メイド喫茶で恋した小説家先生と勢いで付き合えたけど、私に取り憑いたナニカのせいで、恋も身体も暴走して止まりません
登場人物紹介
マーリー……メイド喫茶のアルバイト店員、主人公
スズメ、トマ、レム……メイド喫茶のアルバイト店員
風吹ノラ……小説家、ＷＥＢ小説でのペンネームは「巻巻」
水草ボタン……女子大生、絵本作家を目指す
戸場ノノミ……ＣＧクリエイター、ノラのラノベのキャラクター原案を担当、フィギュアオタク
新市萌々花……ノラの担当編集者
「お帰りなさいませ、ご主人様」
店内には元気な声が響き渡り、七席あるテーブルは午前中から埋まるほど盛況だった。
各テーブルを専属メイドたちが笑顔で接客する間に、バックヤードでは店長と料理人が慣れた手つきでオーダーされた商品を生産していく。
桜がまだ咲き渡る季節。日差しが心地よい陽気。
ここは秋葉原にあるメイド喫茶。
そこで私はアルバイトを始めた。
以前勤めていた広告代理店は、不景気の波に呑まれ倒産。
資格を持たない私は何処を面接しても桜散るばかり。
貯蓄だけでは生活が厳しくなり、とうとうこんなバイトに手を出した。
別に容姿に自信があるとかコスプレが趣味とかではない。接客が得意なわけもない。
秋葉原をウロウロしていたら偶然雇われただけの話だ。
私のモットーは仕事に全力。メイド服に抵抗している暇はない。
多少短くてフリフリがついたスカートでも人前に出て恥ずかしいなんて文句は言わない。
この聖域に訪れるクライアントの期待を裏切る訳にはいかないんだから。
店で働く同僚は全員年下だった。若者言葉が理解できない。
でも全力の笑顔と、全力の接客でクライアントからの反応は悪くない、と思いたい。
周りからはすぐにマーリー姉さんと親しげに呼んでくれる地位に定着した。
「スズメです。今日から宜しくお願いします」
また新しいバイトの子が入ってきた。
スズメは新人ながら、すぐ皆と仲良くなれるコミュ力最強の美少女キャラだった。
多少やりすぎな所作をするが、クライアントを男女問わず喜ばせる秀でた才能を開花させ、売り上げがうなぎ登り。店の評判も爆上がりして店長は茶色く黄ばんだ歯を見せてニヤけ顔が止まらない。
そんな看板娘が、バックヤードで偶然真顔になる瞬間を目撃してしまったときは愕然とした。
彼女もばつが悪かったのか、和やかな笑顔ですぐ否定したが、その笑顔が逆に恐怖を感じた。
「私、マーリー姉さんの事、信じてますから」
意味深な台詞を聞いたその日から、スズメは私にまとわりつくようになった。
周囲からはスズメからも慕われるマーリー姉さんとして評価も上がった。
実際のところは誰かに告げ口しないか監視していたのではないかと思う。
「ご主人様もご一緒に、キュンキュン」
毎回そんなやりとりをしたり、お客の無理な注文も笑いながら受け流すことを仕事と割り切ってやっていたが、スズメの視線も加わり精神的には疲弊していた。
そんな時、スズメが一人の長身男性を連れ立って店に戻ってきた。
男はスズメに手を引かれテーブル席に着くと、こういった店が初めてなのか、落ち着かない様子で店内を見回している。
「トマです」
「レムです」
「マーリーです」
「ふ、風吹ノラです」
私たちは一見さんにはまず自己紹介から始める。
顔と名前を覚えてもらうことでミニゲームに指名され、それが収入アップに繋がるのだ。
順番に挨拶すると、男も釣られて名乗りを上げた。
今までそんな反応を返されたことがなかった私は驚いてトマやレムと顔を見交わすと、二人もまったく同じ表情をしていた。
私はその事がツボに入り、久しぶりに忖度なく笑った気がする。
その後、挙動不審の男はスズメにお勧めされた『星の軌跡、夢盛りケーキ』を注文した。
いや、させられた。
スズメは上機嫌で注文を繰り返しバックヤードへ戻っていく。
私たちも一旦戻るが、私はその男の一挙一動が気になる存在として脳内にメモリーされた。
「お帰りなさいませ、ご主人様」
彼が小太りな男を連れ立って来店した時の事だ。
相手は明らかに秋葉原のオタク系であることは、着ている服から察しがついた。
想像出来ない組み合わせに、仕事中にも関わらず、つい聞き耳を立ててしまう。
「うーん。マキマキシ、なかなかのプレイボーイですな」
フトシ（仮名）君は彼の事を、マキマキシと呼び、『夢盛りケーキ』をほんのちょっとフォークですくい取りながら口に運んでいた。
いや、そんなことはどうでも良い。
プレイボーイという響きに、なぜか私の胸がザワついた。
頭の中で反芻しその情景を妄想する。
「そんなはずないわ！」
「ど、どうしたのマーリー姉さん」
バックヤードで休憩するレムが私の急な言動に戸惑いながら声を上げる。
「あ、いえ。なんでもないわ。ゴメンナサイ」
私はいつもの癖で勝手な妄想を抱いてしまっていた。
つい彼の事を考えてしまう。
スズメがバックヤードに戻り、『夜空に輝く幻影の月』を二人前注文した。
これは黒い皿に乗せた円形のオムライスだ。最後に客の前でケチャップアートを描いて完成させる料理である。
この子は本当に賢い子だ。普通は客が注文するのを待つが、スズメは先んじて利益率の高い料理の注文をお勧めしている。
それが店の売り上げに直結するのでスズメのやり方が、お手本のようになってしまった。
かなり強引な手口だが、スズメのぶりっ子キャラだと客に文句は言われない。
スズメにとってこの仕事は天職なのかもしれない。
それに比べて私はダメだ。
彼の事を変に意識してしまって、ついあんなことやこんなことを妄想してしまう。
結局その日、彼の前に飛び出す勇気はなかった。
後日、報道番組で風吹ノラの正体を知った。
話題の映画“ズームアウト”原作者が突然、引退を発表したという内容だった。
私は驚いたと同時に心配になった。
そんな有名人がなぜ引退なんてするのか。
裏で誰かの陰謀に巻き込まれたのではないか。
それも何か危険な状態に陥っているのではないか。
そんなことばかり想像してしまい、その日は店長に嘘をついて休みを取った。
ＳＮＳ上に広がる風吹ノラの記事や噂から彼の住所を割り出し、電車を乗り継いで現場に向かった。
そこは閑静な住宅地が広がる団地の一角だった。
家には既に多くの報道陣が集まり、カメラを向けている。
レポーター手にはマイクとズームアウトの本が握られていた。間違いない。彼の家はここだ。
遠目からだが、道路の反対側には若い女性も何人か心配そうな顔でその様子を伺っている。
ファンだろうか。あの中に彼をたぶらかした目狐がいるのだろうか。
よく見ると手に本を持っている。そこで私は致命的なミスをしていることに気づいた。
彼の本を何も買わず、図々しくも家まで押しかけてしまったのだ。
その後パトカーがやってきて、群がる取材陣たちに警官が話しかけている。
その態度は高圧的に見えた。
このままいたら私も捕まるかもしれない。彼に迷惑がかかる。
私はそう考え直して本屋へ向かった。彼の本を買い漁るために……。
それからはバイト終わりや休みの日になると、自然と足が彼の家へと向かった。
それとなく彼の家の前を通り、偶然の出会いを妄想して浮き足立った。
仕事にも身が入らなくなり、「新しい仕事を見つけた」と嘘をついてメイド喫茶も辞めてしまった。
その後は毎朝、毎晩、昼夜問わず見守り続けた。
ただ、一度も彼の姿を見届けられないまま時は過ぎ去り、季節は梅雨に入っていた。
ドン！
今日の天気はジメジメして憂鬱な曇り空だった。
そんな気持ちが災いしたのか、物陰から彼の家を遠目で見守っていた私の背中に衝撃が走り、意識が途切れた。
次に気づいた時には見知らぬ部屋のソファーの上だった。
心地良い香りがどこからともなく漂ってくる。
重い頭を押さえながら上体を起こすと、すぐ側に愛しの彼がこちらを見て微笑んでいた。
「ここは……キャッ！ ノラ先生！？」
反射的に飛び起きて、咄嗟に深々と頭を下げる。
なぜそんな行動を取ったのかは分からない。そしてなぜこんなことを言い出したのか。
「あ……そ、その節は、お、お世話になりました。あれから私、お店を辞めて作家を目指してまして……」
気が動転している。彼に対して嘘をついてしまった。
そんな思いとは裏腹に、頭の芯から熱が顔中に広がり暴走が止められない。
耳が熱い、ほっぺが溶けそう。
そんな私を見て彼は、眉をひそめて首を傾げる。
「そ、そ、そ、そうですよね！ 私の事なんか覚えてませんよね。スズメちゃんに比べたら地味キャラだったし」
言い訳するように呟くと、彼は驚いた表情をみせた。
そして答え合わせをするように言葉を繋げて、最後の最後で彼の記憶が、私に届いた。
「え？ マーリーさん？」
その言葉は私の心に大輪のバラを咲かせた。
咲き乱れる色とりどりの薔薇の花。
純白のドレスを着た私が満面の笑みを浮かべながら、中央で両手を広げて踊り狂っている姿を連想する。
「店で会った時とだいぶ印象が……ってゴメン」
そんな彼の反応に何の疑いも抱かない。
私の中ではマーリーと呼んでくれた事が最上の喜びであり至福の時間だったから。
「まあどうぞ、楽にして。お腹すいてない？ これよかったら食べて」
「ええ！？ 感激です。いただきます」
想像通りの優しい彼。
私はうれしさの余り、メイド喫茶で働いていたスズメのようなオーバーアクションで対応してしまう。
「あら、気がついたのね」
一心不乱にお粥を啜っていた私は、女性の声に手を止め顔を上げる。
するとそこには女神のような貴婦人が立っていた。
私はその美しさに魅了されてしまう。
ダークブラウンの長い髪の毛と白い肌、薄化粧したスッキリした顔立ち。
大人の色気を纏つつ気品ある佇まいに感服し、ソファーの上で平伏した。
「この度は手厚いもてなしを賜りまして、誠にありがとうございます」
すると女神はゆったりとした物腰で言葉を返してきた。
「お粗末様です……あの、急に家の前で倒られたと伺いましたが、お体大丈夫でしたか？」
全く覚えていなかったが、彼の冷めた視線を受け流しつつ、私なりの最大限の感謝を現した。
「全然問題ありません。ハイ、この通り」
腕を曲げて上腕二頭筋に力を込め、二の腕をプルプルさせる。
これで完全復活したことをアピールできたと思う。
女神は一瞬たじろぐが、すぐに微笑みを取り戻した。
「ちょうどお風呂が沸いたので、よかったらどうぞ入ってくださいね」
（ノラさんとお風呂に？）
なぜ一瞬そう思ったのだろう。
私は急転直下の衝撃にパニックを起こし、一言お礼を述べると逃げるようにその場を立ち去った。
外は既に暗くなっており、朝からほとんどの記憶が喪失していたことにためらいながらも、顔の火照りを感じながら家路を急ぐ。
帰ってすぐに風呂場に向かい、冷水のシャワーを頭から浴びた。浴び続けた。
そして気分を落ち着かせるように髪をいつもより念入りに乾かした。
バスローブを羽織りベッドに腰を下ろして、今日のやり取りを思い返す。
すると彼にも女神様、じゃなくお母様にも色々やらかしてしまったことに今更気がづいた。
毛布を頭から被りベッドの上で悶絶しながら、恥ずかしさの余り、また頭に火が付いた。
「クックック……」
同時に少し彼に近づけたことがうれしくて、無意識に含み笑いを漏らしていた。
私は改めてマキマキシについて調べた。
するとＷＥＢ小説『小説家になろう』で彼のペンネームが『巻巻』であることを発見する。
サイトを覗くと、そこには彼の愛情が注がれた作品たちに、ユーザーからの思いが寄せられていた。
（もっとノラさんのことを知りたい）
私は力の限り作品を読み漁り、全力で感想文を書いた。
あまりに感情を込めてしまい長文になってしまったが、溢れ出す思いは止められない。
彼の側にいる為には、作家になることが一番手っ取り早いと考えていた。
彼に宣言したことでもあるし、妄想癖も相まって仕事も恋も全力で彼に捧げる覚悟だった。
そこで私は、作家になるべく専門学校に通うことにした。
彼に言った手前、素人の付け焼き刃では示しがつかない。
私は二十五歳にして学生生活を送ることになった。
そんなある日、愛しの彼からダイレクトメールが届いた。
内容は先日家に招かれた件だった。
あの日の出来事を思い返し夢心地に浸る。
確認したいことがあると言うが、ふむふむ。
これはもしかして私へのプロポーズ？
いきなり同居する話？
お母様に気に入られたのかしら。
式場はどこがいいかしら。
子供は何人くらい欲しいのかしら。
そんな妄想しながらも、まずは仕事のパートナーとして、いえ、それより大事なことは私の事を知ってもらうことだわ。
その前に雑誌で連載が始まった作品についての感想を……。
頭の中で悪魔の私と天使の私が取っ組み合いのケンカを始めた。
それが結果として彼に長文のダイレクトメールを返信することになった。
彼から指定された場所は、元勤め先のメイド喫茶だった。
別に毎日家の前を通っているので、家に呼んでくれてもよかったのだけど、まずは二人でということかしら。
そう思いながら、こんな日のために用意したワンレンボディコンの洋服を身に纏い、久しぶりのメイド喫茶へ向かった。
「あ、マーリー姉さん久しぶりぃ。――その服……エグいね」
「ありがとう」
スズメは驚きながらも、笑顔で迎えてくれた。
他の皆も元気そうだ。
しかし私の普段見慣れない私服姿に目が点になっていた。
ひとまずメロンソーダを注文し呼吸を整える。
今日は興奮の余り約束より三時間も早く着いてしまった。
待ってる間、入って来る度に客の視線を浴びることが少し鬱陶しかった。
（私は彼一筋なんだから。彼以外の雄には興味ないわ）
「あ！？」
入口から長身男性が入ってきた。
私はテーブルに手をついて腰を浮かせる。
するとその後に続いて若い女性が入ってきた。
どうやら彼の連れらしい。その格好からビジネス関係と思われる。
「あれ、もう来てたんだ、お疲れ様」
私の向かいにノラが座る、そして隣に恐縮しながら女性が腰を下ろし『新市萌々花』と名乗った。
彼の担当編集者だという。
担当が女性だったなんて。
私は自分が派手な格好をしている事を思い出し、戸惑いながらいい訳をする。
「担当の方も一緒だなんて。普段はこんな格好じゃありませんから」
このタイトな勝負服姿は普段着では無い事をアピールしたかったが、萌々花は逆に申し訳なさそうに頭を下げて萎縮させてしまった。
ああ穴があったら入りたい。
そんなことはお構いなしにノラは早速質問してきた。
「メールのことなんだけど、何で家の前にいたのか覚えある？」
ちょっとは容姿の事に触れて欲しかったが、視線がチラチラ胸元に向くのに気づいたので身体をくねらせ、私としては珍しく責めてみた。
何だか今日はいつもと違う高揚感に包まれている。
隣の萌々花は顔を赤らめて視線を逸らした。
彼女はもう理解している。私としては恥ずかしさより彼に気に入られたくて、こんな服装で会っていることに。
そこへスズメが注文を取りに来たので、ノラがコーヒーとフライドポテトを、萌々花がバニラアイスを注文した。
今日はごり押ししないのか。
二人の反応を探りながら一拍おいて返答する。
「家の前はたまに通るんですが、あの日は急に背中を押されたような気がして、そしたらノラ先生の家におじゃましていて、自分でもよく覚えていないんです」
本当は家の前を毎日通っている。
しかし疑う様子もなくノラは頷くと次の質問をする。
そのタイミングでスズメがフードとドリンクを持ってきた。
「何時ごろ、家の前を通りかかったのかは覚えてる？」
「夕方四時過ぎだったと思いますけど」
本当は朝の九時過ぎだ。
スズメは話に入りたそうに「家？ 家に行ったの？」と問いかけるが、ノラは手で追い払った。
スズメは口をとがらせ不満げな表情で他のテーブルの接客へ向かった。
「あ、これ皆で一緒に食べよう。ほら萌々花も」
そう言ってフライドポテトの皿をテーブルの真ん中に置いた。
私は笑顔を作ったが、萌々花を名前で呼んでいることにちょっと嫉妬して、つい不満を口にしてしまった。
「担当になると、作家さんといつも行動するものなんですね」
萌々花はアイスを一口頬張って幸せそうな顔をしていたが、私に質問されて目が点になった。
そして手を小刻みに振り否定してくる。
「そ、そんなことありません。たまたま、今日はたまたま一緒に居るだけで、普段は原稿受け取るだけなんで月一回会うくらいです。ハイ」
「萌々花にはちょっと意見を聞きたくて、一緒に来てもらっただけだから」
萌々花はほとんど会わないことをアピールしたが、ノラは意味深な事を付け加えた。
私はなんでこんなにイラついている？
彼女はもうわかっているのに当てつけのような真似をしてしまった。
大人げないと反省する。
「マーリーさんが危ない人？ ただのキレイなお姉さんだと思うけど」
突然ノラから告白された。何の脈略もなく綺麗な人だと。
私はそれを聞いて周りの景色が飛んだ。
そしてノラに向かって口が勝手にしゃべり出した。
「私と付き合ってください！」
店内にどよめきが走った。
スズメ、トマ、レムが集まってきて興味津々な顔をする。
ノラは驚いた顔で固まっている。
「マーリー姉さん、こんなおじ……殿方が好みだったの。超クール」
「凄い、マーリー姉さん、格好いい！」
「ねえねえ、ご主人様、その返事は？ どっちですか？」
スズメ、レム、トマはノラに詰め寄り、客からもヤジが飛ぶ。
そして……。
「受、け、ろ。受、け、ろ」
一人の男性客が手拍子し始めると、瞬く間に店内は受けろコールが広がった。
私は手を堅く握って、心臓が壊れてしまいそうなくらい動悸が襲い、焦点がぼやけてきた。
萌々花は隣で口を手で押さえ放心状態になっている。
「いいよ」
長い沈黙のあとノラの声を聞いた私は涙腺が緩み大声で泣いた。
弾みで椅子から崩れ落ちるがスズメたちに支えられながら祝福の声を掛けてくれる。
私はうれしくて何度も頷いた。
客たちからも拍手と指笛で私たちに祝福してくれた。
スズメはバックヤードから店長を連れてきた。
事情を聞いた店長は驚いた表情を見せると笑顔でこう宣言した。
「二人の門出を祝して全員に夢盛りケーキをサービスいちゃいます」
皆が一斉に歓喜して喧騒が大きくなった。
ノラが私の隣に回り込み、パーティーが始まった。
私は涙で崩れたメイクも構わずスマホカメラに向かって半笑いでピースサインを送っていた。
昨日は夢のような時間を過ごした。
ずっと憧れていた彼と付き合うことになったのだ。
うれしさの余り私は電話をしようと思ったが、ノラはスマホを持っていなかった。
ノラについてまだ知らないことがたくさんある。
その発見は私にとっての幸せであり、巡り合わせに感謝した。
私は早速最新スマホを取り寄せ設定した。
勿論翌日には家に届けた。これでいつでも彼と話ができる。
彼は話が苦手らしく、口数が少ないが無言でも一緒の時間を過ごしているようで私は毎日電話を掛けた。
お母様とも仲良くなった。
最初は色々失敗したが、緊張する私に優しく接してくれて、次第に自然と会話できるようになった。
『水草ボタン』という女子大生とも仲良くなった。
彼女はノラと一緒に小説を執筆しているそうで、絵本作家になる勉強をしているという。
私もまだ始めたばかりだが小説の勉強をしている事を話すと、戸惑った様子を見せたが一緒に頑張ろうと応援してくれた。
もう一人『戸場ののみ』というＣＧクリエイターがいる。
ライトノベルのキャラクター原案担当だという。
前にメイド喫茶でノラに連れられて見たときにオタク系だと判断したが、プロの絵師だった事を知り驚きと同時に反省した。
人を見た目で判断してはいけない。
それにノラと知り合いなんだから、小説に関わる人であることは想像しておくべきだった。
週に一回程度しか顔を見せないが、動きだけでなく話も面白い人で、無口なノラがツッコミを入れる様は新鮮で見ているだけで楽しかった。
もちろん最初はそれでもいいと思った。
性格だからしょうが無い。
しかし次第に一方的に電話やメールすることに疑問を感じるようになった。
家でも会えるしメールや電話も対応してくれるが、素っ気ないというか心ここにあらずというか。
家で会うことが多かったので、どうしても二人きりになりたかった私は連載中にも関わらず無理にお願いして外に連れ出すこともあった。
しかし泊まりがけでもホテルに行ってもノラの態度は変わらず、残暑も落ち着いて風が冷たく感じられる季節になっても男女らしい進展は始まらなかった。
「なんで何もしてくれないの？ なんで……相手にしてくれないの？」
自分の声なのに、どこかヒステリックで、自分のものではないみたいに甲高く響いた。
頭の奥で、知らない誰かの声が『許セナイ』と囁いている気がする。
「他に女がいるの？ いるんでしょう、あの若い子たち……ボタンとか、萌々花とか！」
自分でも驚くほどの剣幕だった。
私の不安に、得体の知れない黒い憎悪が油を注いでいるような、不快な感覚。
私はただ、ノラに愛されたいだけなのに。
するとノラはため息をつき、私を通り越して、まるで私の背後にいる何かを睨むような、冷たい目で言った。
「そんなことは絶対に無い。マーリーは綺麗だし、母さんとも上手くやってくれるし助かってるよ。でも……これ以上は無理なんだ。それが嫌なら、別れればいい」
彼の言葉は、私ではなく、私に取り憑いている“何か”に向けられているようだった。
その視線に、背筋が凍る。
「そんな事の為に呼び出したなら俺は帰るよ。原稿書かなきゃ、もう締め切り落とせないからさ」
「あ、待って」
ノラは立ち上がり、一度だけ私を振り返った。
その瞳には、憐れみのような色が浮かんでいた気がした。
彼は伝票を手にレジへ向かい、そのまま店を出て行ってしまった。
彼の背中がドアの向こうに消える。
その瞬間、頭の奥で囁いていた声が、耳をつんざくような絶叫に変わった。
――逃ガサナイ。アノ女タチダケ幸セニナンテ、ゼッタイニ、ユルサナイ。
私の意識が、その真っ黒な感情に塗りつぶされていく。
視界がじわりと赤く染まり、思考が麻痺していく中で、私の身体は勝手に椅子から立ち上がっていた。
店を出る間際、大きな壺に刺してあったピンク色のビニール傘を、まるで馴染んだ武器のように抜き取る。
私の身体ではないみたいに、軽かった。
ノラが家に向かったであろう方向を睨みつけると、身体をバネのように反動を付けて、全速力で後を追いかけた。
この喫茶店からノラの家までは約二十分、走れば十分もかからず追いつけるはずだ。
そして目標物を捉えると、まるでスポーツ選手が乗り移ったようにスパートを掛ける。
「風吹ノラぁぁあ！」
マーリーの怒号に気づいたノラは振り返ると、凄い勢いで迫ってくるマーリーの姿に驚き身構える。
マーリーは走りながらピンク色のビニール傘を持ち直すと、ノラの腹部めがけてフェンシングのように突きを繰り出した。
衝撃と共にノラは上体をくの字に曲げて後方へ吹っ飛ばされる。
ノラは苦悶の表情で腹を押さえながら、くの字に倒れたまま咳き込んだ。
その様子を見下ろすマーリー。息は上がり髪は乱れていた。
その表情は眉間に皺を寄せ、眉がつり上がりまるで般若のように殺気立っていた。
――私はその場で立ち尽くした。
そして目の前で倒れたノラをじっと見つめていた。
ノラは何度も咳き込みながら呻いている。
右手の感覚が戻ってきた。
今までに無いような強烈な痛みが手首から肘、肩に掛けて電流が流れるように襲ってきた。
あまりの痛みで手に持つ傘をその場に落とし左手で腕を押さえた。
右手が意思に反して痙攣する。
必死に押さえながら前方に顔を向けるとノラは上体を起こし、腹部を手で押さえながら私の事を見つめていた。
その顔は苦痛で歪み額からは血が滲んでいた。
私は必死に右手を押さえ、首を左右に振りながら訴えた。
「違う！ 違うの！ 私じゃない！ これは私じゃないわ！」
その声が聞こえているのか、ノラは息を整えながらも無言だった。
その目はいつも感じていた無慈悲な眼差しだった。
「嫌ぁぁああぁぁ！」
私は逃げた。
絶叫しながらその場から逃げた。
おぼつかない足で必死に逃げた。
ノラは追ってこない。それはわかっていたが、その目が追ってくるようで怖かった。
私は大変なことをしてしまった。
私は大変なことをしてしまったのに逃げてしまった。
もう会えない。
もう会わない方がいい。
もう会いたくない。
頭の中は混濁していた。
あの日、突然失神した時、あの時も何かあった気がする。
何か自分とは違う得体も知れない何かに乗っ取られたような記憶が、断片的に頭の中に流れ込んでくる。
無我夢中で電車に乗り込み、なんとか帰宅すると急いで玄関ドアの鍵を閉めた。
そして膝から崩れ落ち、放心状態でしばらく身動きがとれなくなった。
――季節は巡り、外は雪が降りそうな寒さだった。
あれから一度もノラへ連絡することはなかった。勿論、ノラからの連絡も無い。
悶々とした気持ちを抑えながら、毎日自分の気持ちを整理していた。
今までの行動は全て夢だったんじゃないかと。
ノラという存在も本当は居なくて、私はメイド喫茶で今も働いている。
しかしノラの本が本棚に並び、小説家になる為の参考書が机の上に置いてあった。
だいぶ現実に向き合うことができている。
寝ていても体が痛くなるだけなので、また専門学校へ通い始めた。
料理のレパートリーもネットで調べて増やしている。
これはノラの為じゃなく自分のためだ。
自分自身の未来のためだ。
そしてもう一つけじめを付けなくてはいけない。
私は決心して電話を掛けた。
長くコールしたがノラは出てくれなかった。
あんなことをして今更、連絡してくるなんてと怒っているのかもしれない。
でも面と向かって話せる自信は無かった。電話でまずは済ませたかった。
連載で忙しくて手が離せないだけかもしれない、まだ自分の中で都合のいい、いい訳が出てきた。
明日また掛けようか。
そうやって今までずっと逃げてきたのに。
ダメだ。今日中にやらなきゃダメだ。私の中で決心した。
次は出るまでコールしよう。そして精一杯謝ろう。
私の心はノラへの未練がまだ残っていたが、そんな事を今更言える立場ではない。
暴行罪に問われても仕方が無いことをしたんだから。
二時間後、スマホを耳に当て反応を待った。
その間、無意識にコール音を数えていた。
……３回、４回、５回
「あ、もしもし？ お疲れ様」
いつもと変わらない調子、いつもの声。ノラだ。
私は拍子抜けした。
そしてたわいもない会話をして、まだ付き合えるのかと錯覚した。
「なあマーリー。俺たちもう終わりにしよう」
ノラの静かな声が、私の心臓を直接掴むように響いた。
「……そう、ですよね。……本当に、ごめんなさい。私、あなたのことを、傘で……」
「いや」
私の謝罪を、ノラは静かに遮った。
「お前が謝ることじゃない。……あの日、お前はどうかしてた。いや、ずっと前から、お前をそうさせてる『影』がいたんだろう」
「え……？」
「……もう、お前を危険な目には遭わせられない。だから、終わりにするんだ。でも……友達としてなら、いつでも話は聞く。お前が『影』に負けないように」
まるで全てを見透かしたような言葉だった。
彼は、私が何かに操られていたことを知っていた。
そして、あの襲撃の日、私の無茶な一撃を受け止める準備すらしていたのかもしれない。
優しさゆえの、別れ。
私は受話器を握りしめ、声にならない嗚咽を殺した。
やっぱりノラは優しい人だ。
それは今までも、そしてこれからも変わらないだろう。
そして私はノラのような作家になると心の底から誓いを立てた。そして私はノラのような作家になると心の底から誓いを立てた。
何かノラは私に隠し事をしている。
しかしその事を追求する必要はないのだ。
もう二人の間に恋愛関係は存在しないのだから。
2025/11/13 AIアシスタント添削バージョンに更新しました。
