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11朝露決意（あさつゆけつい）

　ごそごそ……。

　物音で目が覚めた。

　窓の外はまだ暗い。夜明け前だ。

　昨晩は卓球ではしゃぎすぎて、部屋に戻った途端、

　布団に倒れ込むように眠ってしまった。

　体が軽く痛い。楽しかった証拠だろう。

（……あれ？）

　隣のベッドで、オルフィナ様が静かに身支度をしていた。

　湯気の残る髪を束ね、衣服もきっちり整えている。

（朝風呂に行かれる……？　にしては、妙にきっちりした服装……）

　オルフィナ様は、そっと扉を開け、そのまま部屋を出ていった。

　――気になる。

　胸の奥がざわついた。

　罪悪感を抱えつつも、好奇心が勝った。

（少しだけ……後を追ってみよう）

◇

　オルフィナ様は、

　宿から少し離れた林の中の、木々に囲まれた広場へ向かった。

　朝の空気は冷たく、霧湯の名のとおり白い靄が立ち込めている。

　物陰に身を潜め、そっと様子を見る。

（こんな場所で……いったい何を？）

　空は薄明るくなり始め、東の空が白んでいく。

　やがて――

「……アレクス様？」

　広場の向こうから、アレクス様が歩いてきた。

　ふたりは近づき、柔らかく微笑み合う。

（ま、まさか……逢引き(あいびき)……！？）

　胸が大きく跳ねた。

　オルフィナ様は優雅で美しい大人の女性。

　アレクス様も、きっとああいう方が好みなのだろう。

　そう思った瞬間、胸の奥がチクリと痛んだ……気がした。

（こんなの……見てちゃダメ。すぐに戻らないと――）

　踵を返し、数歩進んだ、その時。

　――バンッ！

　空気を裂くような鋭い音が響いた。

　思わず心臓が跳ねる。

（えっ……！？）

　慌てて物陰から覗き込む。

◇

　そこには――

　オルフィナ様がアレクス様に向かって火球を次々と放ち、

　アレクス様はそれを剣で弾いたり、身を翻して避けたりしていた。

　その動きはまさに真剣勝負。

　アレクス様が懐に入り込むと、オルフィナ様は杖を構え直す。

　アレクス様が一本取ると、互いに軽く頷き、また構え直す。

　その攻防を、何度も、何度も繰り返していた。

（……逢引き……なんかじゃない。特訓だ……！）

　脳裏に、これまでの朝の出来事が蘇る。

　オルフィナ様は時折、夜明け前に姿を消していた。

　気にしていなかったが、きっと毎日こうして鍛錬をしていたのだ。

　Sランク冒険者という名誉に甘えることなく、

　誰にも見られないところでも地道に努力を続けている――。

　胸の奥が熱くなる。

（なんて……なんて立派なんだろう）

　逢引きなどと勘違いした自分が恥ずかしくなる。

（私も、負けていられない……）

　アレクス様もオルフィナ様も、あれほど努力している。

　ならば私も――レンジャーとしてもっと強くなりたい。

（アレクス様……オルフィナ様……

　私も、必ず強くなります）

　静かにその場を離れ、朝の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込む。

　東の空から、ゆっくりと朝日が昇り始めていた。

　◇

　朝の食堂。

　アヤメは、昨日の卓球大会優勝のご褒美として――

　「好きなものを好きなだけ」という権利を、早速フル活用していた。

「霧湯特製・温泉卵カルボナーラ大盛りをお願いします！」

　運ばれてきた瞬間、アヤメの目が輝いた。

　湯気とともに立ちのぼる濃厚な香り。とろりと落ちる温泉卵。

「……玉子と麺の調和が絶妙で、頬が落ちそうです……っ」

「たんとお食べ」

　オルフィナが微笑ましそうに言う。

「おいしそうに食べるなあ」

　俺も純粋に感心した。

◇

　朝食後。

「さて、今日はどうしたものか？」

　気がかりなのは、やはりエリオットの行方だ。

「すこし手詰まりだな……」

　オルフィナが腕を組む。

　しかし、その表情は何かを思いついたときのものだ。

「ここは今一度、温泉に入って頭をリフレッシュしようではないか。

　きっと名案が浮かぶ」

「賛成です！」

　アヤメは即答。

　俺たちは再び温泉へ。

　湯にゆっくり体を沈め、昨日の疲れがほどけていく。

◇

　上がったあとは、浴衣姿のまま縁側で涼みながら、

　よく冷えたヤギの乳をぐびぐび飲む。

　そこへ、女将が軽やかな足取りで近づいてきた。

「アレクス様。お客様がお見えです」

「客？」

　誰だ？

　この村で俺を訪ねてくるような相手なんて――

◇

　ロビーに向かうと、周囲の視線をさらいながら立つ、

　美しい女レンジャーの姿があった。

「スズナ？　どうしてここに？」

　思わず声を上げた。

　賢者ジルドのパーティメンバー――スズナ。

　その口元が、柔らかく笑った。

「ふふ。温泉、満喫しているようね？」

◇

　俺たちはロビーのテーブルで事情を聞いた。

「朗報よ。

　――僧侶エリオットが見つかった。」

「……ええ！？」

　思わず身を乗り出す。

　スズナは続ける。

「あなたたちが出発してからも、

　ジルドは冒険者仲間の情報網を使ってエリオットを探していたの。

　そうしたら――

　北方の《霧牙(むが)の砦》で、

　それらしい人物がいるとの報告が入ったのよ」

　霧牙の砦――

　スズナ曰く、

　魔獣の類が出没する危険地帯に立つ砦であり、

　普通の旅人はまず近づかない場所なのだそうだ。

「あなたたちがこの村を立つ前に知らせなければてことで、

　私が使いに出されたの。森を行くのは私が速いからね」

　……ジルド、なんていいやつだ。

「スズナ……ありがとな。この恩は忘れない。

　すぐに霧牙の砦へ向かおう」

　すると、スズナは肩を軽くすくめ、いたずらっぽく笑った。

「それと――ジルドからの伝言。

　“そのまま砦までの道案内もしてこい” だって」

　……ジルド、なんていいやつだ。（二度目）

　いや、ここまでされると逆に気になる。

　もしかして――裏があるんじゃないだろうか？

　俺がそんな疑念を抱いた瞬間。

「恩は、売れるうちに売っておくつもりみたいよ？」

　スズナが涼しい顔で言った。

「……読まれてる……」

　完全に心を読まれた気分だ。

◇

　こうして、

　スズナを加えた俺たち四人は、

　霧牙の砦を目指すことになった。

　霧湯の穏やかな朝は終わり、

　再び冒険の気配が風を走り抜けていく。