白蓮夢帰 〜過去に戻った女将軍〜

蘇仲元の怒り

翌日、無塵は正装して蓮舞の家を訪ねた。門前で名乗ると、召使いが彼を中へと案内した。広大な庭を通り抜け、主屋へと向かう途中、彼は昨夜の事件を反芻していた。

戸部尚書である蓮舞の父、蘇仲元は既に客間で待っていた。厳しい面持ちで、無塵が入ってくるとすぐに立ち上がった。

「方殿、よく来られたな」

戸部尚書・蘇仲元の声は冷たかった。

無塵は深く頭を下げた。

「昨夜のことで、お詫びに参りました。私の不手際でご令嬢を危険な目に遭わせ、申し訳ありません」

「不手際などという言葉で済まされると思うか？」

蘇仲元の声が震えた。

「娘は嫁入り前の身。その肩に傷を負ったのだぞ！」

「全ては私の責任です」

無塵は頭を上げずに言った。

長い間、黙って無塵を見つめていた蘇仲元は溜息をついた。

「蓮舞とどんな関係だ」

無塵は、無い答えを探すように質問を繰り返す。

「どんな…」

「嫁入り前の娘が、夜に男を訪ね、流血沙汰に巻き込まれてるんだぞ！」

曖昧な態度の無塵に、蘇仲元は再び声を荒げる。

「あの夜なぜ、娘は刑部にいた？なぜ其方を訪ねたのだ」

蘇仲元の眼差しは鋭かった。

無塵は、言葉を選んだ。

「それは…私にもわかりません。訪ねてきた理由は、彼女自身にしか」

「お前と娘の間に、何かあるのか？」

「いいえ、そのような…」

無塵は珍しく言葉に詰まった。

「令嬢とは、以前、偶然お会いしたことがあるだけです」

蘇仲元は無塵の様子をじっと観察していた。無塵の普段の冷静さが揺らぎ、言葉がにごる様子に、彼は何かを感じ取ったようだった。

「...…」

蘇仲元は考え深げに無塵を観察する。

「下手人は、必ず見つけてくれ」

真剣な眼差しで言った。

「娘に傷を負わせた者どもを、必ず」

「はっ。必ず犯人を捕らえます」

無塵は固く誓った。

長い沈黙の後、蘇仲元は少し態度を緩めた。

無塵は再び頭を下げ、辞去した。

門を出る前、彼は蓮舞の部屋がある方向を見つめ、心の中で回復を祈った。

─────

月が天頂に差し掛かるころ。

蘇家の中庭に、黒い影が静かに現れた。

無塵だった。

見張りの目を避けて、すでに蓮舞の部屋の前へと立っていた。

戸を開けると、薄明かりの中に静かな寝息が聞こえる。

蓮舞は、すやすやと眠っていた。

無塵はそっと近づき、彼女の額に手を当てた。

ひやりとした汗。微かに熱が残っている。

（……まだ下がりきっていない）

傷の痛みと熱、そして……彼女の中に潜む何か。

無塵は静かに息を吸った。

（なぜ、俺を庇った）

（そもそも、なぜ訪ねてきた？　まるで……襲撃を予知していたように）

（俺が狙われることを――知っていたのか？）

説明のつかないことばかりが、胸の中で渦巻いていた。

だが、あのとき、彼女の叫び声が、頭から離れない。

――「無塵！！」

自分の名前を呼び、身を挺して飛び込んできたあの瞬間。

彼女の声が、叫びが、今も耳の奥で響いていた。

（……忘れられない）

無塵はそっと、布団をかけ直す。

その顔を、もう一度見つめた後、無塵は戸を静かに閉め、闇へと溶けていった。

月明かりだけが、彼が訪れた痕跡を知っていた。

─────

三日後――。

刑部の一角、筆録の山を前に、方無塵は沈黙していた。

襲撃事件の調査はすでに進めていた。だが、手がかりはあまりに薄かった。刺客たちは名もなく、印もなく、使っていた武器も市中の鍛冶屋で流通しているものばかり。捕らえた一人も舌を噛み、情報は寸断された。

それは“手際が良すぎる”沈黙だった。

無塵の目は、鋭く巻物の端を睨みつけた。

（これは――ただの刺客ではない。意図的に証拠を消し、痕跡をぼかしている。つまり）

口の中で、ある名が浮かんだ。

（……孫文景）

だがその名を、いま直接記録に記すことはできない。証拠もない上、権勢の中枢に手を伸ばすには、今の手駒では足りない。帳簿すらまだ手に入っていないのだ。

その日の午後。再び蘇家を訪れた無塵は、前回と同じ客間に通された。季節の生花が静かに香る空間。張りつめた空気の中で、戸部尚書・蘇仲元は無言のまま、無塵を待っていた。

無塵は正座し、静かに頭を下げた。

「……ご報告に参上いたしました」

「うむ」

声には、期待よりも苛立ちの色が濃かった。

「下手人は、見つかったのか？」

無塵は、すぐには答えなかった。数拍の沈黙ののち、静かに口を開く。

「犯人の一人は現場に遺されましたが、尋問の前に自ら命を絶ちました。使われた武器、動き、全てにおいて訓練を受けた痕跡が見られました」

「つまり――ただの賊ではない、ということか？」

無塵は頷く。

「はい。おそらく……政治的な背景を持つ、命令を受けて動く“者たち”です」

その言い回しに、蘇仲元の表情が固まった。

「……誰の命令か」

無塵は沈黙を置いた。

そして、視線をわずかに横に逸らし、低く言った。

「……ここで名前を出すには、証が足りません。ただ、いくつかの証言と記録から、“刑部や軍部の情報が、外部に流れていた形跡”は確認しております」

「――っ」

仲元は目を細め、深く息を吐いた。

「つまり、背後に何者かがいる。……それも、相当に地位のある」

「これ以上の詮索は─危険かと存じます」

無塵の声には、わずかながら情がにじんでいた。

客間に再び静寂が降りた。仲元は長いあいだ、香の匂いだけが揺れる空間で目を閉じていた。

「……分かった。この件はこれ以上は良い」

その言葉に、無塵の心がわずかに揺れた。

「……」

無塵は何も言わなかった。ただ、頭を深く下げた。

邸を辞した帰り道。無塵はふと足を止め、蓮舞の部屋のある棟を見上げた。障子の奥に灯りはなく、静かな影が落ちているだけだった。