異刻者と呼ばれる者達

王都剣魔学校－２

　レインとスワネットはそのまま丸い大テーブルに歩いて行った。本棚をチラチラと覗き込みながら、必要と思えそうな本を手に取りながら。テーブルに辿り着くときには手には何冊もの本を抱え込んでいた。そのどれもが魔法に関することであり、有名なものから古いものまであった。

　スワネットが読み終わった本を机の端へと置き、持ってきた本を読み終わっていない本の下に置いて一息ついた。そしてレインに此処では何をするかを詳しく教えた。

「今はマジックアイテムと何の効果もない剣との違いを調べています。そして同時に魔力の存在について調べていました」

　その説明を聞いた時にレインは不思議に思った。魔力のあるものをマジックアイテムとして、魔力のないものをアイテムとしよう。その違いを調べたいのであれば魔力でなく、そのマジックアイテムで使われた素材であろう。それなのに、そことは全く関係のなさそうな魔力の存在について調べているのだから疑問に思うことは仕方のないことだった。

　だからこそレインは聞いてみた。

「スワネットさん、そのことを調べるのと魔力の存在は何か関係があるんですか？」

「はい、実はそうなんです。魔素を吸った鉄がミスリルだと考えられてきましたが、それだとオリハルコンの説明が付きません。しかし二つの鉱物には共通していないものがあります――それが魔力です。私は生まれ持った魔力の違いで、この二つの違いが生まれるのではないかと思っているんです」

「成程、考えたこともありませんでしたね」

「でも今のマジックアイテムだけでは説明がつきそうにありませんでした」

　そこでマジックアイテムを貰えるレインの交渉にすぐに飛びついたのだった。

　魔素鋼（ミスリル）とは空気中に漂っている魔素を吸い込んで魔力を増幅させている鉱石である。その魔力は古いものほど大量に蓄積させてある。しかしそれとは逆に剛岩鋼（オリハルコン）は魔力を持たない。それなのに魔素鋼（ミスリル）よりも固く、異能（スキル）を持った武具を作ることが出来た。それは魔力よりも別の力を持っているということで、スワネットの考えが違うことが証明できる。

　まだまだ謎は残されたままだった。

「マジックアイテムならこれなんてどうですか？」

　そう言ってレインが取り出したのは巻物（スクロール）だった。その効果は下級魔法から中級魔法までを封じ込めることが出来るものだった。それに必要な魔力消費をなく、作るには魔羊の皮と安価な物で作られ冒険者に重視されるマジックアイテムだった。その巻物（スクロール）をスワネットは重視していなかった。それでも〈魔法鑑定〉で鑑定すると、無ノ魔法の〈物理強化（フィジカルブースト）〉を入れていて凄いと思った。

　その後に取り出した〈ミスリルの剣〉に飛びついた。

「レインさん、これでもしかしたら次の工程に進めるかもしれません！」

「なら俺はこの本を読んで待っておきますね」

　そんな会話をして何時間ほどが経っただろうか。事態は一向に進もうとはしていなかった。それどころか数時間前と変わらずのまま、現状維持だけで時間が進んで行くのがスワネットには分かった。そしてそれはレインにも気づかさせる時間にまでなってきた。そしてそれに気づいたのか、スワネットは苛立ちというものを感じ始めていた。

　こうなるのが当然だったのだ。天才が集まって時間が掛かるものを一人の小娘がたったの数時間で解けるほど、そう簡単なものではない。それは魔王であろうと変わりはない。人類という生き物が長い年月を――いや、時代と言う時の流れの中で見つけ出せなかった答えを信じるすべは今はまだなかった。彼女がしていることは無駄な努力なのかもしれない。

　スワネットはそのことに気付いたのかも知れない。丸テーブルに置いてあった、まだ読んでいない本に手を付けて読み始めた。

「レインさん、これは失敗でした。もうすでに調べている人がいて……」

「……そうですか。それで何と書いてあるんですか？魔力が関係してあると？」

「鉄も魔力を持っていないんだからオリハルコンと同じ硬さになるだろうって。少し考えれば分かることでした」

　二人の間に沈黙という空気が流れ込んだ。そしてその本も、魔力について調べていたのであろうが、そこの真理にまで辿り着くことはなく本は終了していた。そのことだけで著者が長い時間を掛けたのが分かるほど、最後の本文になってくるほど言葉が乱雑になっていた。

　スワネットは何かを思ったのかその本をまた読み出していた。それは読んでいるのか分からないほどの速さのめくり方で、その本を読んでいた。

「レインさん、私はこれをもっと調べていきたいと思います」

「何か分かったんですか？」

「いえ、そんなんじゃありませんけど。これを読んでいたほうが良いと思ったんです。これを読んでいたら何かが分かる気がするんです！」

　それは俗に言う女の勘――学者の勘だろうか。彼女は天才なのかもしれない。どんな天才もその事に調べる時はその事について調べるが、彼女がやろうとしているのは遠回りかもしれないが、それこそが近道なのかもしれない。大きな難題を解くときには小さなものがカギだったりする。

　テラセルドというゲームの世界観を持っている、この異世界は現実だった。今は証明できないものもいずれは分かってくる。そうやって時代は進化していくのだ。

　進化とはゲームの世界では簡単に起こせるものかもしれないが、現実はそううまくはいかない。ゲームで進化すものとは何であろうか。一つ礼をあげるのだとすればゲーム時代に有名だった“博士”だろう。博士は〈動死体（ゾンビ）〉の研究を進めていった――運営に雇われていた――プレイヤーだ。それは強制進化と言われるもので、それは数多く残る。そして進化させた〈継ぎ接ぎの(パーチング)動死体(ゾンビ)〉〈混合死体（フランケンシュタイン）〉と残る作品を作り上げていった。

　人は博士をこう呼んでいた。“研究家の亡者使い(ネクロマンサー)”と。

「う……ぅ。分からない、分からない」

　スワネットは何かにとりつかれたように本のページをめくっていった。それのせいか目がだんだんと垂れてきていた。

「そう詰めるものではありませんよ。仕事――研究をする時は休みながらやるのが一番なんですから。詰めすぎて死ぬ人間だっているんですから」

「そ、そうですね。ありがとうございます」

「そうですよ。鑑定なんかで調べれたら一番早いんですがね」

　その言葉にスワネットは引っ掛かるものがあった。それは鑑定という単語に、だ。バラバラになっていたピースが繋がっていった。

「何で鑑定には種類があるんですか？」

　ふとした考えであった。そんな単純な疑問に対して答えられるのであれば、世界とはそういうものだから、ということだけであろう。答えを出すための式だって、そういうものとして理解するしかない。そういう類の疑問だった。

　しかしこの世界観を作った人物は、細部にまでその作り込みをしていた。ゲームなのにという疑問が残るが、その人物はその世界での神話を作ったり、何故あれがありこれがないのかなど、簡単に言ってしまえば情熱が注ぎ込まれているものだ。その人物は本当に――まるで異世界になることを想像していたかのように。

「魔物、魔法、生物……生物？あ、それだ！！」

「スワネットさん、何か分かったんですか？」

「はい、わかりました！！私の持っているスキルは〈魔法鑑定〉です。それなのに全てを鑑定することが出来る〈鑑定〉があるのはおかしいことなんです！」

「そうですね。〈鑑定〉という能力が全てを鑑定することが出来る。そうなったら〈魔法鑑定〉なんていうスキルは要らないはずですしね。知り合いだったドワーフに〈鉱物鑑定〉というスキルがあるというのも聞いたことがあります」

　スワネットの説明はここから異常な熱量となってきた。魔力には関係ないと無視され続けていた謎が解き明かされる瞬間で。

「どんな武具であろうと、そのほとんどに耐久力があるんです。それは私達人間と同じ生命力のようなものです。そうすると、一つの仮説が生まれるんです」

「スキルの存在、ですか」

「そうです。多分ですがそれが鉄とオリハルコンの硬さの違いでもあります。……そしてもう一つの仮説が立てられます。それはスクロールのおかげですが、スキルの存在が魔力の源ということです」

「スクロールが、ですか？」

「そうなんです！低位のスクロールは魔羊の皮を必要としてます。そして魔羊の魔法適性は、〈風ノ適性〉〈土ノ適性〉〈風ノ適性〉と当たり前ですが無ノ適性です」

　魔羊の皮のスクロールで火ノ魔法が入らないのは錬金術師界でも疑問だったのだ。そしてそれは異能（スキル）まで調べられる者がいないためだった。魔力の存在に一歩近づいた。

「異能であるスキルの〈適性〉がその適性に合わせて魔力を集めているんですよ。そして適性を持っていない戦士が魔力を持っている理由は、元から――生まれた時から持っている無ノ適性があるからです。あれに関しては適性が無くても使える魔法ですからね。魔羊の皮が低位なのは、それの持っている魔力が少ないためです。すなわち魔力と異能は相関関係であり、適性を持っていると魔力の増え方が同じように上がるんですよ！」

　そう、答えは簡単にして単純なものだった。どんな属性武器も異能（スキル）を持っており、それはその属性と同じ〈適性〉を持っていることを表すことだ。全ての万物には異能があり、全ては異能の力によって引き起こされていたものだった。

　技や魔法ではない。その神にも近い力こそ異能(スキル)の真なる力の発揮かもしれない。

「凄い、この短時間でよくここまで考察――仮説が立てられますね。あなたは本当に魔法の真理を解き明かす天才になるかもしれませんね」

「こうしてはいられませんね！早く魔法学会に手紙を送らないと」

　スワネットは紙――質はそこまで悪くなく、白いだろう色くらいのもの――を取り出して文章を書き始めた。どさりという音が似合いそうなくらいの大量の紙を丸テーブルの上に置いた。マジックアイテムの万年筆を取り出してつらつらと文章を書いてる姿を見ると、レインは静かにこの部屋から出ていった。位場所にいたせいで、光が当たると目をすくめてしまった。

　そして扉を出てすぐのところに仁王立ちする女性が立っていた。髪を後ろに一本でまとめたポニーテールの女性は、その服装からこの学校の生徒だというのは予想がついた。整った顔立ちというのは例え起こっていたとしても美しかった。レインを見る目は不審者を見る目だが。

「あんた此処の人間じゃないでしょ？」

「三賢者って知っていますか？それの御供だと思っていただければ嬉しいですね」

「あっそう」

　聞いてきたのは女性の方からだったが、女性はそれを興味がないような返事で済ませてしまった。貴族社会も社員社会も同じでこんな返事ではダメだった。しかし貴族と不審者じみた人間との会話というものは、どの社会でも同じであろう。レインは彼女に〈全能力看破〉を使った。抵抗（レジスト）されたらほとんど見えなくなってしまうそれは、抵抗（レジスト）出来ずに簡単に見えた。

（ッ！？誰かが見てる？）

「あの良いですか？」

「ん！？あぁ、あなたね。何か私に用でもあるの？まさか父上に口利きして欲しいとか、そんなんじゃないわよね？」

　レインからすればどうとでもない〈威圧〉を食らったが、少し息が詰まるような空気になったのは感じ取っていた。そのことに気付いたのか女性は驚き、そしてレインの存在価値を上げたようとしていた。それと同時に気を抜けないような本気の戦闘が出来るように呼吸を整えていた。さっきまであった呼吸の乱れが嘘のように消え、腰を少しだけ低くした。持っている長剣の柄に片手を置いた。〈闘気法〉と呼ばれる異能（スキル）までも発動した完全な戦闘態勢は、流石の王国でも上位にはいる戦闘能力だ。

　それでも戦闘態勢を取ろうとしないレインを見て戦う気でも失ってしまったのか、女性は肩の力を抜いてほっ、と息をついた。

「まぁ、こうなりますね」

　女性は一瞬のことで何が起きたか分からなかった。ただ首元にレインの手刀がトンと置いてあった。まるで転移をしたかのような動きは脳が着いて付いて行けない速度にまで達していることが予想づく。体中から嫌な冷や汗を感じつつ女性はレインを見た。仮面の目の辺りからは、黒く、何もかも飲み込んでいきそうな闇、何処を見ているのかも分からない瞳と目があったような気がするだけだ。

「魔法学に用が？」

「中にいる私の友達に何時戦うのか聞きに来ただけよ。何か悪い？」

　度胸か、それとも単なる無謀か。女性はその目に闘志を宿らせながらレインの質問に答えた。レインはそのことに異能（スキル）の〈威圧〉よりも驚いてしまった。レインは内心でクスリと笑うと、そのまま女性を通り過ぎて何処かへ行った。残された女性は数秒、その場から一歩も動くことが出来なかった。そして緊張が切れたのかヘタリと廊下に座り込んだ。目的を思い出して立ち上がり、そのくらい部屋へと入って行った。

　その数分後に忘れてた、という大きな声が響いたのは部屋の外にまで聞こえていた。