【完結】悪辣令嬢の独裁政治 〜私を敵に回したのが、運の尽き〜

第二章

知らない《リズベット side》

◇◆◇◆

　────クソ皇帝からの接触を受けた翌日。

私はまた懲りもせず、ジーク・ザラーム・アルバートの執務室へ突撃した。

「り、リズベット様……？」

　皇帝陛下(恩師様)の弟子とあってか、敬称をつけるチンチクリンはパチパチと瞬きを繰り返す。

が、もう慣れてしまったのか『いらっしゃいませ』と笑顔で声を掛けてくれた。

嫌な顔一つせず歓迎してしてくれる彼に、私はちょっとムッとする。

　どうして、この男は平然としていられるの！

こっちはほぼ毎日、貴方の悪口を言っているのに！

少しは嫌そうにしなさいよ！

　相手から思うような反応を得られず、『私ばっかり怒って馬鹿みたい……！』と憤る。

────と、ここでチンチクリンが席を立った。

「扉の前で立ち止まって、どうかなさいましたか？あっ、もしイザベラ様のことを気にされているのなら大丈夫ですよ。今は研究に勤しんでいる筈なので」

　『どうぞ』と言って中に入るよう促し、チンチクリンは自らの手で紅茶を淹れ始めた。

昨日までは困ったように笑って、席を勧める程度だったのに。

『何でもてなし度が上がっているのよ』と思いつつも、私は一先ず来客用のソファに腰を下ろした。

「今日は随分と甲斐甲斐しいですね」

「書類仕事を粗方終えて、時間が余っているだけですよ────というのは、建前で……」

　出来上がった紅茶をトレイの上に載せ、チンチクリンはこちらを振り返った。

その際、紅茶のいい香りが鼻孔を擽る。

「貴方がイザベラ様の大切なお弟子様だからです」

「弟子であることは最初から、お伝えしていたと思いますけど」

　至極当然の疑問を呈すると、チンチクリンは困ったように笑う。

「えっと、それはそうなんですが……魔法の基礎を軽く教えた程度と聞いていましたので。昨日、ちゃんと説明を受けて色々腑に落ちたと言いますか、このモヤモヤに終止符を打てたと言いますか……」

「モヤモヤ？」

　気になって思わず聞き返す私に対し、チンチクリンはちょっと恥ずかしそうに視線を逸らした。

「ええ、その……実は貴方に嫉妬していたんです。魔法の基礎を教えてもらった程度の間柄で、どうしてこんなに仲が良いんだって。イザベラ様と過ごした月日はそれほど長くない筈なのにって」

「！！」

　まさか、そんな風に思われているなんて予想もしておらず……私は大きく目を見開いて固まった。

だって、このチンチクリンは……ジーク・ザラーム・アルバートは恩師様の唯一無二で、誰よりも近くに行ける立場だから。

師弟関係から抜け出せず藻掻く私を見て、嘲笑うことはあっても妬むことなんて……ないと思っていた。

　他の誰でもない恩師様に選ばれた人間のくせに、謙虚ね……余計ムカつく。

　などと考えていると、チンチクリンが言葉を続ける。

「でも、前世からの繋がりだと聞いて妙に納得したというか……『ああ、これは勝てないな』と思ってしまいました。まあ、そもそも弟子と夫では関係性も違いますし、張り合うこと自体おかしいんですけど……」

　僅かに頬を赤く染めながら苦笑し、チンチクリンはテーブルの上にティーカップを並べた。

ついでにお菓子も。

「とはいえ、悔しいことに変わりはありませんけどね。リズベット様は前世の……俺の知らないイザベラ様をたくさん知っていると思うので」

　羨ましそうにこちらを見つめ、チンチクリンはスッと目を細めた。

どことなく寂しげな瞳を前に、私はグッと唇を噛み締める。

「私は……私は────貴方が思うほど、恩師様を知りません」

　震える声で絞り出すように言い、私はそっと目を閉じた。

瞼に浮かぶのは、真っ暗な闇と────千年ほど前の記憶。

私の“生きる”はフードを被った者との交流から、始まった。

「貴様────ハーフエルフか？」

　そう言って、木の上に居る私をじっと見つめるのは黒いローブを身に纏う人物だった。

声色からして女性だと思うが、肌の露出を極限まで抑えているため外見はよく分からない。

ただ────物凄く強い、ということだけは本能的に感じ取った。

「……分からない。ハーフエルフって、何？」

「まず、そこからか」

　面倒臭そうに溜め息を漏らし、フードの女性はパチンッと指を鳴らす。

と同時に、私の景色は移り変わり────いつの間にか、地面に居た。

『あれ？さっきまで木の上だったのに……』と驚く中、彼女はこちらを見下ろす。

「ハーフエルフというのは、エルフと異種族の間に生まれた子供のことだ」

「エルフって？」

「貴様、そんなことも知らんのか……」

「生まれた時からずっと一人だったから、そういう知識は全くないの」

　ただ本能的に狩りをして、ご飯を食べて、ぐっすり眠って……そんな毎日。

時折この森へやってくる旅人や商人と話すことはあっても、一から十まで色んなことを教えてくれる存在は居なかった。

「ふむ……なるほど。あいつら、ハイエルフの次はハーフエルフを捨てたのか。本当に保守的で、頭の固い連中だな」

　やれやれと肩を竦め、フードの女性はピンッと人差し指を立てる。

すると、私の体が宙に浮き上がり、彼女の目線まで上昇した。

「いいか？エルフというのは、長い耳と優れた魔法の才能を持つ長寿の種族だ。何もかも周りより秀でているが故に、傲慢で完璧主義だ。異物を嫌う傾向にあるのも、そのため」

「異物って、もしかして……私のこと？」

「ああ。エルフにとって、異種族とのハーフは許し難い存在だからな。高貴で優れた種族である自分達の血を汚された、と考えているんだ」

　『ハーフエルフは完全に禁忌扱い』と語り、フードの女性はおもむろに腕を組む。

と同時に、少しばかり身を乗り出した。

「まあ、でも貴様は運がいい方だぞ。ただ、捨てられるだけで済んだんだからな」

「他のハーフエルフはそうじゃないの？」

「ああ、大抵は殺されている。でも、貴様は幸か不幸か────エルフの最大の特徴である長い耳を引き継いでいない」

　『人間と変わらない普通の耳だ』と言って、彼女は私の耳たぶを軽く掴んだ。

「気配や匂いに敏感な奴じゃなければ、貴様がエルフの血を引いているとは気づかんだろう。だから────エルフとしてではなく、人間として生きる分には安全だと思うぞ」

　パッと耳から手を離し、フードの女性は『良かったな』と述べる。

どこまでも他人事な彼女を前に、私はギュッと手を握り締めた。

「もし、エルフとして生きたらどうなるの？」

「あいつらの耳に入った途端、殺されるのがオチだろうな。今の貴様じゃ、到底敵わん」

　『子供のエルフにすら、勝てないと思うぞ』と語り、彼女はゆっくりと私を下ろした。

かと思えば、少し乱暴に私の頭を撫でる。

「だが、それは────今のままなら、の話。これからは分からない」

「！」

「貴様の場合、魔力量はエルフの平均並みにあるからな。鍛え方次第で、一気に化けるぞ」

　愉快げに笑みを零し、フードの女性は頭から手を離す。

と同時に、こちらへ手を差し伸べた。

「そこで一つ提案だ────私の弟子にならないか？」

「で、し……？」

「ああ。私が貴様の先生になって魔法を、常識を、生き方を教えてやる」

　『ずっとこの森で過ごすより楽しいと思うぞ』と述べ、彼女は少しばかり身を屈めた。

「無論、エルフとしての生き方を強要したり、エルフと事を構えるよう促したりするつもりはない。これからどう生きるか、自分の出生にどう折り合いをつけるかは貴様次第だ」

「どうして、私のためにそこまで……」

　世間知らずの私でも、フードの女性に何のメリットもないことくらい分かる。

だって、せっかく育て上げたのに平々凡々な生き方をされたら……彼女の努力は水の泡となってしまうから。

『エルフへの復讐を強要するなら、まだしも……』と狼狽える中、フードの女性はフッと笑みを漏らした。

「私はただ、気に食わないだけだ。半強制的にエルフとしての生を……人生の選択肢を奪われている者を見るのが、な。まあ、一種の自己満足だ」