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決意

茶会が終わり、日も傾き始めた中庭には、風がしずかに若草を揺らしていた。香がほのかに漂う石畳の上を、蓮舞は一人、ゆっくりと歩いていた。目を伏せ、何も語らぬその姿には、昼の賑わいの余韻も、女たちの争いの刺も、すでに残ってはいなかった。

その背後から、控えめに足音が近づいた。

「蓮舞」

声の主は第二皇子・楊懐古だった。陽の逆光に照らされ、彼の影が蓮舞の足元に伸びた。

「……楊懐古」

蓮舞は安心したように振り返って微笑む。風が袖を翻し、彼女の横顔を撫でた。

「皇后様が、今日の茶会を密かに御覧になっていた」

懐古は、真剣な眼差しを蓮舞に向ける。その表情には、軽い冗談も、宮中の噂話に乗るような気軽さもなかった。

「……その上で、君を“皇太子妃に相応しい”と、仰せになったそうだ」

蓮舞の睫毛がわずかに震える。

「……そう」

「危ういと思う」

懐古は一歩、蓮舞の傍に寄った。

「兄上の眼を君も見たはず。欲するものは、必ず手に入れる人だ。ましてや、皇后が後ろ盾に立てば、誰もその流れを止められないぞ」

「……そうね」

静かに、だが確固たる調子で、蓮舞はそう言った。

懐古は目を伏せた。彼女の意志の強さは知っていたが、それがどれほどの重圧を伴うものかもまた、よく知っている。

「蓮舞。君が後宮に縛られる姿など見たくないぞ」

「もちろん。そうはならないわ」

蓮舞はかすかに微笑んだが、その瞳の奥には、複雑な迷いの色が揺れていた。

（まだ……そんな時期ではないはずだった）

前世の記憶が、頭の中に鮮明に蘇る。皇太子が蓮舞を側室に迎えようとしたのは、もっとずっと後。墨無涯がそれを知り、「形だけでも盾となる」と蓮舞と婚姻を結んでくれたのも、もっと後のことだった。

だが――

（今、時が狂い始めている）

皇后の玄、皇太子の執着、そして無塵への襲撃――すべてが前世と違う。何かが、確実に変わり始めている。

その夜、蓮舞は眠れなかった。

灯を落とした部屋で、帳の向こうに座したまま、長い時間を静かに過ごした。蝋燭の火がかすかに揺れ、彼女の影を壁に映していた。

（どうすれば、前世と違う道を辿れる……？）

皇太子の関心をそらし、蓮舞自身を政治の駒から解き放つには、それに代わるだけの“確固たる別の道”が必要だった。

（そして……あの戦を、止めなければ）

前世、無塵が背負った復讐。その痛みが引き金となって、安国と薛国は衝突した。無塵が、あのとき復讐の鎖から解かれていたなら。心の中で誰かが叫んだ。

（もう、同じ悲劇は繰り返さない）

一つの決意が、心の中で静かに輪郭を持ち始める。

翌朝、曇天の下で、蓮舞は一人、馬を駆っていた。行き先は、方宅。

彼に会いに行くのは、賭けだった。

彼がこの提案を受け入れてくれれば、復讐という呪いを、彼の心からほどくための一手となるかもしれない。

だが同時に、それはもう一つの賭けでもあった。

――前世で果たせなかった愛を、今世で試すための。

蓮舞の心には、まだ迷いがあった。けれどその瞳には、確かに光が宿っていた。

雲がゆるやかに流れる空の下、馬の蹄音が静かに地を打ち続けていた。

それは、ただの一人の女が、国の運命を変えようとする、静かなる決意だった。