荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

19過失再起（かしつさいき）

翌日。

俺たちは、バンジの病室に集まっていた。

アヤメがむくれ顔でぷいっとそっぽを向く。

「アレクス様……昨日はひどいです。

　全然、釈明してくださらないなんて……！」

「ああ、すまん。」

俺は頭をかく。

「だが、一晩考えたんだ。

　その結果…… 『訂正する必要は特にないのではないか』 という結論に至った」

「どういう結論よ！？」

オルフィナが噛みつくように言う。

「まさか……父君の前で正式にプロポーズとか！？」

「えっっ！！！！」

アヤメが勢いよく跳ね上がる。

顔は真っ赤、両手はぶんぶん振り回し、挙動不審フルスロットル。

「アレクス様！？ ちょっと、その……あの……ま、まってくださいっ！

　わ、わたし心の準備が……！」

「いや、違う」

「ちがうんかい！！」

オルフィナの鋭いツッコミが炸裂する。

「からかわないでくださいもうっ！！」

アヤメがぷくーっと頬をふくらませる。

そんな一同の騒ぎを、バンジは静かに見守っていた。

そして、ふっと表情を引き締める。

「アレクス様のご様子……

　決してふざけて申されているわけではないとお見受けました。

　大切なお話があるのでしょう。どうぞ、お聞かせください」

その一言で、病室の空気が一気に引き締まった。

俺はゆっくりと口を開く。

「……アヤメには言っていなかったが。

　俺は以前、仲間を一人――パーティから追放している。

　お前と同じ、レンジャーだった」

オルフィナの顔が、はっと曇る。

「リオは優秀だった。

　陰で支えてくれた、本当に頼れる仲間だった。

　……だが当時の俺は、その価値に気づかなかった」

脳裏に、リオの背中が浮かぶ。

「俺はあいつを無能扱いし、利己的な理由で追放した。

　今でも後悔している。

　――心から、傷つけたことを」

言葉にすると胸が痛む。

あの日から抱え続けた後悔が、また鋭く刺さる。

「だから――俺は、リオを探しに旅に出たい」

エリオットが確認するように言った。

「リオを連れ戻して、パーティに戻ってもらう……ってこと？」

「いや、違う」

俺は首を振る。

「俺たちはもう、リオに頼ってはいけない。

　それが今なら、はっきり分かる。

　もし再び向かい入れるときが来るとしても……

　それは俺が“リオと肩を並べた時”だ」

オルフィナが静かに頷く。

「ただ、一度……会って、謝りたい。それだけだ」

俺はふたりを見る。

「だから――オルフィナ、エリオット。

　一緒に、リオを探してほしい」

「もちろんだ」

「いいよ」

ふたりの返事は迷いがなかった。

そして――俺はバンジへと向き直る。

「もうひとつ……大事な話がある。

　アヤメを――あなたの娘さんを、正式に俺たちのパーティに迎えたい。

　手伝いでも見習いでもない。“ひとりの冒険者”としてだ」

その瞬間。

アヤメは両手で顔を覆い、ぽろぽろ涙をこぼした。

オルフィナは、そっと頷く。

そしてバンジは――静かに深く息をついた。

「アレクス様にそこまで申していただけるとは……

　アヤメも幸せ者でございます。

　親としては異論ございません。

　アヤメの判断に任せたいと思います」

アヤメは涙でぐしゃぐしゃの顔で、精一杯叫んだ。

「わ、わたしなんかでよければ……よろしくおねがいしまっすぅ！！」

「ありがとう。

　アヤメ。これから、よろしく頼む」

　ひと時の後、

　ようやく涙が止まったアヤメが、もじもじと手を上げる。

「……あ、あの、アレクス様。ひとつだけ」

「ん？」

「やはり、パーティ加入と……プロポーズは……

　全くの別物でございます！！」

「ほんとこれだから男というやつは……」

オルフィナがため息をつく。

病室に、あたたかくて、少しだけ賑やかな笑いが広がった。

◇

　数日の滞在を経て――

　俺たちはついに、リオを探す旅へと出発することになった。

　村の入り口には、見送りのために集まった大勢の村人たち。

　その中には、杖をつきながらもわざわざ外へ出てきたバンジの姿もあった。

　アヤメが俺たちの正式な仲間となり、

　Sランクパーティと共に旅に出る――。

　その事実だけで、村は完全にお祭り状態だった。

◇

　アヤメとバンジは手を取り合い、静かに向き合った。

「父さん……行ってきます」

「ああ、アヤメ。頑張るんだぞ。

　お前なら大丈夫だ。胸を張れ」

　ほんの短い言葉のやりとり。

　だがそこには、積み重ねた日々と、確かな絆が込められていた。

　そしてバンジは俺たちへ深く頭を下げる。

「皆様……ふつつかな娘ですが、どうぞよろしくお願いします」

　俺は胸に手を当て、しっかりと応えた。

「ああ、バンジ殿。

　娘さんは俺たちが預かる。

　命に代えてでも守る」

　アヤメがうつむき、そっと目元を指で拭っていた。

◇

　森へ向かって歩き出す俺たち。

　その背中に、村人たちの声援が降り注ぐ。

「アヤメちゃーん！風邪ひかないでねー！」

「アレクス様、お元気でー！」

　村を離れ、森へ入る。

　澄んだ風が頬を撫で、乾いた落ち葉の匂いが秋を告げていた。

　アヤメがそっと俺の横に並ぶ。

「アレクス様……これからも、よろしくお願いします」

「ああ。こちらこそ頼む、アヤメ」

　その言葉は、これまでの旅の続きではなく、

　新しい旅路の始まりを告げるものだった。

　冷たい秋風。

　しかし、不思議と胸の奥はあたたかかった。

　こうして俺たちは――

　リオを探すための、本当の冒険へと踏み出したのだった。