12/13

12弓刃双華（きゅうじんそうか）

　スズナの先導で、俺たちは北の森をさらに奥へと進み、

　霧牙(むが)の砦へと続く獣道へ入っていった。

　スズナはBランク冒険者。

　レンジャーとして一流、その実力はこの四人の中で間違いなくトップだ。

　頼もしさというより――安心感がある。

「この草、覚えておくといいわ。獣道によく生えてるの」

「はいっ！」

「あと、足跡は“土の柔らかさ”からも新しさがわかるから……」

「すごい……そんな見方が……！」

　道すがらスズナは、

　アヤメにレンジャーとしてのノウハウを惜しげもなく教えていく。

　アヤメはそのたびに目を輝かせ、

　新しい知識をスポンジのように吸収していった。

　――なんだか誇らしい。

　アヤメが、どんどんレンジャーとして成長していく。

◇

　夜。

　森の中の小さな空き地で、焚火を囲みながら簡単な食事をとった。

　炎がぱちぱちと弾け、その明かりに四人の影が揺れる。

「ええ、スズナも〈アレクス勇技総合大学〉の出身なのか？」

　オルフィナが興味深そうに尋ねた。

「そうよ。五年前に卒業したわ」

「じゃあ、私たちの先輩ではないか」

「スズナ先輩……」

「その呼び方。やめて」

　スズナが微妙に照れたように顔をそむけ、

　俺たちは思わず笑った。

　焚火のあたたかさが、胸の中まで染みていく――

　その刹那。

　――ビリッ。

　皮膚が逆立つような、鋭い殺気が森を走り抜けた。

「……っ！」

　アヤメが息を呑む。

　続けざまに低い唸り声。

　周囲の闇の中、赤い光点がいくつも浮かび上がる。

「狼……！」

　オルフィナが杖を握りしめた。

　完全に囲まれている。

　スズナがすっと姿勢を低くし、俺へ問いかける。

「どうする？　リーダー？」

　――落ち着け。

　こういう時こそ、大学で叩き込まれた“セオリー”を思い出せ。

　〈アレクス勇技総合大学〉の実技で習った狼の対処法。

　群れの連携、突進の癖、目の位置、距離の取り方――

「そうだな。セオリー通りに対処する」

　俺は剣を抜き、周囲を見渡した。

◆ 戦術：基本その１

『最初に飛びかかってくる“突撃役”を崩す』

　狼の群れは必ず、

　「一頭が突っ込み、もう一頭が側面から噛みつく」

　という二段構えの攻撃をしてくる。

　だから――

「まずは“突撃役”を止める！」

　俺が前へ踏み込むと同時に、

　一頭が地を蹴って跳びかかった。

「――えいっ！」

　俺の肩越しに、オルフィナの火球が正確な軌道で飛ぶ。

　日頃の特訓の成果か、その一撃は突撃してきた狼の動きを見事に乱した。

　ボッ！

　火花が弾け、突撃役が体勢を崩して転がる。

　その瞬間、群れ全体のリズムがわずかに乱れた。

◆ 戦術：基本その２

『混乱した一頭を“盾”として利用する』

（ここからが大事だ……！）

　倒れた狼の首根っこを掴み、

　半ば引きずるように持ち上げて盾にする。

　直後――

　――ガッ！

　背後から突っ込んできた別の狼が、

　仲間の身体に邪魔されて牙を届かせられない。

　視界を遮られると連携が止まる。

　“教科書でも最重要ポイントの一つ”だ。

「アヤメ、今だ！」

「はいっ！」

　アヤメの矢が、混乱した狼の脚を正確に射抜く。

　動きが鈍ったところへ、俺は間合いを整える。

◆ 戦術：基本その３

『最小動作で急所を突く』

（狼相手に大ぶりは厳禁。“最小の刺突”で仕留める！）

　狼の注意が逸れた一瞬――

　スズナが、影のように“消えた”。

　速い。

　踏み込みの動作が見えない。

「はっ！」

　最短距離の突き。

　スズナの短剣が喉元へ吸い込まれるように入り、

　狼は短く鳴いて崩れ落ちた。

　軽さ、鋭さ、精度。

　すべてが桁違い。

（……これが、Bランク……圧巻だな）

　残る一頭は仲間を失い、距離を取って怯え始めた。

「アヤメ、射界を広く取れ。追い詰める必要はない。

　“リーダーを失った狼は撤退する”」

「了解です！」

　アヤメが弓を構え、

　俺は剣で進路を塞ぐように横へ動く。

　狼は数歩後退し――

　やがて闇の奥へと消えていった。

「……よし、撤退したな」

　俺が剣を下ろすと、アヤメが深く頭を下げた。

「アレクス様……オオカミとの戦い方、とても勉強になりました。

　ご指導、ありがとうございました！」

「Sランク冒険者が“弟子のために”教科書通りの戦い方を徹底する――

　ふふ、面白いじゃない」

　焚火の明かりの中で、スズナの目が愉快そうに輝いた。

◇

　戦闘が終わると、スズナとアヤメは素早く倒れた狼へ向かった。

　短剣を抜き、皮の切れ目を作り――そこから、するりと剥いでいく。

「狼の肉はおいしくないから食べないよね」

「はい。臭みも強いので……素材だけ頂きます」

　二人の動きは実に手際がよい。

　すっかり“レンジャーの先輩と後輩”という空気が出来上がっていた。

　素材を袋にまとめたあと、俺たちは焚火の周りに腰を下ろす。

　焚火のぱちぱちという音が、戦いの余韻を静かに洗い流していく。

　アヤメの頬は赤く、しかしどこか誇らしげだった。

◇

「――実はね」

　スズナが火ばさみで薪を突きながら、ふっと視線を上げた。

「ジルドに“隙あらばアヤメを勧誘しとけ”って、頼まれてたのよ。

　……まったく、あの人しつこい」

「しかしだな……」

　オルフィナが呆れ顔で言う。

「自分の、ええと……その、彼女？だろう？

　その人に別の女を勧誘させるとは、ちょっとひどくないか？」

「ほんとよね。デリカシーのかけらもない。幻滅するレベルよ」

　スズナは肩をすくめた。

　そして――少し悪戯っぽい笑みを浮かべると、

　隣に座る俺へ体を寄せ、太もものあたりを、そっと指先でなぞった。

「“ミイラ取りがミイラになる”ってことわざがあるでしょ？

　私がこっちに乗り換えちゃおうかしら？」

「だ、だめです！！」

　アヤメが跳ねるように立ち上がった。

　スズナはくすりと笑って、優しく言った。

「冗談よ。あなたの“大好きなお兄ちゃん”を取ったりしないわ」

「～～っ……！」

　アヤメは顔を真っ赤にしてオルフィナの背中に隠れてしまう。

　……ん？

　ちょっと待て。

　これ、俺……もしかして、モテ期？

（いやいや、落ち着け俺……！）

　鼓動が少し速くなる。だが、ここで調子に乗ったら――

『アレクス様、その勘違い、ちょっとキモいです』

　これが絶対に飛んでくる。未来視レベルで確信できる。

　だから黙っておくのが正解だ。

　……とはいえ。

　仮に本当にそんな気配があるとしても、それはあくまで――

（“Ｓランク冒険者アレクス”という虚像への感情であって……

　本当の俺ではないだろう）

　浮つきかけた心を、もう一人の冷静な自分がそっと引き戻した。