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27篝火守護（かがりびしゅご）

　篝（かがり）村に到着したのは、朝の空気が一段と冷え込む頃だった。

　白い吐息がすぐに溶けていく。

　久しぶりの人里だ。

　俺たちにとっては、しばしの休息と食料補給のための、

　貴重な立ち寄り先でもある。

　例によって、俺は大イノシシをずるずると引きずりながら村へ入った。

　村人たちの視線が一気に集まる。

　篝村という名前は、冬の夜に狼や熊が出没するため、

　“村の周囲に篝火を絶やさない”ことに由来しているという。

　村人たちは狩人の家系が多く、

　小さな見張り塔がぽつんと立っているのが印象的だった。

　ギルド支部は存在しないが、村長が冒険者受付を兼ねているらしい。

　見慣れない冒険者、しかもSランクパーティとあって、

　村人たちは興味津々だった。

　肩越しにひそひそ声が聞こえる。

「すげぇ……あのでかいイノシシ、一撃で倒したんだってよ」

「本物のSランクだぞ……。」

　通りを抜けると、市場が見えてきた。

　干し肉、木工品、冬野菜の露店が並び、思いのほか活気がある。

　焚き火の煙と香草の匂いが入り混じり、歩くだけで腹が鳴りそうだった。

「久しぶりに、うまいものが食べられるかもな！」

　俺が言うと、オルフィナが指をさした。

「アレクス、あっちの屋台……あれ、絶対おいしいやつだぞ！」

「オルフィナ様！　わたしも気になります！」

　アヤメも目を輝かせていた。

　――まあ、こういう時間も悪くない。

◇

　俺たちは村長宅を訪れ、

　まずはジルドからリオに関する報せがないかを尋ねた。

　しかし村長は申し訳なさそうに首を横に振った。

「すまん、アレクスさん。残念だが、今のところ何の便りもない」

　胸の奥が少し冷える。

　だが、旅を続けるしかない。

　村長は表情を改め、咳払いをひとつした。

「ところで……ひとつ頼みがある。

　この時期、夜になると狼や熊が頻繁に出没しておってな。

　村の狩人だけでは手が足りん。

　数日だけで構わん、退治を手伝ってもらえぬか？」

「もちろんだ」と俺は即答した。

　困っている村があり、それを助けられる力があるなら迷う理由はない。

「では、案内人をつけよう。村を見て回っていただきたい。

　宿で昼食をとりながら、お待ちくだされ」

◇

　村の宿は素朴だが清潔だった。

　俺たちは食堂で、久しぶりの“まともな食事”をいただいた。

　あたたかいスープと焼いた黒パンの香りが、

　冷えた身体にじんわり染み渡る。

　食後、ほっとひと息ついていると、宿の主人が声をかけてきた。

「アレクス様、案内人の方がお見えですよ」

　俺たちはロビーへ向かった。

　そこには、ひとりの男の子が立っていた。

　狩人の装束に身を包み、手を胸に当てて姿勢よく頭を下げる。

「アレクスさん。初めまして。ハヤテと言います。

　本日、村を案内させていただきます。」

　声は堂々としていて落ち着いている。

　年はアヤメと同じくらいだろう。

　幼さの残る顔立ちだが、瞳は勝気でまっすぐだ。

　“活発で素直、だが背伸びもしたい年頃”という言葉がそのまま当てはまる。

◇

　早速、村を案内してもらうことになった。

　ハヤテは見張り塔の構造、周辺の獣道、

　そして村の外れにある“野獣の出没ポイント”を迷いなく説明していく。

　言葉に迷いがなく、息も弾んでいないあたり、

　普段から狩人見習いとして真面目に働いているのだとわかった。

　――だが、その案内の最中。

　俺は、ハヤテの熱い視線を何度も感じた。

　少しでも視線を向ければ、慌てて目をそらす。

　それを繰り返す。

　……まあ、理由は察していた。

「篝村では、成人を迎えたら“独り立ち”なんです」

　歩きながら、ハヤテが誇らしげに語る。

「俺も、来年には冒険者になります。

　レンジャーとして名を上げるつもりです！」

　胸を張る姿は、子どもというより“未来の冒険者”のそれだった。

「村には、せいぜいDかCランクくらいしか来ません。

　だから……アレクスさんのようなSランク冒険者は、

　本当に、すごい人たちなんだって……！」

　その眼差しは、もう完全に“少年の憧れ”だった。

　特に俺に対しては、会った瞬間から釘付けになっていたらしい。

◇

　一方で――アヤメへの態度は、かなり雑だった。

「彼女は、アレクスさんたちの荷物持ちのお手伝い……ですよね？」

「いや、アヤメは正式なパーティメンバーだ。レンジャーだぞ」

「えっ、冗談ですよね？　だって……」

　ハヤテはアヤメをちらりと見て、あからさまに首をかしげる。

「そんな感じに見えないというか……。

　お前もレンジャー志望なのか？

　まあ、わからないことがあれば俺がおしえてやるよ？」

　完全に“上から目線”だった。

　アヤメの眉がぴくりと吊り上がる。

「……アレクス様。

　彼、とても失礼なことを言っているように聞こえるのですが」

「まあまあ……」

「まあまあではありません！」

　背中から火花が出そうなほど怒っている。

「おやおや」

　オルフィナは面白そうに傍観している。

　ハヤテはその理由に気づかず、なおも得意げに胸を張った。

「安心しろよ。俺は来年には独り立ちする。

　篝村で一番の弓の腕だし――」

「……へぇ、そうなんだ？」

　アヤメの声は笑っているが、目はまったく笑っていない。

　村を吹き抜ける冬風より、その視線のほうが冷たかった。