荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

32航路示現（こうろじげん）

　翌朝。

　俺たちは、北の丘にそびえる〈ヴァルナ神殿〉へ向かった。

　海からの風が、朝とは思えないほど強く吹きつけてくる。

　潮の香りを含んだ風がマントを揺らし、俺たちの足取りを押し返すようだ。

　だが、その丘に立った瞬間――

「わぁ……！」

　アヤメが息をのんだ。

　眼下には、港町オルビアが一望できた。

　蒼い海面には無数の帆船が漂い、

　街並みは朝日に照らされて黄金色に輝いている。

　それは、まるで絵画の中の世界のようだった。

「こんなに立派な建物、初めて見ました……！」

　アヤメは目を輝かせながら、神殿を見上げていた。

　〈ヴァルナ神殿〉は、白い石で築かれた壮麗な建造物だった。

　柱には神獣のレリーフが刻まれ、

　高い天井を支えるアーチは天へ続く梯子のように見える。

　風を受けてはためく蒼の旗が、荘厳さをいっそう引き立てていた。

◇　◇　◇

　エリオットが同行していることもあり、神殿側も無碍に扱うことはなかった。

「Sランク僧侶エリオット様……本日はこちらにどのようなご用件で？」

　係の神官は丁重に頭を下げ、すぐに談話室へ案内してくれた。

　しばらく待つと、重い足音を響かせながら、一人の男が姿を現した。

　――レグナス・バルシオン。

　聖堂騎士団の団長だ。

　よく日に焼けた大きな男。

　分厚い胸板、鋭い眼光、深く刻まれた眉間の皺。

　ただ立っているだけで、周囲の空気を押し返すほどの存在感がある。

　だがその瞳には、聖騎士らしい誠実さが宿っていた。

「レグナス団長、急なお願いに応じていただき感謝します。」

　エリオットが礼を述べると、レグナスは軽くうなずいた。

「こちらこそ、冒険者ギルドのSランクが直々に訪ねてくるとは思いませんでした。

　……さて、今日は何のご用件で？」

　俺は、核心に触れる質問を投げかけた。

「――かの女聖騎士が騎士団を去った件について、話を聞きたい。」

　その瞬間、レグナスの表情が変わった。

　苦虫を噛み潰したような顔。

　深いため息が、胸の底から漏れた。

「……その件か」

　そして、語り始めた。

◇　◇　◇

「彼女の名は――フィーナ。

　冒険者ランクに換算すれば、Aランク相当の実力だ。

　誰よりも誠実で、慎重で、職務には常に誇りを持っていた。

　……そんな彼女が、だ」

　レグナスは悔しさを押し殺すように唇を噛む。

「出会って間もない、一人の冒険者を追って……騎士団を飛び出した。」

　アヤメが驚きに目を丸くする。

「そんな……出会って間もない人のために？　本当ですか？」

「本当だとも」

　レグナスは苦々しくうなずいた。

「その冒険者の名は、忘れようにも忘れられん。

　――Sランクレンジャー、リオ。」

　リオの名が出た瞬間、俺は思わず天を仰いだ。

　頭の奥に、リオの背中がふっとよみがえり、

　胸の奥が熱くなる。

　レグナスは続けた。

「リオとは一度だけ顔を合わせたことがある。

　だが、正直に言えば……平凡な男にしか見えなかった。

　Sランクといえど、

　すべてを投げ出してまで共にする価値がある男だとは、今も思えん。」

　そこでレグナスは、苦々しげに目を伏せ、言葉を続けた。

「……だが、フィーナは“鑑定士”の能力を持っていた。

　私には見えなかった何かを、あの男に見たのかもしれん。」

　声には、押し殺したような悔しさがにじむ。

　――この男は、フィーナに好意を寄せていたのだろう。

　ふと、そんな確信めいたものが胸に浮かんだ。

◇　◇　◇

「二人が向かった先に、心当たりは？」

　そう尋ねると、レグナスは即答した。

「あるとも。

　リオが乗り込む商船に、フィーナは飛び乗った。

　そして……この港を出た。」

「行き先は？」

「〈グラン＝メナス〉だろう。

　西方の大陸都市だ。

　冒険者も商人も入り乱れる“混沌の街”。」

　その言葉で、霧が晴れるように状況が見えてきた。

　リオ。

　フィーナ。

　港を出る商船。

　向かう先は、グラン＝メナス。

（追いつけるかもしれない……）

　胸の奥で、熱いものが小さく灯る。

　リオの道筋が、また一歩、鮮明になった気がした。

◇　◇　◇

　俺たちはレグナスに深く礼を述べ、〈ヴァルナ神殿〉を後にした。

　風の強い丘を降りながら、胸の奥にはひとつの思いが灯っていた。

　――向かうべき場所は、グラン＝メナス。

　あとは、どうやって大陸へ渡るかだ。

　一度ギルドに戻って、渡航方法を検討することにした。

　神殿への長い階段を下りていると、オルフィナが隣でぽつりとつぶやいた。

「なあ、アレクス。

　リオが……Aランク相当の聖騎士に力を付与したら、どうなるのだろうな？」

　俺は歩みを止めずに答えた。

「おそらく――化け物が誕生する。」

　言葉にした瞬間、背筋にひやりとしたものが走った。

◇　◇　◇

　ギルドへ戻ると、すぐに職員の女性が航路情報を教えてくれた。

「グラン＝メナス行きでしたら、

　大型客船〈蒼鯨（そうげい）の翼〉号が明朝に出航します。

　ただ……護衛依頼は出ていませんね。

　代わりに“船内スタッフ”の募集がございますが……？」

　依頼票には、

　積み荷運搬、給仕、掃除、船内巡回補助――など。

「……“船内スタッフ”、か。」

　俺は苦笑した。

　オルフィナも渋い顔をする。

「護衛ではないのか？　せめて、もう少し冒険者らしい仕事は……」

「贅沢言うなって」

　エリオットが肩をすくめる。

「船に乗れるだけありがたい話だぞ。」

「“これも修行のうち”ってやつですね！」

　アヤメはなぜかやる気満々だ。

　その姿に、思わず三人とも苦笑した。

「……よし。〈蒼鯨の翼〉号のスタッフ依頼、引き受けよう」

　こうして俺たちは、護衛ではなく――

　“船の雑務スタッフ”として、大陸へ向かうことになった。

　乗船は明朝。

　リオとフィーナが残した僅かな足跡を追う、次の旅が始まる。