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15牙は牙に沈む

　森の奥底から、白い靄が溢れはじめた。

　いつもの兆候だ。狩りの時刻が来た。

　私は、小高い丘の上へゆっくりと歩み出る。

　眼下には、人間どもが築いた石の塊――《霧牙(むが)の砦》。

　去年も一昨年も、我らの進撃を押し留め続けた忌々しい壁だ。

　周囲には、私に忠誠を誓う獣たちが並び立つ。

　百、二百……もっとか。

　そのどれもが、牙を研ぎ、喉を鳴らし、私の号令を待っている。

（また――砦ごと踏み潰すことは叶わぬのか？）

　私は苦く思う。

　人の肉の味は忘れられない。あれは他と違う。

　あの砦ができてから、二度と味わえていない。

　だが、嗅ぎ取っていた。

　砦の守りは、年々弱まっている気配がある。

　今年こそ――突破できる。

　私は喉奥から低く吠える。

「行くぞ。あの砦の向こうへ――狩りを再開するのだ」

　群れが一斉に雄叫びを上げ、地を蹴った。

　森が流れ出るように、影が走る。壮観ですらあった。

◇

　だが――人間どもは油断ならぬ。

　例年、砦は近づけば矢を降らせてくる。

　だから私は特に言いつけておいた。

（砦には近づきすぎるな。射程に入るな）

　言いつけを破る愚か者が毎年混じっていたが、

　今年は繰り返し念を押した。だから犠牲は減るはずだった。

　……と思っていた。

　刹那。

　――前方の平地に、人影。

　弓を構える者たち。

　中央には杖を掲げた女――魔術師か。

（なぜ、そこにいる？）

　次の瞬間、炎が弾けた。

　バーン！

　先頭を駆けていた手下が燃え上がり、地面を転げた。

　続いて四方から矢が雨のように降り注ぐ。

（砦よりも手前……！　待ち伏せか！）

　一瞬だけ、群れの足並みが乱れた。

◇

　だが、この程度で我らの進撃が止まるものか。

「進め！　蹴散らせ！」

　私は吠え、手下たちは再び速度を上げる。

　弓兵の距離が縮まり、今にも爪が届く――

　その瞬間だった。

　盾と剣を持つ戦士が、弓兵たちの前に飛び出した。

　守るつもりか。愚かだ――そう思った次の瞬間、

　見えない“壁”が発生した。

　ドンッ！

　手下が跳ね返される。

　中心に立つ杖を持つ人間――僧侶か。何か呪文を唱えている。

（壁を張る僧侶……厄介な）

　だが、人間の戦士たちは不意に身を翻し、左右へ散った。

　敗走かと思いきや――

　すぐ先に、また布陣が完成していた。

　魔法使い。

　弓兵。

　そして例の僧侶。

　再び火球。

　再び矢の雨。

（引いては撃ち、下がっては撃つ……）

　これを繰り返すつもりか。

　実に鬱陶しいが――確実に我らの勢いが削がれていく。

◇

　その時だ。

　ドドドドド――ッ！

　横方向から地響き。

　歓声と怒号が混じる。

　見ると――

　馬に乗った兵士たちが横合いからなだれ込み、

　轟音とともに手下たちの列を蹂躙していく。

　先頭には、ひとりの戦士。

　強い気配をまとっている。あれが大将か。

（まずい……！　このままでは崩される）

　私はついに決断した。

（加勢する……！）

　丘から飛び降り、前線へ走った。

◇

　その瞬間。

　ヒュッ。

　矢が飛んできた。

　私は容易く避ける。

（どこから射った？）

　振り向く。

　そこには――いつの間にか間合いを詰めた人間の女。

　短剣を逆手に構え、

　迷いのない足取りで踏み込んでくる。

（速い……！）

　紙一重でかわす。

　女は止まらない。

　次々と短剣の刃が襲う。

　が、私の速度には届かない。

　反撃を叩き込むと、女は地面を転がった。

　受け身を取ったが、すぐには立てまい。

（所詮は人間……勝負あったな）

　私は跳びかかる。

　刹那。

　――殺気。

　刺すような鋭さ。

　空気が凍り、私の四肢が反射で硬直する。

　女の背後。

　そこには、弓を構えたもう一人の人間の女が立っていた。

　静かに。

　揺るぎなく。

　まるで森そのもののように。

（いつのまに……！？）

　目が合った。

　その瞳は――

　“狩る側”のものだった。

（……怖い）

　生まれて初めて、そう感じた。

　獣としての本能が叫ぶ。

　逃げろ――と。

　同時に、

　矢は、私の額へ吸い込まれるように突き刺さった。

　世界が、白い靄に沈んでいく――。