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21旅路再縁（たびじさいえん）

　森の朝は、ひんやりとして気持ちがいい。

　小鳥のさえずりが、ゆっくりと意識を浮かび上がらせてくれる。

　目を開けると、アヤメちゃんがひとりで朝食の準備をしていた。

　細い影がぱたぱたと動き、湯気がやさしく立ちのぼっている。

　ぼくらは今、グレイムの街へ向けて森を旅している。

　アレクス曰く、「リオの所在の情報を集めるため」。

　そしてもうひとつ――「ジルドに改めて礼を言うため」だという。

　アヤメちゃんは、ぼくが起きたことに気づき、

「おはようございます。エリオット様」と小さく頭を下げた。

「ああ、おはよう。アヤメちゃん。

　……で、アレクスたちは？」

「アレクス様とオルフィナ様は、

　山菜を取りに行くと、朝早く出かけていきました。

　まだお戻りではありません」

「なにそれ？　あやしい。もしかして、逢引（あいび）き？？」

　冗談交じりで言うと、アヤメちゃんは静かに首を横に振った。

「いえ、そうではないのです」

　そして、少し寂しそうに言った。

「私に内緒で、お二人だけで、特訓をされているのです。

　私も参加したいのですが……おそらく、かなわないでしょう」

　あの二人、そんなに頑張ってるんだな。

　見栄っ張りで“かっこつけ”なところがあるから、

　努力している姿を見られたくないのだろう。

「なるほどね。あいつら、ホントそういうところあるわ」

「はい。ですので、ずっと気づかないふりをしています」

　その表情があまりにも心細げだったので、ぼくは思わず口をついて出た。

「よかったら、あの二人が特訓してる間……

　ぼくらも特訓しようか？　ぼく、付き合うよ？」

　その瞬間、アヤメちゃんの顔がぱっと明るくなった。

「よろしいのでしょうか？」

「もちろんだよ」

　こうしてぼくらは、

　アレクスたちに内緒で“秘密の特訓”を始めることになった。

　正直、ぼくは浮かれていた。

　こんな可愛い子と二人きりで、秘密の特訓……

　青春イベントの香りしかしない。

（……いきますよー。えい、ぽかっ！）

（おっと、やったな。おかえしだ！）

（きゃあ、もぅ、エリオットさんったら。）

　……

　…………

　萌える。

　これ、ご褒美では？？

　普通に天から降ってきた幸運なのでは？？

　――だが。

　実際に特訓が始まってみると。

　――地獄。

　まずは基礎訓練。

　……これはまだいい。密度が人外なだけで。

　本当の地獄は、そのあとに待っていた。

　模擬戦。

　ぼくは防戦一方になる、と言えば、聞こえがいいが、

　これは、

　完全に狩る側と狩られる側だった。

　スイッチが入ったアヤメちゃんは、別人のように鋭い。

　ぼくは必死で逃げ回り、

　アヤメちゃんは嬉々として追い詰めてくる。

　防御魔法を張っているから致命傷にはならない。

　でも痛い。とても痛い。

　矢がかすっただけで涙が出そうになる。

　何度も狩られ、何度も地面に転がされ、

　ぼくは毎回、「一思いに殺してくれ……」と心から願った。

　「私に合わせて手加減して下さってますよね？申し訳ないです」

　可愛い顔でニッコリ笑うアヤメちゃん。目が笑ってない。

　軽率な提案をした自分を心の底から殴りたい。

　そんな日々が続いたある朝――

「エリオット。最近、やせた？」

　アレクスが呑気に言ってきた。

　……半分はお前らのせいだからな！！

　ぼくは、胸の内でこの世界に届かない叫びを上げるのだった。

◇

　俺たちは、グレイムの街に到着した。

　季節は、すでに冬の気配をまとい始めている。

　吐く息は白く、街道沿いの木々は黄金を落としきり、

　かつてこの街でジルドと騒ぎを起こしたあの日が、

　まるで遠い昔のことのように思えた。

　……そして俺は今回も例によって、

　巨大な大イノシシを引きずりながら街へ入っていく。

　俺たちは、

　イノシシ売ったのち（肉屋の親父とはすっかり顔なじみだ）、

　ギルドへ向かった。

　扉を開けると、以前よりも賑やかな声が響く。

「アレクス様だ！」

「お仲間が増えてらっしゃるぞ！今回はSランクが三人！」

「オルフィナ様、今日もお美しい……！」

「アヤメちゃーん！がんばってるかい！」

　冒険者たちの視線がいっせいに向く。

　俺たちはすっかりこの街で“名前の通る冒険者”になっていたらしい。

　受付嬢に声をかける。

「賢者ジルドの所在を知りたい。まだこの街に？」

　受付嬢は、ぱっと笑顔を向けた。

「はい、ジルド様は滞在中です。

　今日は外に出ておられますが、夕方にはお戻りになるかと」

「助かる。ありがとう」

　それならば、と俺たちはしばらく街をぶらぶらして時間をつぶした。

　露店の温かい串焼きの匂い、冬支度をする住人たちのざわめき、

　旅の疲れが少しずつ解けていくようだった。

◇

　夕方、ふたたびギルドを訪れると――

　すでに、ジルドは待っていてくれた。

　落ち着いた佇まいに、静かな笑み。

　そして、以前よりもどこか大らかな気配をまとっていた。

「これは、アレクス殿。

　エリオット殿と無事合流できたようですな」

　エリオットが胸の奥から漏れるような声で答える。

「ジルド。久しぶり。……世話をかけたようだね」

「いやいや。人の縁とは不思議なものですな。

　立ち話もなんでしょう。よろしければ――夕食でもご一緒に？」

　こうして俺たちは、久しぶりの再会に、そっと笑みを交わした。