白蓮夢帰 〜過去に戻った女将軍〜

失われた灯

蘇蓮舞は趙家に、約束の時刻より早く着いてしまい、庭の片隅にある苔むした石灯籠を見つめながら、孟龍の到着を待っていた。

やがて、庭の奥から背の高い人影が現れる。

趙孟龍はいつもより静かな足取りで近づき、蓮舞の前に立った。

「……急に呼び出して、どうしたんだ？」

いつもの軽やかな笑みを浮かべ、優しく問いかける。

蓮舞は、深く息を吸い込んで、静かに口を開いた。

「……今日は、孟龍に伝えておきたいことがあって」

孟龍の眉がかすかに動いた。

今までにない蓮舞の真剣な表情に、悪い予感がして身構える。

「……なんだ？」

蓮舞は目を伏せたまま、続けた。

「私、……方家と婚約を結ぶことになったの」

一瞬、風が止まったかのような沈黙が流れる。

孟龍はしばらく、まるで言葉の意味を理解できなかったように、蓮舞を見つめた。

そして、絞り出すように問う。

「……誰...って？」

「方無塵、刑部の侍郎よ」

その名を聞いたとたん、孟龍の表情が露骨に曇った。

「……方無塵？ なんだそれは。聞いたこともないぞ」

声に混じるのは、驚きと戸惑い、そして――静かな怒りだった。

「……君と、その男にどんな接点があるんだ？俺は聞いてないぞ、いつからそんな……」

蓮舞は黙っていた。その沈黙が、孟龍の動揺に拍車をかけた。

「俺とは……ずっと何でも話してきたじゃないか。官吏としての夢も、家の悩みだって……」

「うん……そうね」

蓮舞は頷いた。だがその声は、まるで遥か向こうから届いたように、遠かった。

「……何で“そいつ”なんだ？」

孟龍の声が鋭くなる。

「……」

蓮舞は目を伏せた。だが、逃げるような表情ではなかった。

「皇太子妃の候補に私の名前が上がってるって……懐古から聞いたの」

「……！」

「それを聞いたとき、婚姻というものが、この機を逃せば自分の意思では決められないのだと、はっきり分かった。……だから、それより先に、私が選びたかった」

「それで……選んだのが、そいつか？」

「……そう」

「何でだよ」

孟龍の声が震える。

「なぜ俺じゃなかった？　君が誰かを“選ぶ”って瞬間に、俺の名前は一度も頭に浮かばなかったのか？」

孟龍は泣きそうな声で続ける。

「あの夜、君が、俺のことは友達としか思ってないって言ったから、分かってるつもりだったよ。だから俺じゃなかったとしても、懐古じゃダメだったのか？ 無涯では？ なぜ、突然降って湧いたような、どこの誰かも知らない男の名が、そこで出てくるんだ？」

孟龍の声は、やりきれない悲しみと怒りが宿っているように、低く震えていた。

めちゃくちゃな事を言っていると分かっていた。例え懐古でも無涯でも、きっと納得はできなかっただろう。だが、自分の知らないところで、蓮舞が婚姻してもいいと思うほどの男と出会っていて、交流があったということが、信じられなかった。

そのくらい、蓮舞のことは何でも知っていると自負していたのだ。

孟龍の泣きそうな声に、蓮舞の胸がきしんだ。彼の感情が、熱を持って自分にぶつかってくる。言葉の刃で責めているようでいて、それはただ“孟龍の純粋な悲しみと愛”だった。

「……孟龍」

蓮舞は目を閉じると意を決して口を開く。

「私は……こんなに早く誰かと婚約するつもりはなかったの。けれど、婚姻するなら方無塵以外の人とするつもりは、ないわ」

「.......一体、その方無塵ってやつは、君に何をしたんだ？ 何故、俺じゃダメだったんだ」

蓮舞は何も言わなかった。その沈黙が、返答だった。

孟龍は、かすかに笑ったような顔をした。

「……俺、ずっと信じてたよ。たとえ今、君に選ばれなくても、誰より君のそばにいたって事実が、いつか意味を持つ日が来るって。……だけど」

彼は、わずかに肩をすくめた。

「君には、無意味なことだったんだな」

蓮舞の喉の奥に、何か熱いものがこみ上げた。

（そんなことない！）

そう言いかけて、その資格があるのか分からなくて蓮舞は喉を詰まらせる。

「……ごめんなさい」

「言うなよ、“ごめん”なんて。聞きたくない」

孟龍は、それだけ言って背を向けた。

その背は、初めて蓮舞に背を向けた趙孟龍の姿だった。

彼の背中が、遠ざかるその最後の瞬間、蓮舞の唇がかすかに動いた。

だけど声は届かなかった。

孟龍は、庭の門をくぐる直前、ふと立ち止まり、空を仰いだ。

夕暮れの光が木々の葉を透かし、その影が彼の瞳に差し込んでいた。

（どうしても……どうしても、やっぱり……）

心の中で誰にも届かない叫びが渦を巻いた。

（俺は、蓮舞を愛してる）

理屈でも、選択でもない。

ただそれは、彼の一部になってしまった感情だった。

突き放されても、選ばれなくても、どうしようもなく、それは消えなかった。

けれど同時に、彼の胸には――

（俺では、届かないんだな……）

という、痛みと絶望が沈んでいた。

そのとき、背後から風が吹き抜けた。蓮舞の気配を感じたような錯覚に、ゆっくりと振り返る。

その視線の先には、じっとこちらを見つめている蓮舞がいた。

目が合った。

ほんの一瞬、世界が止まったような、長い長い時間だった。

──どうか、幸せになって。

孟龍の深い愛を受けるに相応しい女性と出会ってほしい――

蓮舞の瞳には、そんな願いが揺れていた。

孟龍はそれを、言葉にされずとも感じ取っていた。それは、長年蓮舞を見て、蓮舞を理解してきた孟龍だからこそ、気付ける思いだった。

けれど、だからこそ、その願いがさらに残酷に胸をえぐった。

（……そんな顔するなよ）

孟龍は、わずかに目を細め、笑うでもなく、泣くでもなく、引き攣ったように唇を歪めた。

その表情に、蓮舞は言いようのない痛みを感じた。

やがて孟龍は目を伏せ、再び歩き出した。

もう振り返ることはなかった。

だが、蓮舞の中に、その一度きりの眼差しが深く残った。

風が止み、庭には再び静寂が戻った。

蓮舞はその場に立ち尽くしたまま、そっと手を握りしめた。

胸の奥に、名をつけることのできない痛みが燻っていた――。