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秘めた愛

翌日、蓮舞は学舎の庭園でいつものようにくつろいでいた。そこへ、いつものように楊懐古も合流する。

蓮舞を筆頭に、楊懐古や趙孟龍、墨無涯、墨花蓮、長公主、が誰からともなくポツポツと、勉強の合間に庭園に自然に集まって談話に花を咲かせるのは、いつもの光景だった。

「懐古」

蓮舞は躊躇いがちに口を開いた。

「ん？」

懐古は読んでいた書物から目を蓮舞に移すと、柔らかく微笑んだ。

「私、婚約したわ」

蓮舞は何でもないことのように言った。

懐古の表情が一瞬凍りついた。風の音だけが、静寂を破っている。

「......婚約？」

懐古の声は平静を保とうとしていたが、わずかに震えていた。

「ええ。方無塵殿と」

蓮舞の目は、遠くの空を見つめている。

懐古は数秒間、言葉を失った。頭の中で、蓮舞の言葉が何度も響いている。

（婚約）

幼い頃から密かに想いを寄せていた女性が、他の男性と結婚する。覚悟はしていたつもりだったが、実際に聞くと、胸の奥が酷く痛んだ。

「方無塵.....」

懐古は努めて冷静に確認した。

「刑部の方無塵殿、だね」

「そう」

懐古は空を見上げた。木の枝越しに見える青空が、やけに眩しく感じられた。

分かっていた。

蓮舞にとって自分は、近しくてもただの友でしかないことも。

そして、自分が皇室に生まれた以上――

蓮舞のように、空を駆ける風のような、自由を愛する人を、傍に置くことなど許されないということも。

だから、孟龍のようにまっすぐ想いを伝えることは出来なかったし、してこなかった。

言葉にしてしまえば、欲を手放せなくなりそうで怖かったし、事実そうなったであろう。

そして同時に、好意を仄めかすことも、彼女の心を惹きつけるような振る舞いさえ、ためらわれた。

万が一、それで彼女が自分を選んでくれたとしても――

その先に待っているのが、皇室という檻の中である限り、彼女が本当に幸せになれるとは思えなかったからだ。

けれど。

それでも、愛していた。

その気持ちは、決して孟龍や無涯にも劣ってはいなかった。

彼女の笑顔は、胸を締めつけるほどまぶしく、

そっと触れた指先のぬくもりは、いつまでも肌に残った。

袖が触れると香る彼女の匂いも、何気ない日常を特別なものに変えた。

風のように気ままで、虚飾を嫌う性格、親しい友だけに見せる甘えや我儘さ、折れぬ意志で己を貫く頑固さも、身分や立場にとらわれず、誰に対しても敬意と真心をもって接する人柄も、

そのひとつひとつを、心の底からどうしようもなく、愛していた。

彼女が欲しかった。

届かないと知っていながら、それでも願ってしまう自分がいた。

だが、そのたびに思いとどまった。

蓮舞が笑っていてほしい場所は、皇宮という檻に囚われて、闇の中をもがいている自分のそばではない。

風の吹く野に、光の射す道に、彼女は立っているべきなのだ。

誰かの影に沈んだり、政の渦に巻かれたりするような生き方をしてほしくはない。

（けじめをつけなくては....な）

胸の奥で、何かが静かに崩れていくような感覚があった。しかし、表情には出すまいと必死に堪えていた。

「懐古」

蓮舞の声が、少し乾いて聞こえた。

「私は──」

「蓮舞」

懐古はゆっくりと視線を戻し、優しく微笑んだ。

「君が選んだ人なら、きっと良い方なのだろう」

その微笑みは、懐古の精一杯の演技だった。心の奥では嵐が吹き荒れているのに、蓮舞の前では優しい友人でいたかった。

「君の幸せを、願っているよ」

その言葉を口にした瞬間、懐古は自分の胸の痛みに耐えきれず、痛みを隠そうと俯く。

蓮舞の目に涙が浮かんだ。孟龍との辛い対話の後だったせいか、余計に懐古の優しさが、胸に深く沁みた。

「でも」

懐古は続けた。

「もし何か困ったことがあれば、いつでも頼ってくれよ。僕は、ずっと君の味方だから」

「ありがとう」

蓮舞は、嬉しそうに笑った。

葉が風に舞い、二人の間を静かに流れていった。懐古は蓮舞の幸せを心から願いながらも、胸の奥では激しい痛みと向き合っていた。

（これでいい）

懐古は心の中で呟いた。

（君が幸せなら、それでいい）

遠くからただ愛することを選んだ男の、静かな決意だった。しかし、その決意の裏に、深い悲しみが隠されていることに、蓮舞が気付くことはなかった。