、腕を組んで涼しい顔をしている。

「それが仕事だからね。あなたたちも悪くなかったよ」

　そこでレグナスは、ふっと表情を緩めて続けた。

「それにしても……アヤメのあの動きは驚いた。

　狭い店内を、料理を片手に、まるで風のようにすり抜けていく。

　あれは天性の感覚だろう。大したものだ」

「そ、そんなこと……」

　アヤメは頬を赤くして俯いた。

「オルフィナの態度も見事だった。

　常に冷静で、どれほど忙しくても落ち着きを失わない。

　あの安定感は、給仕として非常に重要だと感じた。」

「内心、いっぱいいっぱいだったがな！」

　オルフィナが胸を張って言う。

　なぜか偉そうだ。

　マリナが吹き出した。

「はは、レグナス。あなた、よく見てるわね」

◇

　だが――本当の地獄は、ここからだった。

　ディナータイムが始まったのだ。

　戦況は、昼よりさらに熾烈を極めた。

　厨房では料理長の号令が飛び交い、熱気が渦を巻く。

「肉、三番卓追加！　遅れるな！」

「スープ温度上げろ、次の便が来るぞ！」

「魚班！　皿の枚数が足りてない！」

　怒号ではない。

　これはもう、熟練の指揮官が戦場を操る“采配”だ。

　俺も必死だった。

　切る、盛る、鍋を運ぶ、また次の皿を準備する。

　油と熱気と香草の香りが入り混じり、感覚が麻痺してくる。

（……昼より早い。ついていくのがやっとだ）

◇　◇　◇

　一方、皿洗い担当のエリオットは――

「《広域浄化》」

　動作にさらなる改良が加わり、処理速度が尋常ではなかった。

　十数枚の皿がまとめて一瞬で輝きを取り戻す。

　彼の背中からは、なぜか神々しい白光のようなものが立ち上って見えた。

　――覚醒

　そんな言葉が自然と脳裏に浮かんだ。

◇　◇　◇

　給仕のほうも、完全なフル稼働だ。

「アヤメ、四番卓スープ追加！　あとパン二つ！」

「オルフィナ、六番卓のステーキ準備できたぞ！」

　入れ代わり立ち代わり、二人が料理を運んでいく。

　アヤメは忙しいはずなのに、どこか楽しそうだ。

　一方のオルフィナは、ちょっと、泣きそうな顔をしていた。

◇　◇　◇

　こうして、俺たちの〈蒼鯨の翼〉号での初仕事一日目は、

　怒涛の如く過ぎ去っていった。

　料理長が最後の皿を下げ、食堂の喧騒がようやく落ち着いたころ。

　達成感と疲労が、同時にどっと押し寄せてくる。

（……これが、これから毎日続くのか）

　船旅は甘くない。

　だが、だからこそ気が引き締まる。

◇　◇　◇

　翌日のランチタイムも、

　まるで昨日の続きを見るかのように怒涛の勢いで過ぎ去った。

　水を飲む暇もほとんどなかったが、どうにか全員で乗り切ることができた。

　そしてようやく訪れた遅めの賄いの時間。

　熱いスープの湯気が、戦いの余韻を静かに和らげていく。

　そんななか、マリナチーフがレグナスに目を向ける。

「レグナス、腕を上げたな。昨日とは見違えるほどの動きだ」

　褒め言葉は簡潔だが、その声には確かな信頼があった。

「指示への反応も速いし、料理の運びも正確。

　ここまで変わるなんて、正直驚いたよ」

　レグナスは背筋を伸ばし、誇らしげにうなずいた。

「ああ。昨晩、振り返りをして戦略を練った。

　動線の最適化、目配りの位置、優先順位……考え直した点は多い」

　さすが聖堂騎士団の団長。

　反省点を見つけ、即座に改善し、翌日には結果を出す。

　その成長速度には感服せざるを得ない。

（この男は、見習うべき所が多い）

　心から、そう思った。

◇　◇　◇

　ふと気になったことがあり、俺はスタッフたちに尋ねてみた。

「フィーナという聖騎士について、何か噂を聞いたことはあるか？」

　すると――思っていた以上に、どっさり返ってきた。

　料理長は腕を組んで言う。

「襲ってきた海賊船に、逆に単騎で乗り込んで壊滅させたって聞いたぞ」

　マリナチーフが続ける。

「私はね、クラーケンを一撃で倒したって噂を聞いたわ」

　そのほかにも、

「嵐の海で帆柱に飛びついて船を立て直したらしい」

「海底の魔物を素手で殴り返したって噂もあるぞ」

　もう、ここまで来ると伝説の域だ。

「……たしかに、フィーナは腕が立つが、

　そんな化け物じみた力までは持っていなかったぞ」

　レグナスは驚愕し、拳を握りしめた。

「リオの力だな」

　俺がそうつぶやくと、

「……ああ」

　オルフィナが渋い表情で相槌を打つ。

◇　◇　◇

　午後の休息時間。

　俺たちは気分転換にと、甲板に出ることにした。

　春の海風が心地よく頬を撫で、遠くではカモメが鳴きながら旋回している。

　波のきらめきが陽光を弾き、果てしなく水平線へと続いていた。

「どこまでも海なんですね……」

　アヤメが、手すりに手を置きながら感嘆の声を漏らす。

　風に揺れる髪が陽に透け、まだ見ぬ世界を前にした少女の瞳は、

　期待と驚きで輝いていた。

（アヤメを連れてきて、本当に良かったな）

　冒険者としての成長だけでなく、

　こうして世界を知っていくことも、彼女にとって大切な経験になるだろう。

（もっと、いろんなものを見せてやりたい）

　自然と、そんな思いが胸の中で広がった。

　さて、これから、ディナータイムが始まる。

　今夜も厳しい戦いになるだろう。