閑話 蠢く影
レインが帝国の皇女を助けたと言っても、過言ではない行為を行った後に集まっている人間がいた。暗く、広い部屋に大きな丸テーブルを囲って座っている人間達だ。全員が黒いローブのような外装をしているなか、一人だけ豪華な服に、顔を隠していない男がいた。男は少し小太りで、四十代といった年齢くらいだろう。
男は怒りのあまり、足を何度も床に叩きつけていた。この失敗は初めてではあったが、相当の金額を払っていたため赤字であった。しかし、皇女に辿り着いたのであればまだ良かった。その前に暗殺者達が引き返したと言われて、より一層怒りが増していた。
顔を歪ませて、腹が煮えくりかえって、今日も他人に八つ当たりをしていた。そして他の座っている人間を睨んで、声を荒げた。
「何故何もせぬまま暗殺者達は帰ってきたのだッ！！これは契約違反ではないのか！？この私に不良品を使わせたのかッ！？」
「いえ……これは向かわせた者の判断で……」
「き、貴様はこの私に反論をするのか！！下賤な人間であるくせに、この高貴な私に恥をかかせたのだ！」
「……申し訳ございません」
フードを被っている男だろう人間が、その顔を出している人間に謝っていた。その男は裏ギルドと呼ばれる組織を纏め上げる人間で、裏では相当な権力者ではあるが、金のある男には逆らえずにいたのだ。それは彼が金の力によって成り上がっていた時に、金蔓に助けてもらった恩があるためでもあった。しかし、積もりに積もった怒りは爆発寸前であった。
歯を食いしばって爆発しかねない怒りを抑え込んで、そして暗殺まで考えてしまっていた。そんな気配を漂わせて気付かない人間は、金を持った男しか居らず、他の人間はいつものことのように無視をしていた。
そして、そこに座っている人間で、唯一の女である人間が喋った。
「あら、良いじゃないの。逃げてきた人間は後で始末するとして、今はあの計画が進んでいるのでしょう？その時に殺せばいいじゃない」
そう女は簡単に言ってくれた。勿論、女が言った通りに計画に乗じて皇女を殺せば早いのだが、新たな情報に知らないから言える言葉であった。
「そう簡単に言ってくれるな、メリーシャよ。お前のような美しい女にこう言うのも何だが、皇女は狡賢かったらしい。どうせ自分の身体を売って逃げているのに違いないがな」
「私の前で可愛いだなんて嫉妬しちゃうわ」
「ははは、そう言ってくれるな。こっちも全力で探している。そうだな？」
裏ギルドのボスは、自分に言っているのが分かって、すぐに口を開いた。
「我がギルド全力を持って、探しております！！そちらに関しての金額は必要ありません」
「当たり前だ！！貴様に払う金など、一銅貨もない！！」
裏ギルドのボスは、その言葉に合わせて座りながら、深々と頭を下げた。そしてその姿を見た男はふんっと鼻で笑うと、他の人間にへと顔を向けた。その男は他の人間と違って、黒いローブではなく、赤いローブを羽織っていた。その男の背中には金色の刺繍で縫われている、黄金の獅子と、そして龍の頭が縫われてあるローブであった。それこそ裏ギルドで有名になっているテイマーと呼ばれる職業に就いた、人間であった。
Sランク冒険者というように、ランクで決められていないため実力――金、権力、そして力――が全ての格差ギルドであった。そしてその男はより高位の実力を持っている人間であった。ギルドのボスよりも、信頼されている人間であった。それはボスをより苛立たせる原因でもあった。
男は普段無口で、顔を出している男にもコクリと頷くだけであったが、それでも男に許されていた。他人に八つ当たりをすると言っていたが、その他人とはボスのことであった。
「次の失敗はないぞ、分かっているな？」
「はッ！！」
「返事だけは良いのだがな」
そんな皮肉交じりな言葉にも、男は黙って聞き流していた。その日の夜に身元不明の死体がいくつか見つかったそうだが、暗殺に使われるナイフで首を掻っ切られていた。どれも即死だったのが、幸運であっただろう。
そこは神龍山と呼ばれる一つの森の中にある村で行われていた。二つの区域に別れてある広大な森の一つで、山に近い“龍の森”と呼ばれる村であった。その村はご存知の通り、レインが一度行ったことがある村であった。しかし、その村でも遠くにある場所であった。何キロも離れてある村は、それでも同じ村と言われていた。
しかし、その村のことを知っている人間も限られていた。レインが訪れた村の名前を“侍の里”と呼ぶのなら、その村の名前は“隠れ里”と呼ばれるのが正しいのかもしれない。その里に住んでいる人間は少し特殊であった。技でありながら、自然の力を使って攻撃する技を使っているのだ。しかし、魔法を使うわけではないので、魔力の一切は感じられない。
彼らの里の者は、この技を“忍術”と呼んでいた。その忍術は、彼らが知っている事は少なかった。その力の源が何なのかも。
その隠れ里に住んでいる人間――その里の中でも上に入る人間――が二人と、そして侍の里からやって来た人間が四人いた。一人は侍の里、最強の老人である竜牙、もう一人はその老人の孫である朱鳥、そしてもう一人は里に一人しかいないフールであった。最後の一人は、侍の里の者ではない男であった。
その森の奥へと進んで行った。魔物がいるため刀はあり、そして男は忍者衣装を着ていた。忍者というよりはニンジャであろう。
「しかし、レイン殿は魔王であったのか……」
「報告するのが遅れて悪かったのぉ。フールの成長や、朱鳥のこと、そして鬼人となったオーガのこともあったからのぉ。このせいで疲れ果ててしまったわい」
「レットも連れて来たかったです……」
「レットは、もっと強くなるために修行中の身よ？それに今の実力ではレベルが低いのよ、それに一度死んで蘇ったのだからレベルの損失があるんでしょ？それに甘やかしすぎよッ！！」
朱鳥は、ピシッとフールに指を指した。指を指されたフールは、少しだけ――彼女の思う少し――甘やかしている自覚はあるため、何も言えずに黙り込んでしまった。
「さて、もうそろそろで隠れ里に着くぞ」
その見えてきた里は侍の里と同じ作りであったが、高床式に作られてある家がほとんどで、柵などの魔物対策をしていない疎かな里にも見えた。しかし、此処に住んでいる人間は忍者という職業を生まれながら持っているため、子供の頃から自分を鍛えだしたりする、言わば赤子まで戦える戦士であった。
そして、この里へと入って来た人間に気付いたのか“女”が近づいてきた。その女はこの里を束ねる長であり、この里で最も強き女でもあった。上忍という高位職業を高位持って、もう一つ“くノ一”という職業を兼ねた存在であった。和服を着ているが、戦闘時には黒い忍者服に変えることが出来るように、下に忍者服を着ている、腰を下げている小刀は、この里では中忍となった者が貰える刻印がされてあった。
そして竜牙の顔を見ると、挨拶をした。
「今日はどのような要件でありんすか？」
「主に聞きたいことがあっての。この森の外にも詳しいお前さんなら、何か知っていることがあるじゃないかと思ってな」
「……着いて来るでありんす。十郎は下がっていんす」
そう女が言うと、老人達と一緒に来ていた忍者――男は後ろへと下がると、この場から離れていった。
「あの男はどうなったのでありんすか？」
「レインについてなのだろうが、儂らもあまり知っとらんのよ」
「あの十郎に私が気にしてりんすと、言ったでありんすよ？」
女――舞福と言う此処の長は、竜牙に対して少しの殺気を漏らした。それは情報共有という重大な違反をしようとする人間への、少しの苛立ちからくるものであった。しかし、竜牙からすれば助けてもらった恩人を売るのが武士なのかと、その狭間で悩み続けていたのだ。
舞福は困っている竜牙を後に、先へと歩いて行った。そして、着いた場所は御殿を思わせるような巨大なお屋敷であった。他の家と同じ高床式の構造で、しかしながら、お城をも思わせるようなものであった。そしてこの村の者以外は気付かないが、忍者屋敷と呼ばれるようなカラクリが多数忍ばせてあった。
舞福はそこに入ると、下女とでも言うべき者達が客人を持て成す準備をしていた。奥の間へと入って行くと、すでに準備が整えられてある場所へと、それぞれ腰を下ろした。
「それで……何の用でありんすか？」
「あなたは此処の里以外にも出たことがあるのよね？だったら、魔王の歴史くらい知ってるんじゃないの？」
「知っているのなら教えて欲しいんです！！」
「……分かったでありんす。しかし、歴史ではなく神話でありんすが……」
かつて黄金の時代と呼ばれし時代に、十人の人間が頭角を現し始めた。初めは多少強い人間と思われているだけのものであったが、それは放っては置けない人間へと成長――進化を遂げていた。魔神は自分の地位を脅かされないように十人に、“力”を与えた。
初めの内は、それは成功していたのだ。十人全員が人類に牙を剥けて人間――人類を殺戮し始めたからである。しかし、その均衡とも言える――絶妙な差で人類に牙を剥いていた一人の魔王が突如止まったのだ。その理由は分からなかったが、その魔王こそ原初の魔王と呼ばれる人間であった。彼に内包された力は他の魔王をも凌駕すると言われ、人間でありながら人間ではない人外と呼ばれるまでに至った。
魔神に牙を剥いたのは黄金時代も終わり始めた頃、人類への最後の選択として“狼”を解き放った”魔神は初めに魔王を封印した。しかし、封印は失敗に終わり“狼”は倒されたという。その“狼”の子孫は生きているとも言われるが。
魔神も最後になって新たな時代を作り出した。世界の全てを飲み込むほどの巨大な闇を、ほとんどの黄金時代の人間はそこで消滅して、力ある者は休眠状態と呼ばれる――自分の周りの時間を止める状態――で生き延びていた。その時代が、暗黒の時代と呼ばれ、多くの技術が失われていった。
そして、今になってその休眠から解き放たれた異刻者達が目覚め出したのだ。暗黒時代も終わった、長い年月を掛けて生き延びてきた今の時代にへと。
そう舞福は語り終えると、三人は神妙な顔付きなっていた。そのことに察した舞福はポンッと手を叩いた。
「そうでありんすか！魔王の誰かが、多分あの男が魔王でありんすね？」
「自称、かも知れぬがな……」
「レットは恐れ多いと怖がっていましたがね」
「本物の魔王でしょ、どうせ。でも刀を使った魔王なんていたんだ……。だったら忍者の魔王もいるんじゃ？」
そう朱鳥が言った言葉にすかさず飛びついたのは、舞福であった。朱鳥の方へと身を乗り出して、朱鳥を食べんばかりの勢いで朱鳥にへと詰め寄ったのだ。
「忍者の魔王とは、本当に居るでありんすかッ！？」
「居るのかなって思っただけ……！！」
「すまなかったでありんす……。この力の解明は我が一門も悲願でありんすから……」
肩を落として落ち込んだ舞福は、するすると元の位置へと戻っていった。こうなった舞福を見るのは竜牙も久方ぶりであり、その光景に少し頬を緩ませていた。竜牙にとって彼女という存在は、孫と同じで家族のようなものであった。
竜牙は若い衆に話は任せて、自分だけ目の前に置いてあった食事にへと箸を走らせていた。クビリと酒を飲むと頬の緩みはヒドくなるのであった。
そんなことがレインがダンジョンに潜った二日後に行われていたことは知らず、レインとロンは最後の砦にへとやって来ていた。この最後の階層に来るまでに一番手こずっていたのは魔物ではなく、このダンジョンを製作した者が狡賢いことが伝わってくる罠であった。その罠のせいで――ロンやレインが物理的に――破壊したダンジョンの壁は何枚もあった。しかしそれもすでに修復されていた。
そしてその三日後に、レインとロンはこのダンジョンから外へと解き放たれるのであった。ダンジョンは攻略され、ただのレベル上げのためだけの使用ではあったが、間違いなくその辺りに生息していた魔物はダンジョンの崩壊が訪れることを予期していた。魔王という気配を直に知ってしまったからである。あれは本能から訴えてくる危機能力、だと。
この日、ダンジョンの一つが攻略された。それが誰の仕業なのかは、人類の誰一人して気付くことはなかった。知っているのは魔物だけだろう。
