【完結】悪辣令嬢の独裁政治 〜私を敵に回したのが、運の尽き〜

第二章

学校の創立に先んじて

◇◆◇◆

　────クソ皇帝の一件から、早数ヶ月。

長い長い冬が終わりを告げ、季節は春となった。

その途端、皇城内は一気に慌ただしくなり、連日徹夜するのも珍しくない事態に。

というのも、これから────今年の社交界シーズンの始まりを宣言する、皇室主催のパーティーがあるから。

その準備で、使用人やジークは忙しいのだ。

　本来であれば、皇帝である私もあれこれ業務をこなさないといけないのだが……例の如く、ジークに丸投げした。

正直、とても面倒臭かったたため。

『まあ、今はアリシアも居るし、どうにかなるだろ』と考えつつ、私は帝都の一角へ繰り出す。

元々スラムだった土地を上空から眺め、スッと目を細めた。

　学校の建設は上手くいっているようだな。

キースとやらが開発・改良した浮遊魔道具を使っているからか、作業効率も格段に上がっている。

この分なら、あと一ヶ月くらいで完成するだろう。

　スラムの面影なんて微塵もない建設現場を一瞥し、私は皇城の執務室へ転移する(戻る)。

と同時に、アリシアが書類を持って中へ入ってきた。

「あっ、すみません……！一応、ノックはしたのですが……！」

　『てっきり不在かと思って……！』と焦り、アリシアはペコペコと頭を下げた。

怒涛の勢いで謝り倒す彼女を前に、私はヒラヒラと手を振る。

「構わん。それより、手に持っている書類はなんだ？報告書か？」

「いえ、こちらは以前頼まれていた件の草案になります」

　『早めに目を通していただけると……』と言い、アリシアはこちらへ書類を差し出した。

と同時に────天井から、赤髪の男が降ってくる。

「なら、こっちも合わせてどうぞ。貴族達の素行調査の結果です」

　そう言って、アランは数十枚に渡る資料を手渡してきた。

『これ、超大変だったんですよ〜』とボヤく彼を他所に、私はアリシアの方の書類も受け取る。

「アリシア、内容はこれでいい。進めてくれ」

「はい」

「アラン、目星をつけた貴族の親戚も細かく調べ上げろ」

「了解です」

「どちらも、期限はパーティー当日まで。いいな？」

「「は……えっ？」」

　『はい』と続ける筈だった言葉を呑み込み、アリシアとアランはピタッと身動きを止めた。

かと思えば、油の切れたブリキ人形みたいな動作で顔を上げる。

『正気か……！？』と言わんばかりの二人の視線を前に、私は小さく首を傾げた。

「学校の創立に先んじて、無能な権力者を排除しようとしているんだぞ？開校の時期を考えると、一ヶ月後のパーティーで動き始めるのが一番いいんだ」

「は、はあ……？」

「そんなん初めて聞きましたけど……」

　戸惑いを露わにしながら嘆息し、アランは前髪を掻き上げる。

「てか、何で学校の創立に合わせる必要が……？」

　怪訝そうな表情を浮かべ困惑するアランに、私はニヤリと笑った。

「『今なら、こういうポジションが空いているぞ』と先に示せば、生徒のやる気を引き出せるだろ。それこそ、死に物狂いで勉強する筈だ」

「えっと、つまり一部の……無能で血筋しか取り柄のない貴族は餌、だと？」

「まあ、そうとも言うな」

　『当たらずとも遠からず』と主張すると、アランは後ろに仰け反った。

僅かに表情を強ばらせながら。

「ひぇ〜！マジでイザベラ様、容赦ねぇ〜！」

「でも、実に合理的だと思います」

　『具体的な目標を定めた方が、努力しやすいですし』と述べ、アリシアは賛同の意を示す。

宰相になるべく頑張った日々を思い返しているのか、やけに言葉に力が籠っていた。

「ご要望頂いた件、必ずや期日までに仕上げます」

「俺も『疾風』の精鋭メンバーを総動員して、調べ上げてきまーす」

　軽い口調に反して覇気のある顔で、アランは了承の意を示した。

『さて、頑張りますか〜』と伸びをする彼の前で、私はスッと目を細める。

「ああ、二人とも頼んだぞ」

　────と、仕事を任せた一ヶ月後。

アリシアもアランも急いで成果を出し、皇室主催のパーティーに間に合わせてくれた。

おかげで、心置きなく催しを楽しめる。

『さて、無能な貴族共はどんな表情(かお)をするのかな』と思いつつ、私は新品のドレスに袖を通した。

黒をベースに作られたソレは、ゴスロリチックでところどころ金の刺繍やリボンが施されている。

ぶっちゃけ趣味ではないが、あまりにシンプル過ぎると喪服みたいなので我慢した。

　まあ、服なんて所詮飾りだしな。衛生面で必要な役割さえ果たしてくれれば、あとはどうでもいい。

　金の王冠を人差し指に引っ掛ける形でクルクル回しながら、私は鏡に映る自分を見る。

『今日はハーフアップにしているからか、いつもより黒い瞳が目立つな』と思いながら。

「イザベラ様、そろそろお時間です」

　朝から服の着付けや髪のセットに追われていたカミラは、どこか満足な表情で頭(こうべ)を垂れた。

『やり切った』という達成感に見舞われる彼女を前に、私はコクリと頷く。

「ジークは？」

「隣の部屋でお待ちです」

　夫婦の共有スペースに繋がる扉を手で示し、カミラは『お声掛けしましょうか』と尋ねてきた。

が、私は首を横に振る。

この程度の距離でいちいち呼びつけていたら、キリがないため。

『自分の夫くらい、自分で迎えに行くさ』と肩を竦め、扉に手を掛けた。

「ジーク、貴族共のアホ面を拝みに行くぞ」

　ノックもなく扉を開け、私はソファに座る黒髪の少年を手招きする。

その途端、彼は勢いよく立ち上がり……何故か、膝から崩れ落ちた。

「は……ぅ……」

　真っ赤な顔を両手で覆い隠し、ジークは下を向いた。

悶々としている様子の彼を前に、私は小首を傾げる。

「おい、ジーク。どうしたんだ？様子がおかしいぞ」

「す、すみません……その……イザベラ様が────凄く可憐で、直視出来ないんです……」

　『普段はどちらかと言うと、綺麗系だから余計に……』と零し、ジークはたじろいだ。

これでもかというほど挙動不審になる彼に対し、私はパチパチと瞬きを繰り返す。

「可憐なのはどちらかと言うと、ジークの方だと思うが」

　『今日は一段と愛(う)いぞ』と言い、私はゆっくりと歩を進めた。

そして、オールバックにされた黒髪へ少し触れる。

「この髪型も、黒い衣装も、銀のピアスも全部よく似合っている。とても、可愛いぞ」

「っ〜……」

　言葉にならないといった様子で蹲り、ジークは更に顔を赤くした。

相変わらずいい反応を返してくれる彼に、私はクスリと笑みを漏らす。

「ほら、さっさと立て。その緩み切った顔もどうにかしろ。まさか、私以外の奴に見せるつもりか？」

　『見るのは私だけでいいだろ』と言い放ち、ジークの手を軽く引いた。

すると、彼はよろよろと立ち上がる。

深呼吸を繰り返しながら気持ちを落ち着かせ、緩んだ頬も何とか引き締めた。

『も、もう大丈夫です』と背筋を伸ばす彼に頷き、私は

「では、そろそろ会場に行くとしよう」

　パチンッと指を鳴らす。

その瞬間、景色は変わり────謁見の間にある玉座の前まで、移動していた。

手に持ったままの王冠を宙に浮かせ、私はジークと共に着席する。

と同時に、アリシアやリカルドが膝を折った。

黙って敬意を表する彼らの前で、貴族達は顔を見合わせる。

「えっ？いきなり、どうしたんだ？」

「もしや、ようやく自分達の立場を理解したのか？」

「やっと、身の程を弁えるようになったか。全く……遅いにも程がある」

「もっと早く従う姿勢を見せてくれたなら、我々も……」

「────『我々も』、なんだ？」

　肘掛けに体重を載せ、おもむろに足を組む私は『随分と面白そうな話をしているな』と笑った。

打って変わって、隣に座るジークはかなり不機嫌だが。

『身の程を弁えるのは、どっちだ』と憤る彼を前に、貴族達は竦み上がった。

「「「い、いいいいいいい、イザベラ皇帝陛下……！」」」

　半ば崩れ落ちるようにして跪き、貴族達は『失礼しました！』と謝罪する。

が、もう遅い。

「飼い主の存在にも気付かぬとは、とんだ駄犬だな」

「も、申し訳ございません……！扉には、常に気を配っていたのですが……」

「私がいつ、『扉から入場する』と言った？」

「えっ？」

「転移で来ることも、想定出来なかったのか？私の魔法の実力は貴様らも知っている筈なのに？」

　『察しの悪い犬だなぁ』と責め立て、私はゆるりと口角を上げる。

「我が忠臣は直ぐにこちらへ気づき、敬意を表したぞ？まあ、貴様らはソレを変な方向へ解釈していたようだが……」

「ぁ……そ、れは……」

「思い上がりも甚だしいな、駄犬共」

　夜より暗い瞳に侮蔑を宿し、私は左手の人差し指を上へ向けた。

その途端、アリシアやリカルドに生意気な態度を取った貴族共が宙を舞う。

いや、胸ぐらを掴み上げられると言った方が正しいか。

「も、申し訳ございませ……っ」

「ぁ……ぐっ……ゆる、し……」

「けっ、して……悪意が……あった訳じゃなく……」

「ほんの……冗談のつもり……でっ……」

　半泣きになりながら懇願し、彼らは床を探すように手足を動かした。

が、三メートルほど浮いているため当然足はつかない。

　いいのか？そんなに暴れて。

私が掴んでいるのは、あくまで胸ぐら……謂わば、服だぞ。

引きちぎれれば、どうなるかくらい……馬鹿でも分かるよな？

　『まあ、この高さでは死なないだろうが』と思案する中、布の破れる音が木霊した。

かと思えば、太っている貴族から順番に床へ落ちていく。

「「きゃぁぁぁあああ！！！」」

　他の貴族達は蜘蛛の子を散らすように会場の隅へ逃げていき、落下の巻き添えを防いだ。

────と、ここでバンッと肉の叩きつけられる音が広がる。

それも、四回連続で。

『こいつら、まともに受け身も取れないのか？』と呆れる私を他所に、彼らは身を縮めた。

あまりの痛みに声も出ないようでひたすら嗚咽を漏らし、苦しそうに顔を歪めている。

「「ひぃ……！！！」」

　涙を流す力さえ残っていない彼らの姿に恐れを成したのか、他の貴族達は腰を抜かした。

真っ青になりながら震え上がる彼らの前で、私はパチンッと指を鳴らす。

と同時に、魔法で掴んでいた布が降ってきた。

「何故、貴様らはそんなに死に急ぐんだろうな」