荷物持ちを追放したら、酷い目にあった件について。

18弓巫凱旋（きゅうふがいせん）

　俺たちはついに――バンジの待つ村へと帰ってきた。

　アヤメと二人で旅立ってから、ひとつ季節が巡り、

　森の葉はすっかり秋色に染まっていた。

　村の入口に足を踏み入れた瞬間――

「アヤメちゃんだ！」「帰ってきたぞー！」

　人々が一斉に駆け寄ってくる。

　アヤメはぱっと笑顔を向けて、元気よく手を振った。

「皆さん、ただいま帰りましたー！」

　だが、アヤメの後ろに並ぶのは――

　美しく誇り高き魔法使い（※見た目は女神）

　重厚な威厳をまとった僧侶（※見た目だけだが）

　巨大イノシシをずるずる引きずる戦士（※俺）

　村人の視線が、一瞬で点となり、次にギョッと見開かれる。

「ア、アヤメちゃんの……凱旋だぁぁ！」

「ひ、一回りどころか十回り成長しておる……！」

「Sランク連れてきた……本当に連れてきた……！」

　アヤメは「えへへ」と照れ笑いを浮かべ、

　村中が勝手に盛り上がっていく。

　……すごいな、田舎の情報拡散速度。

◇

　俺たちはそのまま、バンジが療養している施設へ向かった。

　扉を開けると、ベッドに起き上がったバンジがこちらを見た。

「アヤメ……よく帰ってきたな。元気だったか」

「うん！　父さん、体調どう？」

「ああ、ずいぶん良くなってきた。

　アレクス殿、この度は本当に……お疲れ様でした。

　アヤメは……少しはお役に立てましたでしょうか？」

　少しどころじゃない。

　むしろ俺の方が助けられっぱなしだ。

「ああ。とても頼もしかった。こちらこそ礼を言わせてほしい」

　かしこまって言うと、バンジは逆に恐縮してしまい――

「そう言っていただけるとは……冒険者冥利に尽きます……！」

　と、涙ぐんでいた。

◇

　そこへ――誇り高き魔術師、オルフィナが一歩前へ。

「初めまして、アヤメの父上。

　私は、この世の理を司る魔道を探求する者――

　オルフィナと申す。以後、お見知りおきを」

　言い回しが完全に中二である。

　バンジは、美女の圧に完全に飲まれた。

「は、は、はいっ！！　よろしくお願いします、オルフィナ様！」

　その返事は、もはや村長に向けるそれだった。

　続いてエリオットがひょいと前に出る。

「どうも、エリオットです。お父さん、怪我はどう？

　ちょっと回復呪文、かけておきますね」

「お、おお……助かる……！」

　気さくすぎる僧侶の登場に、

　バンジはようやく呼吸を取り戻すことができた。

　アヤメはそんな父の姿を見て、胸の前で手をぎゅっと握る。

　その横顔には――どこか誇らしい光が宿っていた。

「積もる話もあるだろう。

　あとは、親子でゆっくりされるのが良い」

　そう言って一歩下がろうとした俺は、ふと「ああ、そうだ」と思い出した。

「これを渡しておく」

　腰袋から、小さな布袋を取り出し、バンジに手渡す。

　袋の中で、金属が澄んだ音を立てた。

「こ、これは……金貨……？」

「アヤメの戦利品だ。

　しばらくの入院費と生活費に使ってくれ」

　バンジは完全に固まった。

　一方で――

「いけません、アレクス様！　これは受け取れません！」

　アヤメが慌てて手を伸ばす。

「これは、お前が“身を挺して勝ち取った”正当な戦利品だ。

　お前のものだよ」

「……っ」

　アヤメのまつげが震えた。

　感動しているのか、混乱しているのか、たぶん両方だ。

　そして俺は、調子づいて余計な一言を添えてしまった。

「それに――この程度、俺にとってははした金にすぎない」

　もちろん、盛大なハッタリである。

　横でオルフィナが、

　“その見栄、あとでツケが回るぞ”

　という顔でこちらを見ていた。

　エリオットは「すげぇ……！」と本気で信じている。

　アヤメはと言えば――

「……ありがとうございます。では、お言葉に甘えて頂戴いたします」

　深々と頭を下げ、そっとバンジに寄り添った。

　その一部始終を、村人たちが遠巻きに見ていた。

　そして次の瞬間――

「い、今の見たか！？

　アレクス殿が……アヤメちゃんの父親に……金貨を渡したぞ！」

「ま、まさか――

　アレクス殿……アヤメちゃんへの“結納金”……！？」

「アヤメちゃん……！

　Sランクの婿を連れて帰ってきたぁぁぁ！！」

　噂は瞬く間に爆発し――

　尾びれ、背びれ、ヒレですらない謎のパーツがつきながら、

　村を光の速度で駆け巡っていった。

◇

　その夜――

　村では大げさすぎるほどの“俺たちの帰還祝い”が開かれた。

　広場に大きな囲炉裏が組まれ、

　料理が並び、

　酒樽がいくつも開けられ、

　村人総出の大宴会である。

　気づけば俺たちは、なぜか上座に鎮座していた。

「ささ、婿殿、いっぱいどうぞ！」

　村の長老が満面の笑みで酒を注いでくる。

「いや、あの……婿では……」

　と言いかけたが、もう諦めた。

「ああ、うん、ありがとう、ありがとう。ぐびぐびぐび」

　完全に流れに身を任せた。

「アレクス様も、ちゃんと否定してください！

　ああ、もうぅぅ～～～！！」

　アヤメが村人の間をちょこまか走りながら、必死に訂正して回っている。

　その慌てっぷりが、まあ……かわいい。

　俺を見つめて

「アレクス様ぁぁ……！」

　と涙目で訴えてくる姿が、さらにかわいい。

（……いやもう、知らん……今日は飲む……）

◇

　一方、オルフィナとエリオットはというと――

「オルフィナ様！こちらの焼き魚をぜひ！」

「オルフィナ様！彼氏いますか？」

「エリオット殿、あなたの呪文、見事でしたぞ！」

「さあさあ、飲んでください！！」

　二人とも村人に囲まれ、超・厚遇を受けていた。

　酔いのまわったオルフィナが、こちらを見ながら言う。

「お前は、ほんと“わきが甘い”んだ。

　だから、いつもこういう勘違いをされるんだぞ……」

　呆れ顔だが、声はどこか優しい。

　一方エリオットは――

「ええ！？　いつのまに！？

　言ってよ！おめでとうアレクス！！」

　村人と一緒になって誤解していた。

◇

　けれど――

　賑やかな声に包まれながら、ふっと心が軽くなるのを感じた。

　達成感。

　安心感。

　そして……ようやく肩の力が抜ける、この感覚。

　リオを追いやってしまってから、ずっと、必死で生きてきた。

　何をしても満たされず、泥の中をもがくような日々だった。

　けれど――

　仲間を見つけた。

　アヤメを無事に連れ帰れた。

　オルフィナも、エリオットも、こうして笑っている。

　“目的を果たした”という実感が、胸を静かに温めていく。

　今後のことは、正直まだ何もわからない。

　視界は真っ暗で、足元すらはっきりしない。

　それでも。

　――今夜だけは。

　この暖かいざわめきに、身を預けていたかった。

（……まあ、いいか。今日は飲む日だ）

　杯を掲げると、村人たちがどっと沸いた。

　アヤメが、遠くからじーっとこちらを見つめている。

（……かわいいな、ほんと）

　そんなことを思いながら、俺は静かに笑った。