白蓮夢帰 〜過去に戻った女将軍〜

微かな綻び

夜は深く、都はすでに静けさに包まれていた。

月は雲の合間に顔を覗かせ、冷えた石畳を薄く照らしている。

方無塵は一人、礼部の裏手から刑部に続く小道を歩いていた。

音のない足取り。揺るがぬ気配。

だが、内心には一滴の波紋が広がっていた。

「珍しいじゃないか。殺さずに見逃すなんて」

無塵が足を止めるより早く、影が一つ、音もなく彼の目の前に降り立った。

薛環明。

俊敏な手練れであり、無塵の護衛を務める男だった。

黒衣の裾がふわりと揺れ、猫のような身のこなしで屋根から着地したその姿には、軽功の達人らしい軽やかさがあった。

「処理するだろうと思っていたのに、生かして返すとはね。おまえにしては随分甘い」

無塵は一瞥をくれるだけで、すぐに歩き出した。

環明も肩をすくめながら並び歩く。

「いや、これはほんの興味だよ。あの娘、何者なんだ？」

「……蘇蓮舞」

「蘇家の……？」

環明の目が細くなる。

「戸部尚書の娘じゃないか。大胆なお嬢様だな。だが、礼部に忍び込むなんて……何を探してた？」

「迷ったらしい。」

「はっ！？」

環明は驚きすぎて思わずつんのめる。

「こんな場所に迷い込むはずないだろ。でも、見逃すとは。……顔が好みだったか？」

無塵の足がふと止まる。

環明はその横顔を見て、珍しく気まずそうに咳払いした。

「……冗談だよ」

ふたりの間に、しばし沈黙が流れた。

風が、街角の紅い旗をはためかせる。

環明が口元に笑みを浮かべ、静かに言った。

「じゃあ、その娘を調べておこう。素性が真っ当でも、裏がある。……だろ？」

無塵は答えなかった。

ただ、目を伏せて歩き出す。その後ろ姿には、確かにいつもより一歩だけ、足が重たかった。

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運命の旋律

朝露がまだ草葉に残る早朝、孟龍は蓮舞の住まいへと足早に向かっていた。空には薄い霧が漂い、遠くには学舎の屋根が朝日に照らされて見える。

「蓮舞、準備はできたか？」

孟龍は門前で声をかけた。

扉が開き、蓮舞が現れた。普段の装いよりも少し丁寧に結われた髪に、試験用の上等な衣装を身につけている。手には大切に包まれた琴が。

「孟龍？どうしてここに？」

蓮舞は驚いた表情を浮かべた。

「今日は琴の試験だろう。心配でな」

孟龍は少し照れくさそうに頬をかいた。

「お前が琴の練習で苦労しているのを知っている。一緒に行こうと思って」

蓮舞は少し目を伏せた。前世の記憶から琴が弾けることは誰にも明かしていない。

（確かに、この頃の私の琴の腕は酷かったわね）

蓮舞は苦笑した。

「どんな結果でも、全力を尽くせばそれでいい。俺はお前の味方だ」

その真摯な眼差しに、蓮舞は思わず微笑んだ。どれほど技術があっても、こうして支えてくれる人がいることの方が大切なのかもしれない。

「では、お願いね」

蓮舞は花開くように笑った。

二人は並んで学舎への道を歩き始めた。朝の空気は清々しく、道端の花々が彼らの足取りを彩る。

学舎が近づくにつれ、他の生徒たちの姿も見えてきた。皆、緊張した面持ちで試験の準備をしている。

「ほら、無涯たちもいるぞ」

孟龍が前方を指さした。

二人は肩を並べて学舎の門をくぐった。

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静寂が広間を包み込む中、墨無涯が琴の前に座り、音を奏で始める。

無涯の奏でる音色は、清らかな水面に落ちる一滴の雫のように透明で、やがて波紋となって広がっていく。その指使いは自在で、あるときは激しく、あるときは優しく、聴く者の心を自在に操るかのようだった。演奏が終わると、熱狂的な拍手が湧き起こり、無涯は静かに頭を下げた。

次に立ち上がったのは楊懐古。彼の爪が琴弦に触れると、まるで夜明けの鳥の囀りのような繊細な音色が広間を満たした。懐古の演奏には儚さと強さが同居し、一音一音に魂が宿っているようだった。時折見せる微笑みが、彼の内なる喜びを表していた。

続いて琴に向かったのは趙孟龍。彼は明らかに緊張した様子で、最初は少し指が震えていた。しかし、演奏が進むにつれて次第に落ち着きを取り戻し、武人らしい力強さが垣間見える演奏を披露した。苦手意識は隠せないものの、努力の跡が伺える演奏に、審査員たちも頷きながら聞き入った。

長公主の演奏は、さすがの一言に尽きた。気品あふれる姿勢と、王族特有の優雅さが琴の音色にも表れ、広間全体が荘厳な雰囲気に包まれた。

豊家の令嬢、豊華惹の番になると、会場の空気が少し変わった。琴の名手として知られる彼女の登場に、期待の視線が集まる。華惹は優美な装いで琴に向かい、時折楊懐古の方を見やりながら、技巧的な演奏を繰り広げた。指先から紡ぎ出される音色は、まるで花園を舞う蝶のように華やかで流麗だった。

鳴り止まぬ拍手が庭園に響き渡る中、豊華惹は満足げな表情で席に戻った。彼女の指が奏でた繊細な旋律は、まだ空気の中に余韻として漂っているようだった。

特に楊懐古の前を通る際、彼に一瞥を送り、微笑んだ。

「次は、蘇蓮舞」

と試験官が静かに宣言した。

庭園に広がる沈黙の中、蓮舞はゆっくりと琴の前に進み出た。彼女の姿に、いくつかの囁き声が聞こえた。

「剣ばかり修練している彼女が、琴を弾けるのだろうか」

「彼女が琴を弾いているところを見たこともない」

蓮舞は琴の前に座り、深く息を吸い込んだ。その瞬間、彼女の姿勢が変わった。緊張は消え、代わりに深い集中力が全身から漂い始めた。

蓮舞の指が琴弦に触れた瞬間、誰もが息を呑んだ。その音色は、まるで別世界からの使者のように、現実離れした美しさを持っていた。彼女の演奏は単なる技巧を超え、聴く者の魂を揺さぶる力を持っていた。指の動きは流水のように滑らかで、まるで琴と一体化しているかのようだった。

最初の音は、朝露が花びらから滴り落ちるような繊細さだった。続く音色は、まるで山間を流れる清らかな小川のようだった。そして徐々に、その旋律は広がり、深まり、高まっていった。

蓮舞の指は弦の上を舞うように動き、一音一音が物語を紡いでいくようだった。それは単なる琴の演奏ではなく、魂の表現だった。音色は時に激しく、時に優しく、聴く者の心の奥深くにまで届いた。

不思議なことに、風が緩やかに吹き始め、どこからともなく桜の花びらが舞い降りてきた。まるで天が彼女の演奏に感動し、応えているかのようだった。

墨無涯の目には、蓮舞の周りに淡い光が見えた。彼女の才能は、この世界の中で完全に開花していた。

楊懐古は、知らず知らずのうちに身を乗り出していた。彼の目は蓮舞から離れず、その表情には純粋な驚きと感嘆が浮かんでいた。その横で、豊華惹の顔に一瞬、苦々しい表情が過った。

長公主は静かに目を閉じ、その音色に身を委ねていた。

趙孟龍は自分の演奏を思い出し、恥ずかしさと共に深い尊敬の念を抱いた。

特に注目すべきは皇太子楊玄昌の反応だった。普段は何事にも冷静な彼が、今は完全に蓮舞の演奏に魅了されていた。

彼の目には、今まで見せたことのない感情の輝きがあった。驚きと尊敬、そして何か別の感情も—彼自身もまだ完全には理解していない感情が。

演奏が終わると、一瞬の静寂があった。誰もが余韻に浸っていた。そして突然、楊玄昌が立ち上がり、拍手を始めた。それは他の全員への合図となり、庭園全体が熱狂的な拍手に包まれた。

蓮舞は優雅に頭を下げ、静かに席に戻ろうとした。その時、楊玄昌の目が彼女を追っていた。彼の心には新たな感情が芽生えていた—この才能あふれる女性を自分のものにしたいという強い願望が。

豊華惹は、楊懐古がまだ蓮舞を見つめていることに気づき、唇を噛んだ。彼女の拍手は機械的で、目には妬みの炎が宿っていた。

「まるで一国の宝だ」

と誰かが囁いた。

その言葉は、庭園に集まった全員の心に響いた。蓮舞の演奏は単なる試験ではなく、全ての人の魂に触れる瞬間となっていた。そして特に、楊玄昌の心に深く刻まれていった。

試験の場は閉じられたが、蓮舞の演奏は皆の心に深く刻まれ、彼女を巡る新たな運命の糸が、静かに紡がれ始めていた。