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視察

「なら────まずは国の現状をその目で見ろ」

　『考えるのはそれからでも遅くない』と告げ、私はメンヘラを無理やり立たせた。

困惑のあまりされるがままの彼を引き連れ、私は城外へ転移する。

「うぉ……！？」

　突然の魔法に驚きを隠せないメンヘラは、忙しく視線を動かしていた。

『こ、ここは……』と零す彼を他所に、私は目的地をリストアップする。

　嘆願書にあったあそことあそこなら、日帰りで行けるな。

視察ということにすれば、周囲から文句を言われることもあるまい。

　『帝国最強と謳われた騎士様も一緒なら、尚更』と考え、私は軽く地面を蹴った。

その途端、私の体は宙に浮き、どんどん上昇していく。

ついでに手を繋いでいるメンヘラも。

「へ、陛下……！ちょっと待ってください……！私はこういった魔法を使ったことがなくて……！」

「悪いが、悠長にしている暇などない」

　『貴様のペースに合わせていたら日が暮れる』と言い、私はさっさと移動を開始した。

ギャーギャー喚くメンヘラをスルーし、結界魔法で安全を確保しながら飛んでいく。

　出来れば、転移で行きたかったんだが……一度も行ったことのない場所に転移するのは、難しい。

皇城のように目立つ建物があったり、気配探知で詳細を把握出来る範囲(場所)にあったりすれば話は別なんだが……あいにく、これから向かうのは僻地である。

　『まあ、転移で行くのは十中八九無理だろうな』と結論づけ、ぐんぐんスピードを上げていく。

すると、途中で吹雪に見舞われ、視界が悪くなった。

「こっちはもう冬か」

　方向だけを頼りに前へ突き進む私は、魔法で天候を変えようか一瞬悩む。

が、直ぐに頭(かぶり)を振った。

何故なら、無理やり自然に干渉すると後でもっと面倒になることが多いから。

例えば、去年より冬が長引いたり夏場に雪が降ったり……前世では、何かしら狂っていた。

こちらの世界でもそうとは限らないが、わざわざ危ない橋を渡る必要はないだろう。

『最悪、出直せばいい』と楽観視しつつ、私は街の灯りのようなものを発見する。

と同時に、速度と高度を下げた。

メンヘラを引き連れ地上に降り立ち、キョロキョロと辺りを見回す。

　ふむ……どうやら、ビンゴみたいだな。

　街を囲う形で設置された柵の一つに看板があり、私は確信する。

『一つ目の目的地で間違いない』と。

『方向さえ分かっていれば、案外どうにかなるものだな』と考える私を前に、メンヘラは目をぱちくり。

「こ、ここは……北部？」

「ああ。ラッセル領って、分かるか？馬や牛で生計を立てているところだ」

「は、はい……ラッセル領の馬は、時々騎士団(ウチ)にも来ますから」

　『取り引きしたことがある』と主張するメンヘラは、吹雪の中でも微動だにしない。

代謝がいいのか、それとも分厚い筋肉に覆われているおかげか……寒そうな素振りを一切見せなかった。

『いや、本当に人間か？』と思いつつ、私は火炎魔法で周囲の温度を上げる。

「とりあえず、領主に会いに行くぞ」

　パチンッと指を鳴らし、私はここから見える一番大きな屋敷に転移した。

と同時に、領主とご対面。

執務室でもくもくと仕事をこなしていたらしい茶髪の男は、我々を見るなり固まった。

動揺のあまりペンを取り落とし、その音でハッと我に返る。

「だ、だだだだだだだだだ、誰……！？」

　目を真ん丸にしながら立ち上がり、男は後退った。

すると、彼の絶叫を聞きつけた使用人達が武器片手に飛び込んでくる。

────が、メンヘラの顔を見るなり慌てて両手を挙げた。

「だ、団長殿……！ご無沙汰しております！」

「本日はどのようなご用件で……！？」

「あと、そちらのお嬢さんは一体……？」

　さすがは帝国最強の騎士とでも言うべきか、顔は知れ渡っているらしい。

直ぐに使用人達が警戒心を解いた。

『すみません、すみません』と謝る彼らを他所に、ようやく茶髪の男が正気を取り戻す。

「あ、あの……この状況について、ご説明を……」

　困惑気味にこちらを見つめ、茶髪の男はおずおずと手を挙げた。

色素の薄い瞳をゆらゆらと揺らす彼の前で、私はドカッとソファに腰掛ける。

「嘆願書の内容について、もう一度説明しろ」

「えっ？」

　説明も何もかもすっ飛ばして要求を突きつけると、彼はオロオロと視線をさまよわせた。

パチパチと瞬きを繰り返して戸惑う彼に、私は『はぁー』と長い息を吐く。

「ラッセル子爵、貴様は主君の顔すら分からない無能なのか？」

　『建国から何ヶ月経ったと思っている？』と呆れ、私はやれやれと肩を竦めた。

『貴様、出世出来ない口だな？』と暴言を吐く私の前で、子爵はメンヘラの方を盗み見る。

そして、コクンと小さく頷くメンヘラを見て、一気に青ざめた。

カタカタと震えながらこちらへ向き直り、子爵は衝撃のあまり腰を抜かす。

「なっ……！？えっ！？へ、陛下ぁぁぁぁあああ！？」

　────という絶叫が木霊した後、子爵からそれはそれは丁寧な謝罪を受けた。

『命だけはぁぁぁあああ！！』と泣き叫ぶ彼を足蹴にし、一先ず落ち着くよう促す。

こうもうるさいと、本題に入れない。

「とにかく、貴様を罰するつもりはない。謝罪はいいから、さっさと嘆願書の内容を説明しろ」

　私は再度同じ要求を突きつけ、浮遊魔法で子爵を浮かせると、向かい側のソファへ投げ捨てた。

『全く……鬱陶しい』と苛立つ私を他所に、子爵は何とか泣き止む。

「は、はい……えっと、今回陛下にお願いしたいのは────食料問題の改善です」

　ゴシゴシとハンカチで涙を拭いつつ、子爵はようやく話を切り出した。

「我が領は見ての通り、寒さの厳しい地域です。また、土地も痩せており農業はほぼ不可能。夏場ですら上手く作物が育たず、他領から食料を購入するしかありません。ただ、ここは帝国の僻地にあり……運搬だけでも、時間とお金が掛かります。なので、毎年かなりの出費をしていて……」

「ラッセル領の産業(馬や牛)から得る収入だけでは足りない、と？」

「はい……」

　沈んだ声で肯定を示し、子爵は俯いた。

己の無能を恥じるように。

「情けない話ですが、毎年晩冬になる頃には食料も尽きてきて……三日ほど飲まず食わずになることもあります。それで、餓死する者も居り……」

「！？」

　『餓死』という単語に強い反応を示すメンヘラは、大きく目を見開いた。

戦争などの非常時を除いて、餓死する者が居るのかと衝撃を受けているらしい。

『そんなに深刻なのか……？』と目を白黒させる彼の前で、子爵はグッと手を握り締める。

「ラッセル領の領主として、貴族として私の力で何とかするべき問題なのは分かっています。でも、もう何年もこんな状態で……私の手に余ると判断しました。なので、その……イーサン、様の代から嘆願書を提出したのですが……無視されてしまって……」

　チラチラとこちらの顔色を窺いながら、子爵は説明を終えた。

イーサンの名前を出しても怒られなかったからか、少しホッとしている。

────が、直ぐに真剣な顔付きへ変わった。

縋るような目でこちらを見つめ、子爵はソファから降りる。

と同時に、跪いた。

「どうか……どうか、お願いします！情けない私に代わって、ラッセル領の民をお救いください！」