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03木漏れ日の途（こもれびのみち）

　先の敗走で散り散りになった仲間たちを探さなければならない――。

　その思いが、ずっと胸の底に引っかかっていた。

　おそらく誰かは、この近くの村か街に身を寄せている。

　バンジの村人たちに周辺の地理を聞くと、

　徒歩で数日圏内にいくつかの集落が点在しているらしい。

　ただ、

　この地域はどこへ行くにも森を抜けなければならない。

　道に迷えば簡単に遭難するような、深い深い森だ。

　俺は決めた。

　クエストをこなしつつ、

　周辺の村を巡って仲間を探す旅に出よう――と。

　診療所で横たわるバンジが、

　弱々しい中にも力のこもった声で言った。

「私は、しばらく入院となります。

　アレクス殿……アヤメをお連れください。

　道中は森。きっとお役に立てると思います」

　アヤメは俺の隣で、深く頭を下げた。

　こうして俺とアヤメの二人旅が始まった。

　まず目指すのは隣村のウッドレーン村。

　森を抜けて一日程度の距離だという。

　方向とざっくりした道筋は聞いたし、

　道案内はレンジャー見習いのアヤメに任せることにした。

◇　◇　◇

　森に入ってすぐ、アヤメは本領を発揮した。

　食べられる木の実を見つけ、

　キノコの毒を見抜き、

　軽やかに兎を狩り、手際よく捌く。

　動作に迷いが一切ない。

　俺は感心して、その後ろ姿をただ眺めていた。

　――思えば、こういうことは全部リオに任せっきりだったな。

　大学の基礎科で最低限のサバイバル知識は習ったけど、

　それ以上はまったくダメだ。

「なあ、アヤメ。……その知識、俺にも少し教えてくれないか？」

　気づけば自然とそんな言葉が口をついて出ていた。

　アヤメは不思議そうに瞬きをしてから言った。

「このようなことは、私にお任せくだされば良いのですが……

　アレクス様がそう仰るのでしたら、喜んでお教えします」

　そう言って、作業の合間にひとつひとつ丁寧に教えてくれた。

　聞くことすべてが新鮮だった。

　木の実の見分け方ひとつ取っても、

　「なるほど」と思うことばかりだ。

（……もっと、真剣に、学んでおくべきだったな）

　リオに任せきりだった自分を少し反省しつつ、

　でも――こうして教わるのも、悪くないと思った。

　ふと、胸の奥がざわつく。

　リオがいたら、アヤメにとって最高の師匠になったんだろうな……。

　そう考えると胸が苦しくなる。

◇　◇　◇

　夜。野宿。

　焚き火を絶やさないようにし、俺とアヤメは交代で番をするつもりだった。

　俺は剣を抱え、木にもたれかかって火を眺めていた。

　アヤメは毛布にくるまり、寝る準備をしている。

　ふと、思う。

　――十五歳の少女が、

　こんな森の中で男と二人きり。

　抵抗とか……無いのか？

「なあ、アヤメ……その、俺と二人きりで旅してて……怖くないのか？」

　アヤメは首をかしげる。

「Sランクの冒険者であるアレクス様と一緒なら、

　むしろ安心かと思いますが？」

「いや、そうじゃなくてだな……

　俺も男だし……その……変な気を起こしてだな……」

　アヤメはようやく意味を理解したらしい。

　毛布で顔半分を隠し、目だけでじろりと俺をにらんで言った。

「アレクス様。その質問……ちょっと、キモいです」

　ぐっ……。

　芯が強く肝も据わった娘だ。

　まあ、この子なら大丈夫だろう、と妙に納得したが――

「……キモい、か」

　意外と繊細な俺の心は、ちょっぴり傷ついた。

◇　◇　◇

　翌朝。

　靄の残る森の中を、俺とアヤメは再び歩き始めた。

「ここは……獣道ですね」

　アヤメが膝をつき、地面を指でなぞる。

「ほう。それは、どうやって見分けるんだ？」

「足跡の形と、折れた草の向きですね。それに――」

　その時だった。

　ガサッ、と低い藪が揺れ、

　地を震わせるような重たい気配が近づいてきた。

　次の瞬間、

　太い牙と丸太のような胴体を持つ大イノシシが姿を現した。

　血走った目でこちらをにらみ、前脚を踏み鳴らす。

　今にも突進してくる――そんな距離だ。

（……まずいな。逃げ場がない）

　後ろでアヤメがぶるっと震えた。

　無理も無い。先日、大イノシシに殺されかけたのだから。

　リオがいた頃なら、こんなのは“通りすがりの雑魚”だった。

　軽くあしらって終わり。そんな相手だ。

　だが今の俺は――違う。

　一歩読み誤れば、そのまま死ぬ。

　喉が乾くような緊張の中で、昔の記憶がよみがえる。

　大学の実践講義で習った、大イノシシの対処法。

　真正面からぶつかってはダメ。

　突進の“溜め”を見極め、左右どちらかに強制的に体勢を崩す――。

（教科書通りにするしかない）

「アヤメ。俺が“すき”を作る。……そこを狙え」

「はい！」

　アヤメは瞬時に距離を取り、矢をつがえた。

　恐怖を押し込み、一拍で覚悟に変える――本当に強い子だ。

　森の空気が、音を失ったように重くなる。

　大イノシシが、前脚で地面をかき、後ろ脚をぐっと沈めた。

　土がきしみ、空気がびりっと震える。

　――来る。

◆　戦術：基本その１

『突進を誘い、側面から射る』

　俺はあえて一歩前へ出る。

「こっちだ、来い」

　山道を裂くような勢いで突進してくる。

　俺はギリギリで横へ跳ぶ。

　土煙を上げてイノシシが通り抜けた瞬間――。

「今だ！」

　アヤメの矢が、横腹の柔い部分へ深く突き刺さった。

　獣が悲鳴を上げる。だがまだ止まらない。

◆　戦術：基本その２

『方向転換の瞬間を狙う』

　突進後のイノシシは必ず振り返る。

　しかも大きい個体ほど、方向転換が遅い。

　イノシシが体をねじり方向を変えようとした瞬間に、

　一気に距離を詰める。

　――ここだ。

　俺は剣の柄を逆手に持ち、

　大イノシシの肩口の“支点”へ正確に叩き込んだ。

　衝撃で獣の体勢が崩れる。そのまま膝が落ちた。

◆　戦術：基本その３

『崩れた体勢に、確実な追撃』

「今だ！　撃て！」

「はい！」

　アヤメは息を止め、二射目を放つ。

　今度の矢は、首の付け根――心臓に近い急所へ。

　大イノシシは大きくのけぞり、そのまま土の上へ倒れ込んだ。

「……ふぅ……」

　俺は息を吐きながら言った。

「今のが、基本的なイノシシの倒し方だ。

　真正面を避けるのがコツだ。覚えておくといい」

　アヤメは目を輝かせ、勢いよく頭を下げた。

「ああ、アレクス様。

　イノシシを倒すなど造作もないでしょうに！」

「うん？」

「私を指導するために、

　わざわざ“基本の戦い方”を見せてくださったのですね！

　大変勉強になりました。

　ありがとうございました！」

　いや、そうでは、ないのだが……。

　嬉しそうに頭を下げるアヤメを見て、否定する気にはなれなかった。

　倒したイノシシは、村で高く売れるらしい。

　アヤメはさっと血抜きを済ませる。その手際に思わずうなる。

「運べますよ、アレクス様。後脚をお願いします」

「ああ、任せろ」

　俺は大イノシシの足をつかみ、ずるりと引き上げた。

　重いが――勝てたぶんだけ軽い。

　森の獣道を歩きながら、

　差しこむ光が、俺たちの背中を静かに照らしていた。