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30冬路を越えてオルビアへ

　篝村を後にした俺たちは、数日後、タルミアに到着した。

　タルミアは、港町オルビアへ続く《バーレント商路》の要衝として知られる、

　小さくも活気に満ちた商業の街だ。

　街道沿いには馬車宿や荷馬車置き場が並び、

　商人たちが声を張り上げ、荷の取引や値段交渉に明け暮れている。

　通りを歩けば、香辛料の匂い、干し肉の匂い、馬車の油の匂いが入り混じり、

　旅の者と商売人が絶えず行き交っていた。

　規模は小さいが冒険者ギルドの支部もあり、

　護衛依頼や荷運び、商隊の道先案内など、軽めの依頼が多く出されている。

　オルビアへ向かう旅人の大半は、一度この街で補給を済ませていくという。

　冬の静けさに慣れていた俺たちには、この喧騒がむしろ心地よかった。

　俺たちは、街の中心にある冒険者ギルドへ向かった。

　せっかくタルミアまで来たのだ、

　護衛依頼を受けてオルビアまで同行できれば、一石二鳥だ。

　ギルドの扉を押し開けると、

　依頼書を掲げる商人や旅人、荷物を抱えた冒険者たちが忙しなく出入りしていた。

◇

　まずは、ジルドからの報せが届いていないか受付に尋ねた。

　だが――残念ながら、何も来ていなかった。

　胸が少しだけ重くなる。

　だが、待ってばかりもいられない。

「……仕方ない。依頼を探すか」

　掲示板には、荷運び・護衛・商隊同行などの軽い依頼がずらりと並んでいる。

　冬場は野獣の活性が低いぶん、商路の盗賊が増えるらしい。

「アレクス様、ここなどはいかがでしょう？」

「お、オルビア行きの護衛依頼か」

　アヤメが指した依頼書には、

　『タルミア → オルビア間　馬車護衛』とあった。

　この商人が使う道は、崖と森に挟まれた細い小道で、

　確かに最短ルートではあるが、そのぶん危険も多い。

　依頼書を受付嬢へ渡すと、

　彼女はぱちりと瞬きをして、思わず姿勢を正した。

「Sランクの皆さまが、この依頼を……？

　依頼主が泣いて喜びますよ！」

　そんなにか、と苦笑しつつ、受付嬢に案内され、依頼主との顔合わせとなった。

　依頼主は気のいい商人で、俺たちが受けたと知るや恐縮しきりだった。

「おおっ……！　本当にSランクの！

　いやぁ、こんな安い依頼料で引き受けていただいて……申し訳ない！」

　恐縮されると、こちらも妙に気まずくなる。

　どうにもこういうやり取りには慣れない。

「明日の早朝に出立いたします。どうぞよろしくお願いします！」

　商人が深々と頭を下げ、顔合わせは終了した。

◇

　その後は、タルミアの市場をゆっくり歩くことにした。

　香辛料の山、乾物の屋台、手織り布の露店――

　狩人の村とは比べものにならないほどの賑わいだ。

「こんなにぎやかな市場、はじめてです！」

　アヤメが目を輝かせる。

　冬の静かな村とはまるで別世界だ。

　久々に肩の力を抜いて歩ける、貴重なひとときだった。

◇

　翌日。

　依頼主の馬車に乗り込み、俺たちはタルミアを後にした。

「うわぁ……馬車って、こんなふうに揺れるんですね！」

　アヤメは目を輝かせ、座席の窓にへばりつくように景色を眺めている。

　冬の森を抜け、ようやく落ち着いた旅路だ。

　こういう小さな体験にも新鮮さがあるのだろう。

　旅は順調に進む。

　そんな中、

　俺は盗賊との戦い方について、大学時代の講義を思い出しながら

　アヤメたちに説明しておいた。

　ついでに――

　かつて“英雄アレクス一行”が山賊を撃退したという古い逸話も交えながら。

◇

　やがて夜が訪れ、月明かりさえ届かない細道へ差しかかった。

　崖と森に挟まれた危険区間――

　本来なら、夜通し駆け抜けるのが定石だ。

　馬車の中に、じわりと緊張が広がり始めた、その時。

　ヒュッ――ッ！

　一本の矢が、馬車の行く手に突き刺さった。

「っ……！」

　馬車の前方からざわりと物音。

　木陰から、数人の人影が浮かび上がる。

　見るからに山賊だった。

「出たか……！」

「殺されたくなかったら、荷物を置いて立ち去るんだな！」

　頭領らしき男が、殺気混じりの声を張り上げる。

　剣や槍を構える者、弓を引く者――典型的な山賊の編成だ。

「先生、お願いします！」

　依頼主の商人が、事前に打ち合わせていた台詞を震えながら口にする。

「うむ」

　俺は、馬車の中からゆっくり降り立った。

　わざと“威厳たっぷり”に。

　弓兵が一斉にこちらへ照準を合わせる。

　――その刹那。

　ヒュン、ヒュン、ヒュンッ！

　馬車の暗闇から矢が飛び出し、

　弓を構えていた山賊たちを次々と射抜いた。

「この俺を――Sランクのアレクスと知っての狼藉か！」

　俺の啖呵に、山賊たちの視線が集中する。

「Sランク……！？」「まさか、本物か……？」

　怯えの声が上がりかけたが、頭領が怒鳴る。

「はったりだ！　かかれ！」

　――まあ、確かにはったりなんだが。

　しかし、山賊相手に遅れを取るつもりはない。

　俺は剣を抜き、前へ出る。

　馬車の中には弓兵――手前には俺。

　山賊たちは不利を悟ったのか、じりじりと後退し始めた。

「たいしたことありませんね」

　アヤメが矢をつがえながら馬車から姿を現した。

　その時だった。

◇

　ガサッ――！

　崖の上に、多くの人影が現れた。

　同時に――

　天から矢の雨が降り注ぐ。

　目の前の連中はおとりだった！

　矢は俺たちを串刺しに・・・・・・・

　そのはずだったのだろう。

　――しかし

　ぱきんッ！

　軽快な破砕音が頭上で弾けた。

　エリオットが事前に張っていた《魔法障壁》が、

　降り注ぐ矢をすべて弾き返したのだ。

　エリオットとオルフィナが、勢いよく、馬車から飛び出す。

「《中域照明（ミッドエリア・ルミナス）》！」

　エリオットの詠唱で、崖上が白光に照らされる。

　潜んでいた大量の山賊が一斉に姿を現した。

「えいいいいいいいいいぃっ！」

　オルフィナが杖を頭上に掲げ、全身の力を振り絞って魔力を解き放つ。

　崖上で《特大爆発（エクスプロージョン）》が炸裂した。

　轟音。

　爆炎。

　山賊たちは悲鳴を上げて吹き飛んだ。

「ひ、ひぃ……」

　目の前で固まる“おとり役”の山賊。

『だまし討ちのつもりが、返り討ちにあった。』

　その状況を理解するより早く、俺の斬撃が終わっていた。

◇

「アレクス様。想定通りですね。さすがです！」

「ああ。長居は無用だ。すぐ出発するぞ」

　馬車は加速し、そのまま危険地帯を抜けていく。

◇

　そして――

　数日後。

　俺たちはついに、港町オルビアへ到着した。

　冷えた風の中に、潮の香りが混じり、

　その奥にほんのわずか――春の匂いがした。

　冬を越える旅路も、ようやく終わりが見え始めていた。