白蓮夢帰 〜過去に戻った女将軍〜

春灯祭

洛陽の空は、春の宵に透きとおっていた。

満月が昇り、城下を照らす灯籠の光と混ざり合う。

白絹で彩られた橋や路地には、市民と貴族が入り混じり、太鼓や笛の音があちこちで響いていた。

春灯祭――洛陽最大の祭の夜。

蘇蓮舞は、薄い紅梅色の衣に身を包み、長い黒髪を結い上げずに背に流していた。

飾り気はない。だがその凛とした佇まいは、雑踏の中でも一際目を引いた。

「蓮舞！」

駆け寄ってきたのは、趙孟龍だった。

普段の軍装ではなく、洒落た祭り用の装いで、白地に藍の模様が映える。

「来たな。迷わず来られた？」

「迷ってなどいないわ。地図は頭に入ってるもの」

「それでも……心配だった」

そう言って笑う孟龍に、蓮舞は思わず噴き出した。

「どうして心配するのよ」

「それは、だって……お前が今夜、一番綺麗だからさ」

軽く言って、すぐに話題を変える孟龍の笑顔は、どこまでも明るい。

墨無涯や懐古も揃い、皆で灯籠の揺らめく屋台通りを歩き出す。蓮舞は自然とその輪の中に溶け込んでいた。朱の灯の下、紅梅色の衣に肩までの黒髪を風に揺らしながら、民と共に笑う姿は、まるでこの祭の一部のようだった。

一方、同じ頃――

宰相・孫文景の娘、孫霊芝は白絹の裳に金の細帯、飾り過ぎぬ気品ある装いで、離れた場所に静かに佇んでいた。

今宵、この祭には“皇太子・楊玄昌と自然に出会い、印象を残す”という、大任がある。

父の策を成すには、まず第一歩。

皇太子の隣に並ぶ資格が、自分にあることを示さねばならない。

「殿下、お加減はいかがですか」

ようやく姿を現した皇太子に、霊芝は声をかけた。

だが玄昌は、ちらと視線をやっただけで、口元に曖昧な笑みを浮かべて返した。

「悪くはない。だが、人が多すぎてな。気が塞ぐ」

それだけ言い残し、玄昌はするりと霊芝の横をすり抜けた。

「殿下……？」

霊芝が慌てて追いかけると、彼の足がふと止まった。

その視線の先――人波の中、朱の灯籠を背景に立っていたのは、蓮舞だった。

薄い紅梅色の衣に身を包み、髪を結い上げもせず、肩までの黒髪を風に揺らしながら、民の中に自然に溶け込んでいた。

その隣には、墨無涯とその妹、趙孟龍、そして楊懐古がいる。

彼らの笑顔は飾らず、どこか楽しげで、何よりも「生きている」姿だった。

「……」

玄昌は、まっすぐにそちらへ歩いていく。

霊芝は一瞬固まったが、すぐに顔を引き締めて後を追った。

そして――

「――確かに。今夜の蓮舞は、目を引くな」

背後からかけられた声に、蓮舞は振り返る。

人混みの中から現れたのは、金の織り柄をあしらった礼装に身を包んだ、皇太子・楊玄昌だった。

「……殿下」

「ああ、どうせ“また来たのか”とでも言うんだろう？　今夜は許してくれ。」

蓮舞はため息をついた。

「ご公務では？」

「祭りに来てはいけないとでも？」

玄昌は、明らかに蓮舞を目で追っていた。

その姿を、少し後ろから、色鮮やかな衣装で見つめる孫霊芝。

その目は――凍てついたように冷たかった。

（皇太子殿下の目が、一度も私を通らない）

霊芝の視線の先で、蓮舞の周囲にはすでに輪ができていた。

墨無涯とその妹・墨玲花、楊懐古、そして趙孟龍が自然に集まり、蓮舞を中心にして話が弾んでいる。

まるで彼女がその輪の「核」であるように。

「殿下。少し、お時間を……」

霊芝が声をかけようとしたとき、大灯籠が一つ、空へ舞い上がる。

火の粉が散り、笑い声と共に夜風が通り抜け、大灯籠が、風に乗ってふわりと揺れた。

その光が水面に落ち、さらに蓮舞の頬に淡く映った。

誰もが、思わず息を呑んだ。

月明かりと灯籠の光が交わるその瞬間、蓮舞の姿は――まるで幻のように美しかった。

静かに立つだけで、そこにいる者すべての視線が、彼女に吸い寄せられていく。

「……まいったな」

趙孟龍が低く呟いた。

真面目に言えば気取ってしまう。だから彼は、冗談めかして笑うしかなかった。

「どうかした？」

蓮舞が問う。

「いや、綺麗だよ、本当に」

趙孟龍は、いつもの砕けた物言いではなく、静かに笑って言った。

そのやり取りを見ていた無涯は何も言わなかったが、まなざしが揺れていた。

懐古もまた、物言わぬまま、蓮舞の後ろ姿を見つめていた。

「蘇蓮舞……」

その声が、皇太子・玄昌の口から漏れたとき、霊芝の胸に何かがきしんだ。

（……あの女）

どの男も、あの女を見ている。

そして、自分を見ている者は誰もいない。

「……」

孫霊芝は唇を噛みしめ、笑みを貼りつけたまま目を伏せた。

（いずれ、思い知らせてやる）

このまま引き下がるつもりなどなかった。

この夜こそ、彼女の心に――確かな黒い種が、根を下ろしたのだった。

──────

朱色の灯火が夜空を染める祭りの喧騒から離れた高台に、二つの影が寄り添うように立っていた。

風が運ぶ笛の音が遠く、かすかに耳朶を撫でる。頭上では星々が瞬き、遥か下方では灯籠の光が川面に映り、金の鱗のように揺れていた。

趙孟龍は深く息を吸い込み、横に立つ女性の姿に視線を落とした。月光に照らされた蓮舞の横顔は、まるで古の絵巻から抜け出したかのように美しく、彼の胸は痛いほど締め付けられた。彼女の黒髪が夜風に揺れ、耳飾りの翡翠が月の光を受けて儚く輝いている。

「この場所、覚えてるか？」

孟龍は声を落として尋ねた。その声音には、幾年も胸の内に秘めてきた感情が滲んでいた。

蓮舟は目を細め、微かに頬を緩めた。

「ええ、もちろん」

彼女の声は静かな水面のように穏やかだった。

「十の夏、あなたと無涯と三人で来たわ。あの時は祭りを見下ろして、こんな景色だったわね」

「そうだ。あの日、君は木に登って……」

「そして、あなたが慌てて下で受け止めようとして、結局は二人とも転んでしまった」

蓮舞はくすりと笑った。

「無涯は呆れ顔で見てたわね」

「うん、そうだった。あの頃から今まで、俺たちはずっと互いの傍にいたよな」

言葉が終わると、二人の間に沈黙が訪れた。祭りの太鼓の音が風に乗って断続的に届き、木々の葉が細かに揺れて囁くような音を立てる。

蓮舞は孟龍の表情に何か特別なものを感じ取り、心臓が一拍早く打った。彼の瞳には、いつもとは違う決意のようなものが宿っていた。

「蓮舞」

彼女の名を呼ぶ声は、普段よりも低く、そして何かを決意したかのように響いた。

「何？」

彼女は問いかけた。

孟龍は一度目を閉じ、ゆっくりと開いた。

「来月、俺の誕生日がある」

「ええ、知ってるわ」

蓮舞は首を傾げた。

「何か欲しいものでもあるの？」

「うん」

彼は遠くを見つめ、そして再び彼女に視線を戻した。

「うん。君の“承諾”がほしい。俺は、その日……君との婚約を申し込みに、蘇家へ行くつもりなんだ」

彼の声は静かだったが、その言葉は夜の空気を震わせるような重みを持っていた。

蓮舞は言葉を失った。彼女はゆっくりと孟龍から視線を外し、遠くの灯籠を見つめた。

「私は…」

言葉が喉に詰まる。

「最後まで言わせてくれ」

孟龍は静かに言葉を継いだ。

「俺は子供の頃から、君をずっと見てきた。日々の喜びも悲しみも分かち合ってきた。君の強さも、弱さも、すべてを知っている。君のことを、この世で誰よりも理解していると思う」

彼の瞳は、夜空の星々よりも輝いていた。

「ずっと、昔から……俺の気持ちは変わっていない。君も、分かってるだろ？　俺が、君をどれだけ大切に想ってきたか」

蓮舞は下を向いた。耳の中で自分の鼓動が響いていた。

「私、あなたのことを…」

「友達として見ているだけだということも、知っている」

孟龍は優しく言った。彼の声に恨みはなかった。

「それでもいい。君にとって俺が特別な存在であることは知っている。それだけで、俺は幸せなんだ」

彼はわずかに彼女に近づき、しかし触れはしなかった。

「俺たちは理想的な夫婦になれると思う。互いを尊重し、支え合って。穏やかで、幸せな毎日を築ける。安らぎのある家庭を築いて、共に年老いていく。君の才能を活かせる場所を作り、俺も君の支えとなる」

月の光が孟龍の横顔を照らし、その快活な顔立ちに影を落とした。

――蓮舞は、黙ってその言葉を聞いていた。

たしかにその通りだと思った。孟龍は、自分にとって特別な存在だ。

いつでも安心して背中を預けられる相手であり、言葉を交わさなくとも通じ合える親友。彼が不幸になることなど、考えたくもない。

命を懸けることすら厭わぬ相手――それほどに大切でかけがえのない存在。

だけど、それが“男女間の愛”なのかと問われれば……答えは、否だ。

それでも、もし孟龍と生きる道を選べば――

身を焦がすような愛はなくとも、彼の言うとおり、お互いを尊重し、支え合う穏やかな日々が待っている気がした。

それは、前世にはなかった未来。

前世の悲劇は起きないかもしれない、別の選択肢。

彼女の心の奥で、様々な感情が交錯する。

孟龍への深い信頼と友情、彼との未来への可能性。そして、消せない前世の記憶——無塵への思い。

無塵。

その名を心の中で呼ぶだけで、胸が締め付けられる。

無塵を想う心は、今も蓮舞の中に生きている。

彼と過ごした日々も、その死も、その言葉も。すべてが焼きついて離れない。

今世で再会した彼は、前世の記憶を持たない。それでも、心が追いかけてしまう。

無塵を忘れることができるだろうか。 その激しい想いを心から消し去ることができるだろうか。

そしていつか、孟龍を愛せるだろうか。

彼の深い愛に、応えられるようになるのだろうか。

蓮舞は、長く思案していた。

その沈黙に、孟龍はただ、静かに彼女を見守っていた。

蓮舞は長い沈黙の後、顔を上げた。

瞳は潤んでいたが、その口元にはかすかな笑みが宿っていた。

泣きそうな顔で、蓮舞は微笑んだ。

孟龍はその表情を見て、彼女の答えを悟ったかのようだった。

その顔を見た瞬間、孟龍はそっと手を伸ばし、彼女の頬に触れようとして躊躇し、頭に優しく触れた。

指先で優しく、絹のような黒髪を梳きながら、彼は囁くように言った。

「急かすつもりはなかったんだ。ただ、君があまりに綺麗で、誰かに奪われてしまうのではないかと…」

彼はわずかに自嘲気味に笑った。

「焦ってしまったんだ、ごめんな」

「孟龍…」

蓮舞は初めて彼の名を呼んだ。

「あなたは私にとって、この世で最も大切な人の一人。それだけは、確かよ」

孟龍は笑いながら、ゆっくりと頷いた。

「もちろん知ってるさ」

二人は再び沈黙の中に佇んだ。

夜風が彼らの間を通り抜け、遠くの川面では灯籠の灯りが星のように揺れていた。祭りの太鼓の音が次第に遠ざかり、やがて、二人を包む静けさだけが残った。

蓮舞はただ、孟龍の手の温もりと、その優しさを、胸に抱くことしかできなかった。

──夜風がふたりの間をすり抜けて、灯籠の灯が遠くで揺れていた。