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エルフの襲来《リズベット side》

「あと、何で恩師様に会いたいんですか？あなた方と、どんな関わりが？」

　ハーフエルフの私絡みならまだしも、恩師様は普通の人間の筈だ。

エルフ達に目をつけられるような要素は、一つもない。

強いて言うなら、エルフを凌駕するほどの魔導師ということくらい……。

　『でも、それだけで接触を図るだろうか？』と疑問に思い、私は悶々とする。

────と、ここでエルフ達が一斉に吹き出した。

「お前、本当に何も知らないんだな！」

「余程、信用されていないんだろう！」

「まあ、こいつは半端者だからな！」

　『何も知らされてなくて当然！』と言ってのけ、エルフ達はケラケラと笑った。

かと思えば、こちらに身を乗り出し、スッと目を細める。

「しょうがない。哀れな半端者にフードの女の正体を教えてやるよ」

　『何も知らないのはさすがに可哀想だからな』と言い、エルフの一人は勢いよく両手を広げる。

「いいか？よく聞け。あいつはな────突然変異で化け物みたいな強さを持って生まれた、ハイエ……」

　最後まで言い切る前に、エルフの一人は弾け飛んだ。

パンッと風船が破裂する時みたいに。

おかげで、血と肉しか残らず……生き物だった面影はない。

「────全く……ペラペラとよく回る口だな」

　そう言って、エルフだったモノを踏みつけるのは────恩師様だった。

いつの間にか外へ出ていた彼女は、いつものローブ姿で周囲を見回す。

圧倒的存在感を放つ彼女の前で、エルフ達は竦み上がった。

恐らく、本能的に敵わない相手だと悟ったのだろう。

かつての私が、そうだったように。

「それで、貴様らは私の何を求めてここへ来た？」

　パシャパシャと水飛沫……いや、血飛沫を上げながら残りのエルフへ向き直り、恩師様は肩を竦める。

「まあ、どうせくだらんことだろうがな」

「「「な、なんだと……！？」」」

　どんなに怖くても、エルフとしてのプライドは捨て切れないようで……彼らは眉間に皺を寄せる。

と同時に、強く手を握り締めた。

「……我々はお前を迎えに来たんだ」

　『ここで怒ってはいけない』と自制しているのか、エルフの一人は歯を食いしばって応対する。

が、恩師様はそんなのお構いなしで……

「ほう？それにしては、随分と無粋だったな」

　と、最初の奇襲を指摘した。

『アレが迎えに来た者の態度か？』と問う恩師様に、エルフ達はハッと乾いた笑いを零す。

「別に『生け捕りにしろ』とは、言われてないからな。回収するのは、死体でもいいんだ」

「むしろ、そっちの方が喜ばれるだろう。貴様は何をするか、分からないし」

「まあ、せいぜい我々エルフの糧となれることを幸福に思うんだな」

「本来、貴様のような化け物には許されないほどの待遇なんだから」

　『これぞ、誉れ高き死』と主張するエルフ達に、恩師様は一瞬黙り込んだ。

かと思えば、大笑いする。

おかしくて堪らない、とでも言うように。

「つまり、貴様らは────私を実験材料にして、更なる高みへ登りたいということだな？あれほど恐れ、忌み嫌い、遠ざけてきた私になりたい(・・・・・・)とは……余程、困り果てていると見える」

「なっ……！？我々は一度も『私(お前)になりたい』なんて……！」

「なんだ、違うのか？」

「それは……！」

　『違う！』とは言い切れないのか、エルフ達は途端に押し黙る。

クシャリと顔を歪めて俯く彼らに、恩師様はゆっくりと手のひらを翳した。

「何故私の力を求めているのかは知らんが、礼儀のなっていない奴らに手を貸す気はない。ましてや、私を糧とするなんて……許す訳ないだろう」

　『他人に死体を弄り回されるなんて、御免だ』と言ってのけ、恩師様は一歩前へ出る。

「それに、私にはやらなきゃいけないことがあるんだ。まだ死ぬ訳にはいかない」

　そう言うが早いか、恩師様は翳した手を横に動かした。

と同時に────エルフ達の首は絞まっていく。たった一人を除いて。

『えっ？えっ？』と困惑する金髪のエルフを前に、恩師様は開いた手をグッと握り締めた。

その瞬間、エルフ達の首は折れる。

「リズベットに余計なことさえ言わなければ、全員生かしてやったのにな」

　『馬鹿な奴らだ』と肩を竦め、恩師様は風魔法でエルフの死体を積み重ねる。

血と肉だけになった者に関しては、大きめの瓶を用意して収納したようだ。

『これで持ち運べるだろ』と言いながら死体の山のてっぺんに置き、恩師様は生き残りの一人へ声を掛ける。

「コレらを持って、集落に帰れ。そして、こう伝えろ────自分達のケツは自分達で拭け、とな。あと、もう二度とこちらに接触してくるな、とも。次は集落ごと破壊しに行くぞ」

　『こっちは本気だ』と言い含め、恩師様はパンパンッと手を叩いた。

「分かったら、さっさと行け。いつまでも居座られると、迷惑だ」

「……は、はい」

　恩師様の実力を目の当たりにしたからか、それとも自分以外の仲間を全員殺されたからか……生き残りのエルフは素直に従う。

もはや暴言を吐く気力もないようで、呆然としたまま歩き出した。

死体の山を風魔法で運びながら。

「さて、リズベット。我々も家に帰るぞ」

　『と言っても、すぐそこだが』と述べつつ、恩師様は木製の建物に足を向けた。

と同時に、私はハッと正気を取り戻す。

恩師様がエルフの前に現れてから今まで、なんだか夢心地の気分だったから。

どうも、現実とは思えなかった。

「あ、あの……恩師様」

　躊躇いがちに声を掛けると、恩師様はおもむろにこちらを振り返る。

「言いたいことは分かっている。私の正体だろう？」

「はい……その────ハイエルフ(・・・・・)って、本当ですか？」

　最後まで発音出来なかったとはいえ、あそこまで言われれば私だって分かる。

何より、そう考えれば彼らの会話や目的に納得が行くから。

「ああ、確かに私はハイエルフだ」