異刻者と呼ばれる者達

闘いの始まり

　レインはだんだんと近づいてくる、四つの魔力を感じ取っていた。それは他の魔王も同じように感じ取っていた。赤黒い、人の憎悪や憤怒を混ぜ合わせたかのような魔力は、近づいてくる魔力には気付かざる負えなかった。

　日が昇り始めている夜空は、太陽の光が強く照らし出されていた。地平線に一本だけ伸びている光、その真ん中には丸い光が輝く。太陽はずんずんと空に昇っていき、丁度半円が作られた時に邪族が現れる。まるでそれは、世界の終わりを告げる悪魔のような姿で、後ろに控える三体の邪族に、一番大きな邪神が太陽に被せるように飛んでいた。

　どの邪族も邪神も背中には、細い線のような羽が生えて、身体を覆う赤い覇気は魔王に似ていた。

　レインはその視線が自分達に向いていることを察し、身体に〈魔王威圧〉を纏って見せた。黒い、宇宙や自然の法則かのように不気味に光る魔力を、他の魔王も、それが合図であるかのように纏いだした。

　初めに踏み込んだのはアデラであった。まるで待ちわびていた好敵手を相手にするかの如く、狂犬の笑みを浮かべて駆け出した。双剣を取り出して――流石に神器までは取り出さないが――、四体の邪悪な存在に迎え撃った。

「俺ちんが相手だよぉ、可愛い子ちゃん！」

「殺戮者を、ナメてるのかしら？〈双斬撃〉」

「速ッ！？俺ちんの事もナメるなッ、〈固甲（ここう）の壁〉」

　アデラの放った二つの同時斬撃を、邪族は自身の身体をカメの甲羅のように丸めて防いだ。

　邪族の身体はどんどんと丸まっていき、六角形の文様をしたカメの甲羅を背中に付けて、その両腕を大盾のように形状を変化させる。頭はどこかの兵士が付けていそうなヘルムを作り、邪族は身体を隠すように身体を丸めた。

　赤い魔力を表面に収束させて、魔法にも多少なりと抵抗をつける。赤い両眼がヘルムの間から覗き、それが太陽が、まだ昇っていないため赤く灯ったように見える。

　アデラは双剣を隙間に突き立てて、切り裂いて、技（アーツ）を使って傷を付ける。細剣（レイピア）よりも傷は付けやすいが、隙間を狙っても外す時があり、そして鎖帷子（くさりかたびら）のような武具が生成されなければ。

「俺ちんは、邪族の中でも硬化なんだよぉ。それに武具も創造できる、だから、可愛い子ちゃんの攻撃の仕方も分かったよぉ！」

「私が殺戮者と言っても、そこまで豪語できる理由は何故かしら？」

「俺ちんが強いだけだよぉッ！！」

「そう……。〈加速〉」

　アデラの速度が人外の如くになり、邪族の近くにまで一気に迫り、駆けた。双剣に魔力を込めて、刃の切れ味を上昇させる。そしてゼロ距離まで近づいたアデラが、攻撃を仕掛けようとした瞬間。

　邪族のヘルムから見えた表情が、ニタリと笑っているように見えた。いや、実際にはヘルムにへばり付いているので、そんな表情を見ることは絶対に出来ない。だから、それはアデラの予感であった。

「俺ちん、強いから諦めた方が良いよぉ？」

　大盾となった腕が勢いよく、アデラの全身と衝突する。骨がバキバキと軋む、砕けるような音が聞こえて、アデラはそのまま吹き飛ばされたのであった。

　ソーサルと名乗っていた邪族と、マルスがお互いの行動を待つように睨み合っていた。どちらかの合図――こういう時は、どちらかが動いた瞬間――で戦いが始まるだろうことは明白、そしてどんな攻撃をしてくるかを、お互いが確かめるためだろう。

　マルスに関しては知っているかもしれないが、それでもどんな手段を持ってくるかの確認かもしれない。若しくは、異能（スキル）の発動のためか、魔法の詠唱を準備か、それとももっと別の何かかもしれない。

　今の状況ではお互いに進歩がないと思ったかのか、お互いが少しだけ身動きをして止まった。

　そして先に大きく動き出したのがソーサルであった。可憐なる邪族の額に、二つの黒い両眼が見開かれた。合わせて四つの目が愚鈍な光が輝いて、その効果を発動させる。

「貴様のような化け物が人類側に居ようとはッ、この魔眼と邪眼の前に平伏せよう！」

「作ったような喋り方ですね？」

「あら、私は邪族感を出しているつもりなのだけど……気に食わないかしら？」

「僕からしたら、そんな喋り方は一人で十分ということですよ。まぁ意味は分からないでしょうが……。〈雷天断〉」

　マルスは上段から大きく剣を振り下ろし、そこから雷が火花を散らしながら天を駆けた。技（アーツ）の〈斬刃〉を大きくして、雷を纏ったような、刃がソーサルに向かって飛んだ。雲がないため割れるようなことはないが、その強烈無慈悲な攻撃は地面を焼いた。

　ソーサルはそれを受け止めようとはしなかった。その攻撃範囲内から、簡単に避けて、すぐに態勢を立て直した。

　〈雷天断〉が大地を切り裂いた跡を残し、大地からまだ熱が残っているのだろう、黒く焦げた大地から煙が立っていた。それに眼を向けた瞬間であった。ソーサルは大地から大空に両足を付いていた。

「あ……あら？」

　ソーサルは気付かないうちに身体を逆転させられたのだ。

「痛みを感じないプレイヤーも、これには驚くんですよね。天地逆転なんてね、面白いですよね？」

「少しキレたわ……。〈悪撃〉」

　見れば百人が美しいという風貌を、赤くドロドロとしたザ・邪族といった姿にへと戻った。足を地面に付けて無理やり身体を立て直す。そして全身が赤い色なのに、右腕には黒いドロドロとしたものが見えた。

　それは技（アーツ）の〈悪撃〉の効果であった。それを振りかぶって――業も一切使わない振りかぶりで――マルスの頬を殴った。殴られたマルスは、ただ少しだけ後退りをしただけだった。殴られた頬が黒く浸食していって、パァッンという肉が破裂する音が鳴った。

　ドパドパという顔――それも半分の顔面が――から血を流した。地面に大量の血が零れ落ちて、その血が地面を黒くしていった。みるみる内に破裂した顔面――それでも破裂した部分だけだが――に、黒い染みのようなものが広がっていった。醜い傷を残してマルスは、地面に膝を付いてしまった。

　ソーサルはそれを見て、ニッコリと不適に笑って見せた。

　“三邪”の最後の一人である邪族が立って、そして不動の魔王が距離を取って弓を引いていた。

　その邪族は、どこか見た目が元の邪族に近い人間形態で、口からは棘のような牙、大きく背を丸めた猫背、両手両足の先端が赤く猛禽類のようであった。それはまるで異能（スキル）が使えていない赤子のようであった。のたのたと歩いて、ガンに近づいて行った。

　ガンは少しも表情を――マスクで下半分は隠れているが――動かさずに、一発、二発と矢を放った。矢は邪族の身体を何度も貫通して、そしてその矢が後ろへと飛んでいく。だが、邪族の身体はみるみる内に回復――再生していった。

「これでも～邪族の中では～再生力が～あるんだよね」

「……」

「黙ってるだけじゃ～何も分からない～よ？」

　猫背のまま邪族は首を傾げ、口が切り裂かれたかのようにパカリと開いた。その口の中に見えるのは尖った歯で、そして長い舌が口外に出た。

　嫌な気配というものが強くなって、邪族から身体に纏わりつく赤い魔力が空気に漂う。大気が浸食したように真っ赤に染まっていき、少しだけ力が増える。いや、その少しは戦闘に置いては、大きな差になってくるだろう。

　邪族は右手を上げて、その手の平に細胞を集め出して、右腕に大きな“魔力溜まり”を作った。普通なら環境に現れるはずの“魔力溜まり”を作れるという事は、それだけ全ての魔力を集めたのだろうし、そこに異様な圧力が生まれた。

　そこだけは矢が刺さっても貫通はしないし、他の個所に当たっても瞬時に再生していた。

　ボコボコと右腕の関節が膨れ上がり、そこに溜まった魔力が荒ぶりだした。メキメキと邪族の肌が罅割れをして、そこから赤い光が漏れ出した。そして時は来たようだった。強烈な爆発音が響いて、右腕のロケットがガンへと向かって飛び出した。

　亜音速となった右腕は崩れていって、右の拳だけとなってガンへと向かった。

「死～ね～！」

　そう言って、すでに再生した右腕を突き出した。

　だが、一直線で飛んでくる右腕を避けるほど簡単なものはないだろう。ガンは飛んでくる右腕を足一つも動かさずに、頭をちょっと動かしただけで勝手に右腕が後ろの方へと飛んで行った。

　それを知っていたかのように邪族は、もの凄い速さで駆けて来ていた。そして邪族が少し離れたところで飛び跳ねた。ぐんっと上空に浮かんで両腕を振りかぶり、技（アーツ）の〈弾丸殴（だんがんなぐり）〉を発動させた。

　弾丸のように殴っては、殴り、何度も殴る。身体が形状変化をして、六腕に増やして弾丸として殴りつける。だが、相手は魔王なのだ。普通の者とは違うのは明らかだ。

　すでに他の弓をアイテムボックスから取り出した。弓を思いっきり引っ張って、弓がキリキリと音を上げていた。

「……〈矢軍（やぐん）〉」

　黄金、煌びやかな弓から半透明の矢が何十と放たれる。それも鉄拳で落としていた矢だが、すぐに身体を変化して矢を避け出す。

　それだけでは終わらなかった。〈夜馬（よば）〉、二本の同時に放たれる矢が衝撃の効果を持って視界外から攻撃する。〈必中〉、必ず当たる矢が邪族の眉間に刺さる。〈弓道・弾丸矢〉、他よりも断トツで速い矢が腹を撃ち抜いた。

　邪族がそこから地面に落ちたのだが、空中で回転して足で地面を付いた。

「げふぅ～」

　ガンはその瞬間に一つの奥義を発動させる

「……〈人間道・弓道宗（きゅうどうしゅう）〉」

　光が矢になったような速さで、一瞬の内に邪族のところまで放たれて、邪族の――人間と同じ場所にあるかは分からないが――心の臓を撃ち抜いたのであった。

「ばぁ～か。視界外の攻撃には気を付けようね～」

　この邪族はバカな喋り方をしているが、それでも馬鹿ではなかったのだ。能ある鷹は爪を隠すというが、その邪族はトップクラスの頭脳明晰であったのだ。

　ボコッと足を開けただけで地面が盛り上がって、その中から赤い蔓のようなものが見えた。そしてその蔓がガンの背中に刺さった。ドクンッと心臓が飛び跳ねたような感覚が伝わった。

　レインと邪神が睨み合うのだったが、こちらは会話をしているようだった。

「こっちは疲れるので、あまり戦いたくはないんですよね」

「この我が出向いてやったのだ。だから泣き叫べ、逃げ惑え、そして我が前から消え去ってしまうがいい」

「神のつもりのようですが……。ただ傲慢の邪族……いや、魔物で十分な気がしますね」

「半分当たっているが、ただの魔物？笑わせるなッ！我は傲慢の邪神、そして最強の神である！！」

　邪神はドス黒い魔力が、赤い血液のような魔力が、地面に亀裂を作って莫大な魔力量が、体中から溢れ出ていた。巨大な身体だったが、どんどんと身体を人間形態へと変化していく。変化していった邪神は、巨漢で、とてつもなく筋肉が盛り上がっている大男となった。

　どんなものも切り崩して行きそうな大男が、攻撃に超特化している傲慢であった。

　傲慢は異能（スキル）で、七大罪と呼ばれる異能（スキル）を獲得していた。大男が持っているのは、勿論、〈傲慢〉である。どの大罪にも劣ることがない攻撃特化型、それも他の異能（スキル）で攻撃力が増大していた。

　レインは銀色の装備と闇を纏いながら、刀を鞘へと入れた。腰を低く落として仮面の中から邪神を見て、どこに隙があるかを見つけようとしていた。そこで一つの異能（スキル）を発動させる。それは他のどれよりも強力なもの。

　それは〈予知〉であった。邪神が次に仕掛ける攻撃方法が、頭の中に入り込んできた。

「かぁッ！〈武脚（ぶきゃく）〉」

　傲慢は右足を振り上げると、そこから赤い覇気が斧の形となって、それを振り下ろした。まるで大地という薪を割るかのように飛ぶ斬撃が、レインへと向かって斬撃が飛んでいく。

　レインはそれを左に跳んで避けると、すぐに持ち手を強く握って鞘から刀を抜く。それはレインが早さに特化していると思う技（アーツ）を使った。

「〈地断〉」

　それは刀の中でも最高に位置するという抜刀術、大陸を両断するような勢いで同じように斬撃が飛んだ。速さに特化している斬撃は、一瞬で傲慢の身体を切り裂いた。真っ赤な血液が噴き出して、傲慢が膝から崩れ落ちる。

　レインの持つ刀から覇気が漏れ出て、それで振りかぶったところから光輝いていて、空間が歪んだように揺らめいていた。力の波動が波紋のように傲慢へと伝わって、他の戦闘も始まる轟音が鳴り響いた。

「痛てぇ……。だが、我の負ける未来が見えんな」

　傲慢は覇気が崩れて斧が粒子へと変わって、大きく手を天へと突きつけたのだった。そして再生に特化していた邪族がやったように、邪神である傲慢が右腕に力を込めたのだった。

　〈獄悪撃〉、膨れ上がった右腕が黒い膜のようなものが張り付いた。そして大地を殴って、自分――傲慢は――を奮い立たせるのであった。同時に黒い靄が大地に浸食していって、大地に生えた草が黒く干からびていった。

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葉丸小話

　ここから物語が動き出すと言っても過言ではないので、これからも『異刻者と呼ばれる者達』を読んでください！