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29友情萌芽（ゆうじょうほうが）

　午後には作業が一段落し、宿屋で休息していると、

　深夜になって再びハヤテが飛び込んできた。

「アレクスさん！　氷狼（フロストウルフ）の群れが出ました！」

　肩で息をしながらも、必死に言葉をつなぐ。

「数が……多いんです！　狩人だけじゃ、止められません！」

　氷狼――牙に凍結属性を帯び、かすり傷でも凍傷を負う厄介な相手だ。

　とはいえ、霧獣（むじゅう）を倒した俺たちにとっては、十分対処できるレベル。

◇

　現場へ駆けつけると、月明かりの下で白い影が無数に跳ね回っていた。

「三十……いや、それ以上か」

　氷狼たちの遠吠えと、狩人たちの怒号があちこちで入り乱れている。

　村の手前で、必死の攻防が続いていた。

「行くぞ！」

　俺たちはすぐさま参戦。

　エリオットが支援魔法を展開する。

「《中域力向上（プロテス）》」

「《中域攻撃力向上（ブレイブ）》」

「あと、ええっと……《中域速度向上（クイック）》！」

　――連続詠唱。

　サラマンダー戦から、すっかりジルドを真似したがるようになった。

　ほんと、影響を受けやすい奴だ。

　青白い光が一帯に広がり、

　俺たちと周囲の狩人たちの身体能力が一気に底上げされる。

　オルフィナが高熱の火球を撃ち込み、

　アヤメの矢が次々と氷狼の弱点を撃ち抜く。

　弾かれた氷狼がよろめいた瞬間、俺は地面を蹴り、一気に間合いを詰めた。

　氷狼の懐へ滑り込み、急所へ剣を突き通す。

「まだまだぁっ！」

　アヤメのすぐ横で、ハヤテも懸命に弓を引いていた。

　矢筋はまだ荒いが、必死さだけは一人前だ。

　――良いところを見せたいのだろう。

　やがて、氷狼の群れは多くの死体を残して森の奥へ退散していった。

　冷たい夜風だけが残り、不気味な静けさが戻ってくる。

◇

　翌朝。

　薄曇りの空の下、今度は氷狼の処理作業が始まった。

　村の男たちが次々と狼を運び、皮を剥ぎ、肉と骨を分けていく。

　昨日に引き続き、俺とアヤメもその輪に加わった。

　そのアヤメの隣で、ハヤテはまたちらちらと横顔を盗み見ている。

　昨日より視線が長い。

　昼になり、女房たちとオルフィナたちが炊き出しを配り歩く。

　温かい肉団子のスープと焼きたての黒パンが、冷えた身体に染みわたる。

　ひとしきり昼食を終え、休憩していると――

　またしても、ハヤテが走ってきた。

「ア、アヤメ！　これ……食べてくれ！　これも村の名物なんだ！」

　差し出されたのは、焼きりんごの蜂蜜バター包み。

　外はカリッと、中はとろりと甘い匂いが漂ってくる。

「わあ……ありがとう！」

　アヤメが目を輝かせると、ハヤテはまた耳まで赤くした。

「やっぱり甘酸っぱいな」

　オルフィナがまたつぶやく。

　うん？　りんごがか？

◇

　その夜。

　宿の静けさを破って、またしても扉が叩きつけられた。

「アレクスさん！！　今度は……大イノシシの群れが……！」

　息を荒げたハヤテが飛び込んできた。

　顔は真っ青、だが目には必死の光が宿っている。

「今まで見たことのない数なんです！」

　オルフィナが腕を組み、眉を寄せた。

「……たぶん、アレクスが呼んだんだと思う」

◇

　現場へ駆けつけると、月明かりの下に影が蠢いていた。

　十、二十、三十……いや、もっといる。

　大イノシシの群れが地響きを立てながら村へ迫っていた。

　しかし、

　いまや、俺たちは、イノシシ狩りに関しては、

　達人の域に達していると言っても過言ではないだろう。

　即座に、エリオットが連続詠唱で魔法障壁を複数展開。

　突進してきた大イノシシたちが次々とぶつかり、速度を削がれていく。

　オルフィナが火球を繰り出す。

「ふっふっふ……よいぞ野獣ども！

　わが烈火の炎に焼かれ、チャーシューになるがよい！！」

　中二向上を述べる余裕すらある。

　火球に押され、大イノシシたちは、次々と足を止めた。

「アヤメ、行くぞ！」

「はいっ！」

　俺は足止めされた大イノシシの急所へ正確に剣を突き、

　アヤメはその横から、矢を次々と射込み、とどめを重ねていく。

　彼女の動きは、

　冷静で、無駄がなく、そして鋭い。

　その姿に――

　ハヤテは、完全に見惚れていた。

◇

　数十分後。

　大群は、多くの屍を残し、完全に退散していった。

　残された狩人たちは、しばらく呆然と戦場を眺めていたが――

　やがて誰かがぽつりとつぶやいた。

「……やっぱり、Sランクってのは化け物だな」

「いや、すげぇ……ほんとにすげぇ……！」

　尊敬と畏怖が入り混じった眼差しが、俺たちに向けられる。

◇

　翌朝。

　まだ太陽が地平線の上に少し顔を出したばかりだというのに、

　村の狩人たちはすでに動き始めていた。

　今度は、大イノシシの処理である。

　毛皮、肉、骨、牙

　――使えるところは余すところなく利用するのが狩人の流儀だ。

　もちろん、俺とアヤメもその輪に加わった。

「イノシシスレイヤーの旦那！」

　作業場に入った途端、そんな声が飛んできた。

「……だれだ、その通り名を広めたのは！！」

　アヤメの横には、今日も当然のようにハヤテが陣取っていた。

　昨日よりさらに距離が近い気がする。

　アヤメが手を動かすたび、ちら、ちら。

　横顔を見る時間が、明らかに増えている。

　……いや、見る時間どころか、今は完全に手が止まっている。

　昼頃になると、女房たちとオルフィナたちによる炊き出しが始まった。

　湯気を立てる温かいスープと、香ばしく焼かれた黒パン。

　働いたあとの身体に、じんわり沁み渡る。

　食べ終えて、木陰で少し休んでいると――

　来た。

「ア、アヤメ！　これ……食べてくれ！」

　今日もハヤテが何かを抱えてやってきた。

　差し出したのは、素朴な香りのどんぐり粉の森クッキー（甘栗入り）。

「わぁ……！　ハヤテ、ありがとう！」

　アヤメの顔が、ぱっと明るくなる。

　その瞬間、ハヤテの表情はまたしても真っ赤に染まった。

「あのさ……」

「なあに？」

「いや……なんでもない！」

　勢いよく頭を下げ、そそくさと立ち去ってしまった。

◇

　その夜は、何事もなく静かに更けていった。

　翌日の夜も同じだった。

　久しぶりに村に訪れた平穏に、狩人たちの顔には少し安堵の色が戻っていた。

　そして迎えた翌朝。

　俺たちは篝村を発つことにした。

◇

　村の出口には、狩人たちがずらりと並んで見送りに来てくれていた。

　笑顔で手を振る者、深く頭を下げる者、

　昨晩の戦いを思い出して興奮気味に語り合う者までいる。

　その中に――ハヤテの姿もあった。

　アヤメが通り過ぎようとした、その瞬間。

「ア、アヤメ！」

　ハヤテが思い切ったように声を上げた。

　アヤメが振り返り、小首をかしげる。

「？」

　ハヤテは拳をぎゅっと握りしめ、顔を真っ赤にしながら言った。

「おれ……おれの目標は、アヤメ、お前だ！

　いつか、お前と肩を並べて戦えるくらい……強くなる！

　そしたら……そしたら、また一緒に戦ってほしい！！」

　声が震えていた。

　けれど、目は真っすぐだった。

　一生懸命に絞り出した言葉だというのが伝わってくる。

　アヤメは、一瞬だけ驚いた顔をしたが――

　すぐに、太陽みたいな笑顔を向けた。

「うん。ありがとう。楽しみにしているよ」

　その笑顔を見た途端、ハヤテはぽかんと口を開け……

　次の瞬間、泣きそうで、それでも嬉しそうな表情になった。

「……っ！　が、がんばる！！」

　そして大きく手を振った。

「季節がいい時にも来てくれ！　本当に、また来てくれよ！」

「うん、またねー！」

　アヤメが手を振り返すと、

　ハヤテはますます赤くなりながら、必死に腕をぶんぶん振っていた。

◇

　その様子を少し離れた場所から眺めながら、

「……うかうかしてられないぞ？アレクス」

　オルフィナが横目で俺を見ながら言った。

「……？

　ああ、若い者に追い抜かれないよう、精進するよ」

「いや、そうじゃなくて……」

　オルフィナは額を押さえた。

「……やっぱり、お前は、だめだ！！」

　なぜか強めにダメ出しされた。

　その隣で、

　アヤメは最後に村へ向かってもう一度手を振っていた。

　まだまだ冬の気配は濃い。

　吐く息は白く、森の奥には静寂が広がっている。

　俺たちは肩の雪を払いながら、再び旅路へと歩き出した。