異刻者と呼ばれる者達

荊棘の魔王－１

　帝都に着いたレインとサラは、そのままサラが連れて行く方向のままに歩いて行くと、そこはドロドロと溶けていた黒い土地となっていた場所を過ぎた王城であった。大きな城の横には、同じ大きさの塔が立っていた。

　勿論、塔に侵入したことしかないレインが門から入るのは初めてである。それどころか帝都に入ったのが、自分のためでもないという時点で初めてであった。

　入ってすぐに騎士――王族直属騎士団の一人――が、レインを止めた。

「少し待て、サラ様のご友人であろうと武器を持っている人間をこれ以上は……」

「此奴はそんなことをやる人間じゃないわよ？」

「……だとしても、何かあった場合は俺の責任になるどころか、私のミス一つで王族直属騎士団の名に泥を付けてしまうことになるのだ。――ご理解頂きたい」

「そうね。だったら此奴の武器は私が持っておくわ」

「俺は別に構わないのですが、それで良いのですか？」

「ん〜、サラ様を信じるとしましょう」

　そう騎士は言うと、騎士から先へ通すことを認めたのであった。それはサラが確立している地位と、王族が信頼している騎士だからこそ、こんな風に簡単に通せるのであった。

　勿論サラが行く場所は、シルクという皇族が住んでいる部屋、そこに直行であった。

　しかし、そんな性格をしていないレインは、子供のように色々な箇所に目移りしていた。豪華な家具に、なかなかの絵師が描いたであろう絵も飾ってあった。

　レインは視線の端でサラを捉えながら歩いていると、サラが大きな両扉をノックしたのが見えて立ち止まった。

「あなたがノックですか！？」

「何よ、その奇妙な者を見る目は！」

「あなたは姉と似ていてガサツと思っていたんですが……」

「あなたは女にモテる想像が出来ないのは当然ね。でも此処から先は、私の主人の部屋なのよ」

「あなたに主人ですか。笑えないですね」

　そんな話をしていると、ノックに答えるように両扉の一つが開いて、その中から一人のメイドが歩いてきた。サラと知って大きく頭を下げて、入っていいろ二人に伝えた。

　入ると、また世界が変わった。さっきの通り道を豪華とは言えない。言葉にできないほどの部屋の装飾に、レインは絶句した。

　仮面越しで表情を理解されたのか、皇女がくすくすと笑っていた。

　サラはいつもの定置――シルクが紅茶を飲む丸机の目の前の椅子――に座った。一口、紅茶を飲むとレインを見た。

　知らない人間を連れてこられた皇女の方も、レインを同じように見るのであった。

「ところで、こちらの男性の方は誰なのですか？」

「こっちの男は、第一皇女を連れ去った下手人よ。可愛いシルクちゃんの為に、此処まで連れて来てあげたの」

「……そういう事でしたか」

　サラは語尾にハートマークが付きそうな喋り声で、第二皇女に誘拐まがいな事をしたレインを突き出したのだ。それは疑わられるのが嫌だったサラの判断でだ。

　そして同時に、シルクは可愛い皇女という雰囲気を感じさせなくなっていた。ただ冷徹なだけの目でレインをジッと睨んでいた。

　レインは、この状況をマズイと思った。シルクの掛け声一つでサラは飛びかかるだろうし、何より装備を付けていないというのが大きなデメリットだ。だから、レインの判断は一つしかなかった。

「そうなのですか？」

「そうかもしれませんが、誘拐ではありませんよ？」

「例え、それが誘拐でなくても、――記憶が薄いけれども、それでも大切な存在であることは確かなのです。どうか姉を返してくれませんか？」

「自分の意思でもですか？」

「例えそれが意思だとしても、皇女たる者がいなくなれば、それはもう誘拐と判定しなければならないのです」

　レインはそこまで言われると、この時代――中世ヨーロッパの時代――の王のなり方というのを知らないため、少し押し黙ってしまった。レインはこのまま黙った理由としては、別にシルクに人間の権利についてのことを喋っても良いのだが、それは流石に大人げないと思ったからである。

　その第一皇女を、連れてきていたとしても、今の彼女にその気があるのかも分からなかった。はっきり言って、すでにレインの手からは離れているから無理ということだ。

　真相を語ってくれない魔王の思考が皇女シルクに分かるはずもなく、ただレインが黙っているという風にしか見えなかった。それに怒りも積もらせていた。

「サラさん！」

「何シルクちゃん？何か欲しいものでもあるのぉ？」

「サラさんとこの人はどちらが御強いのですか？」

「――そういう事でしたら、教えてあげも良いですよ」

　シルクが出した提案は、レインにとって最も不利になるような言葉であった。装備で劣っているレインを今なら、三賢者が本気を出して――もちろん、マジックアイテムも使っている状態でなら――勝てるとは思う。それが同格の魔王であればなおさらだ。

　シルクもレインがサラに対して苦手意識を感じ取って向けたのか、それとも単なる力でねじ伏せようとしたのかはレインには分からないが、すでに話す準備は出来上がっていた。

　刻々と話は進んで行くのだが、一瞬どうしていいか分からずサラは固まっていた。シルクとレインを行ったり来たりと顔を向けていた。

　レインはそんなサラを後に置いておいて、シルクが聞きたいことを話し出したのであった。

「あの第一皇女が病に掛ったというよりは、悪魔に憑りつかれていたと言った方が正しかったですね。鑑定を持っている人間を雇えない帝国ではないでしょう？だからそこは知っていたのではないですか？」

「えぇ知ってはいましたが……。強力な個体のようで……」

　シルクは自分が知っている事実を思い出しながら、今でもそのことに悔やんでいた。

　血縁者である皇族のほとんどは知っていたし、四大貴族と呼ばれる忠実な臣下にもそれは知れ渡っていた。男爵級の悪魔までとは分からなかったが、それでも一人間がどうこう出来る範疇を越えていた。帝国一番の神官兼退魔師でもあったバルシュ・イージ・スバル――四大貴族の息子――が、払えなかった時点で冒険者にも、帝国に住んでいる神官でも救えなかっただろう。

　そしてそれの原因でか、シルクは第一皇女を救うために帝国を歩き回るようになった。王族直属騎士団の騎士に、メイドと馬車で、有名になった神官や退魔を行える冒険者を探すようになった。

　丁度、五年が過ぎた頃にシルクは一つの情報を手に入れた。「とてつもなく強い人間がいる。あれは人をの範疇を越えていた」という噂であった。退魔を使えるかも分からない戦士に頼るほど、シルクは当時追い込まれていたのだろう。その戦士こそ、荊棘の魔王であるサラだった。

　シルクは自分の家、王城へと帰ると、サラを自分の部屋へと招き入れるのであった。それは自分よりも強い人間を警戒してのことだった。

「あなたがシルクちゃんね？本当に私好みの顔だわ」

「――そんな事はどうでもいいんです！あなたは悪魔に憑りつかれた人間の、悪魔だけを倒すことは出来ますか？」

（憑りつかれるということ自体、テラセルドではなかった。それが私に出来ることを越えているわね）

　テラセルドで悪魔が憑りつくというクエストはあるのだが、サラが知っていないのも無理はなかった。テラセルドでも、あれは高位のクエストであって、悪魔のクエストを極めていった人間だけがやれるようなクエストだからである。〈廃墟荘の呪われた主人〉というのが、そのクエストの名前であった。

　少し悩んで、そんな魔道具（アイテム）もないことを確認した。自分好みの顔に悲しまれるのは、サラにとって辛いのだが、本当のことを言うのであった。

「残念だけど、私にはできそうにないわ。悪魔本体がいるのなら倒せれるのだけれど、それがどうやって追い出すかまでは……」

「そうですか……。だったら退魔を行える人間を知っていませんか？」

「今何処にいるかは分からないし、そいつは悪魔の思考をしているような男なのよ。でも、退魔を知っているかは知らないけど、出来そうな仮面の男なら知っているわ」

「その……だったら、此処にその方を連れて来てはくれませんか？そうしたら此処で暮らしてもいいので！」

「――勿論オーケーするわ！！」

　そんな約束を果たすためにサラは、帝国で移り住んで誰かを探していたのだ。しかし、スフィアは何者かによって誘拐されたのだ。しかもそれがサラの知っている――魔王とあっては訳が分からなくなってしまった。それから数日後に帝国で最も最悪な事件も起こった。

　レインは自分が知っていることを話し始めたのであった。

「第一皇女は、俺が思う最高の異能（スキル）を持っていた魔法使いでした。まぁ、誘拐したと言われればそれまでですが、それは彼女も望んでいるように見えましたよ？」

「それでも――」

「――自分の姉を守りたいと言う気持ちは分かりましたが、仮にも姉が妹に守られるのは可笑しな構図ですよ？それは姉として受けたくない気持ちです」

　それは最も聞きたくない言葉であったが、心の中に響く言葉でもあった。聞きたくないと、分かっていたけど避けてきた言葉。

　彼女が大人びているとは言え、それでもまだ少女、そのことはレインがずっとよく分かっていた。彼女はまだまだ子供だということに。それでもシルクから流れる涙に、レインは全くもって反応しなかった。

　それを荊棘と呼ばれた魔王が黙っていられるわけがなかった。

「あんたさぁ、こんな可愛い子の気持ちも理解できないなんて、終わってるんじゃないの？」

「……大人になるために必要なこともあるんですよ」

「あんた……少し思ったことはない？自分が異能（スキル）に引っ張られている性格になっているのを」

「――ッ！？」

「あんたも驚くようね……魂食われたんじゃないの？――はつどぉうッ！！」

　サラはこの異世界に来て、初めてキレたと言っていいだろう。自分がこの部屋で、シルクを守るために仕掛けていた魔道具（アイテム）を発動させて、レインと一緒に亜空間へと飛んだのであった。

　〈強制（アネスシージャ）〉に似た魔法を発動させる魔道具（アイテム）、〈空間粉（スペース・パウダー）〉と呼ばれる、世界の空間に干渉させてくる魔道具（アイテム）を発動させた。これは燃やして発動させるものなのだが、無臭のため感じることさえ出来ない、レインとサラの周りがグニャグニャとねじ曲がった。

　空間に干渉させる攻撃技は、〈斬（スラッシュ）〉系のものが多いのだ。そしてこの魔道具（アイテム）は、長時間の間、ずっと空間内に入れる効果がある。

　そんな大層な効果が書かれてあるのだが、空間を覆うような亜空間を展開された。

　〈森羅万象〉という神器魔道具（ゴットアイテム）を似せて作っただけあって、その空間内は領域という設定になる。巨大な城が構成されている理由は、粉から煙となった、それが王城の形を把握して構築したものだからだ。家具までは構築される事はない。

　レインは、その隙に装備を一気に装備していった。銀色の装備をしているレインに臆することなく、サラは一気に詰め寄っていったのだ。

「〈加速〉〈超加速〉、〈武器強化（ウェポン・ブースト）〉、〈薔薇（ローズ）外套（コート）〉」

　サラはいつも通りの装備をしているのだが、その身体全体に赤いエフェクトが三重に光り出した。そして肩から薔薇の花弁の集まりが、マントのように翻していた。それも魔王の――異能（スキル）の――効果と言ってもいい程、大量の花弁でサラを囲っていた。

「あなたの、その態度が気にくわないのよッ！！」

　細剣（レイピア）を鞘から抜き取って、レインの頭上から筋力任せの一撃を食らわせた。

　速さで劣る武士なので、レインは自分が硬いことを信じて腕を突き出した。突きによる攻撃で貫通はするが、それは纏っている闇が損傷（ダメージ）を飲み込んでいった。闇が腕から消える頃には、銀色のスーツが――細剣（レイピア）の先端が当たり――当たり凹んでいた。

　サラは止められたと思うよりも、魔道具（アイテム）の力が大きいと思うだけであった。

「荊棘の魔王、そう呼ばれてる理由があなたには分からないでしょッ！？」

「それなら俺が――その地盤を作った原初の魔王ですよ！！」

　お互いの〈魔王威圧〉が身体を化け物のようにするのだが、お互いの威圧が同等なため、レインとサラの本当の姿が見えていた。それでも第三者からの視点になれば化け物同士の戦いと見えるだろう。

　その王城が立っている空間内だが、外を見ればもう一つ王城が建てれそうな広さで、そこに二人の魔王が放った魔力が充満した。