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任命式《アラン side》

「さて、一階(下)に戻るか」

　誰に言うでもなくそう呟くと、俺は再び天井裏に戻り、来た道を引き返した。

────と、ここで一階のホールにプレートのようなものが浮かび上がる。

そこには、謁見の間の様子が映し出されていた。

　イザベラ様は確か、『ちゅーけー(中継)』とかなんとか言っていたな。

　『相当魔力を消費する代物らしいが』と考える中、ガキ共はプレートに釘付けとなった。

大人も奥に映るイザベラ様を見るなり、慌てて手を止める。

と同時に、跪いた。

『皆の者、唐突で悪いが────これより、新しい宰相の任命式を始める』

　そう言うが早いか、玉座に腰掛けるイザベラ様はクイクイッと人差し指を動かした。

真っ黒な瞳はどこか遠くを見ており────間もなくして、アリシアという元奴隷の少女が姿を現す。

ポニーテールにした茶髪を揺らして前へ進む彼女は、どこか凛としていた。

　以前までの彼女はもっと、こう……暗くて卑屈だったんだけどな。

きっと、イザベラ様のおかげで変われたんだろう。

俺達がそうだったように。

　『あの人には敵わないよな』と肩を竦め、玉座の前で跪くアリシアを眺める。

────と、ここでイザベラ様が席を立った。

そして伴侶のジーク様を伴い、ゆっくり段差を降りていく。

『正式に宰相へ任命する前に、先の戦争で荒れた民心を見事取り戻した褒美をやろう』

　隣に立つジーク様から書物を受け取りつつ、イザベラ様はアリシアの前で足を止めた。

と同時に、ニンマリと笑う。

『あっ、これは良からぬことを考えている時の顔だ』と確信する中、彼女は丸めてあった書類をペランと広げた。

『アリシア、貴様に元(・)クリーガー王国・フィーネ王国・シックザール帝国の領地を授ける』

『えっ……？』

『ついでに大公位もやろう。ファミリーネームはそうだな……オースティンなんて、どうだ？』

　心底愉快そうな顔でそう言い、イザベラ様はペシペシとアリシアの肩を叩く。

恐らく、アルバート帝国の宰相として恥ずかしくないよう、領地と爵位を授けたんだろうが……明らかにやり過ぎだ。

確実に反感を買う。

『いや、それが狙いなのか……？』と戸惑っていると、アリシアが目を白黒させた。

『あ、あの……大変有り難い話ですが、私には荷が重……』

『イザベラ様のご褒美を断るのか？』

　思わずといった様子で声を掛け、ジーク様はじっと……じぃぃぃぃっとアリシアを見つめた。

『無礼にもほどがあるぞ』と圧を掛ける彼の前で、アリシアは半泣きになる。

が、助けに入る者は誰もおらず……ガクリと項垂れた。

『つ、謹んで頂戴いたします……』

『ああ、領地経営とか統治とか頑張ってくれ』

　それが本音か……。

　三ヶ国の未来を見事丸投げしたイザベラ様に、俺は『あはは……』と乾いた笑みを漏らす。

でも、出来ないと分かっていたら絶対に任せない人なので、それだけアリシアを高く買っているんだろうと思った。

『ちょっと羨ましいような……俺じゃなくてホッとしたような……』という複雑な気分に陥り、肩を竦める。

────と、ここでイザベラ様がパチンッと指を鳴らした。

『では、そろそろ本題に入ろう』

　そう言って、イザベラ様は亜空間収納から万年筆と杖を取り出す。

『アリシア・オースティン大公、貴様をアルバート帝国の宰相に任命する。私の右腕として、これからよろしく頼むぞ』

『はい』

　頭(こうべ)を垂れて了承の意を示し、アリシアは両手で記念品の万年筆と杖を受け取った。

と同時に────どこからともなく爆発音が……。

『まさか、あの魔法爆弾が……！？』と焦るものの、ガキ共のはしゃぐ声を聞いて驚く。

だって、予定にない花火が上がっていたから。

　多分、この演出はイザベラ様の魔法によるものだ。

もし、他の者なら事前準備の段階で……花火設置の段階で、俺達『疾風』は気づいていた。

でも、何でいきなり花火を……？イザベラ様はそのようなサプライズを用意するタイプじゃない筈……。

「考えられる可能性としては────魔法爆弾の爆発に気づいて、カモフラージュした線くらいか？」

　『イザベラ様なら、有り得る』と思い、俺は苦笑を漏らす。

　これなら、たとえ被害が出ても『花火の打ち上げに失敗したせい』と説明出来る。

爆破そのものを防げなかったのは痛いが、原因不明のトラブルや魔法爆弾の爆発と思われるよりマシだった。

『不慮の事故(・・・・・)なら、しょうがないよね』と、みんな納得するため。

　そこまで見越して花火を打ち上げたなら、イザベラ様は相当頭が切れるな。

　『想像以上だ』と目を細める中、イザベラ様はこちらを向く。

『アルバート帝国に住まう全ての者達に告ぐ。アリシアのような出世がしたいなら、死ぬ気で己を磨き上げろ。私は有能で従順なやつなら、性別・年齢・身分問わず歓迎するぞ』

　大事なのは実力(中身)であることを強調し、イザベラ様は両手を広げた。

かと思えば、不敵な笑みを浮かべる。

『もし今の待遇に不満があるのなら、立ち上がれ。ここまで這い上がってこい────次の時代を作るのは、貴様らだ』

　古株を追い出せとも捉えられるセリフを吐き、イザベラ様は闇に染まる瞳をスッと細めた。

こちらの心の中を覗かれているような……いや、むしろこっちが深淵を覗いているような不思議な感覚に陥る中、彼女は身を翻す。

と同時に、映像を映し出していたプレートは弾けて消えた。

が、誰も動かさない。声すら出さずに、プレートのあった場所を凝視している。

元奴隷達に関しては、我を忘れたかのような放心っぷりだった。

　きっと、イザベラ様の激励を……『お前達はずっと、そこで立ち止まっているつもりか？』というメッセージを感じ取ったんだろうな。

　奴隷解放を本当の意味で遂げるには、彼ら一人一人が自分の足で立って幸せを掴まなければならない。

じゃないと、彼らはいつまで経っても『可哀想な奴隷』のままだから。

そして、その記念すべき第一歩をアリシアが踏み出した。

でも、誰かが後に続かなければ彼女の勇気は……努力は報われない。

「……アリシアだけに負担を掛ける訳には、いかないよな」

　意外にも沈黙を破ったのは、キースで……皇城のある方向を見つめている。

「僕もいい加減、腹を括らないと」

　『おんぶにだっこじゃ、恥ずかしい』と零し、キースは強く手を握り締めた。

かと思えば、ウチのガキ共へ向き直る。

「工房を借りれないか、イザベラ皇帝陛下に聞いてくれないか？僕────また魔剣を作るよ。リクエストしてくれれば、他のものも」

「別にいいけど……魔剣を作りたくなくて、駄々を捏ねていたんじゃないの？」

「いや、僕は駄々を捏ねていた訳じゃ……ただ、イザベラ皇帝陛下の本心を推し量っていただけだ。また無意味な殺戮を繰り広げるために、僕の作った武器を使われちゃ困るからな」

　『勘違いするな』と言い放ち、キースはフイッと顔を逸らす。

が、その頬は赤く染まっていた。

きっと、意地を張っていた自覚はあるのだろう。

　まあ、何はともあれ丸く収まったようで良かった。

キースに触発されて、奴隷時代やっていた仕事に復帰しようとする者達も何人か居るし。

　『これから、もっと帝国は豊かになるな』と頬を緩め、俺は前髪を掻き上げる。

と同時に、スッと目を細めた。

　せっかくいい感じに話が纏まってきたんだから、ソラリス神殿には早めに退場してもらわないとな。

帝国の平穏を脅かすなら、容赦はしない。たとえ、かつてお世話になった相手でも。

　『所詮は仕事上の繋がりだしな』と思い立ち、俺は静かに闘志を燃やした。