また暑い日ですか？
朝日が街に差し込み始めたばかりなのに、空気はすでに重くて暑かった。カイの小さなアパートの窓から光が差し込み、短すぎる眠りから彼を起こした。カイはまだ半分眠ったままうめき、だがお腹のグーッという音が彼をベッドから引き起こす。
だらだらとキッチンに向かい、戸棚を開けると…思わず固まった。カップ麺のストックが…ない。
ため息をつき、少し苛立ちながらつぶやく。「しょうがない…また買いに行くか。」窓の外の明るい空を見上げ、夏休みの長さを思う。だがアパートの中だけの毎日は、どうしても退屈に感じる。ベッドから出るのさえ、ひと仕事のようだ。
靴を履き、アパートを出る。朝の太陽はすでに十分に暑く、戻って布団に潜り込みたい気分にさせる。だが、仕方なく重い足取りで最寄りのコンビニへ向かった。
店内の冷たい空気にほっとしながら、カイはカップ麺をかごに入れ、レジへ向かう。その時、後ろから聞き覚えのある明るい声がした。
「おお…田四倉くん、毎日カップ麺ばかりじゃ体に悪いよ？」
振り返ると、笑顔の美しい少女・ナオハラ・ミサキが立っていた。
「あ…ナオハラさん。面倒だから買ってるだけだよ。」カイはぎこちない笑顔を作り、軽く笑う。
ミサキは身を乗り出し、目を輝かせて言う。「じゃあ、今度私がご飯作るね。今回はヘルシーなメニューに挑戦したいんだ。」
カイは少し驚き、頭をかく。「わあ…美味しそうだけど…迷惑かけそうだな。」
「そんなことないよ。料理は趣味だから。いつも多めに作るし、残ることもあるの。毎日来ても大丈夫。見て、この野菜、いっぱいでしょ？」
かごいっぱいの新鮮な野菜を見せて、ミサキはにっこり笑った。
カイは頷きつつ、少し照れながらも笑顔を作る。「多く作っても食べきれないなら意味ないかも…まあ、いいや。荷物は僕が持つよ、ミサキさん。」
ミサキは軽く笑った。「ありがとう。助かるわ。」
カイはまだカップ麺を買おうとしたが、ミサキが手を止めた。「ちょっと、それは買わないで。毎日カップ麺だと体に悪いし、うちで食べたほうがいいよ。いつもたくさん作るから。」
カイは少しうつむき、顔を赤らめながら答えた。「あ…わかった。じゃあ、ストック減らすよ。」
ミサキが他の材料を選んでいる間、カイはかごにアイスを二つ追加した。朝からの暑さには、甘くて冷たいものがぴったりだった。店を出ると、カイは一つをミサキに手渡す。
「これ、君の分。」
「えっ？ありがとう…」ミサキは照れくさそうに微笑む。
二人はゆっくり歩きながらアイスを食べた。今回は溶けず、会話も自然に流れ、時折笑い声が混ざる。
ミサキの家に着くと、彼女は照れながらカイを中に招き入れた。ミサキはさっそく買ってきた材料の調理を始め、カイは野菜を切るのを手伝った。だが、ミサキの説明に夢中になりすぎたカイは、うっかり指を包丁で切ってしまう。血がじわり。
「うっ…！」カイは小さく叫ぶ。恥ずかしさから、あえて強がった声で、「あ…くそ、指切れちゃった」と言った。
ミサキは軽く笑いながら、「もう、我慢しなくていいのよ」と言い、すぐに絆創膏を取り、丁寧に包帯を巻いた。
カイの心臓は少し高鳴った。香る香水、そして近くにある美しい顔…落ち着けない。無意識に上から見下ろすように視線を送ると、ミサキの頬は真っ赤になり、慌ててそらす。
「え…ミサキさん、熱はないよね？」カイは心配で、思わず彼女の首に触れる。
ミサキは赤面し、急いでトイレに行く理由を作った。鏡の前で深呼吸し、落ち着いた後、戻ってくる。
「本当に大丈夫？」カイが尋ねる。
「うん、大丈夫。」ミサキは笑顔で答えた。「さあ…食べよう！」
再び二人は食事をする。カイは一口食べると、目が輝いた。「すごく美味しい！」
ミサキは温かく微笑み、「気に入ったなら、毎日でも来ていいのよ」と言った。
カイは照れくさく笑い、「そんな…毎日来られるわけないだろ。」
「毎日カップ麺より、健康的な食事のほうがいいわよ」とミサキは軽く笑う。カイはただ頷いた。
会話は自然で、小さな笑い声が時折響く。ミサキは卒業後、家が寂しくなりがちだったので、話し相手がいるのは嬉しい。カイも、手伝うたびに胸が少し温かくなることに気づく。
食事の後、カイは自分のアパートに戻り、休息を取りつつ、アルバイトのカフェへ向かう準備をした。
夜、カイはアルバイト先のカフェにいた。柔らかな照明が店内を照らし、コーヒーやスイーツの甘い香りが漂う。彼は忙しく注文を取り、店がスムーズに回るように気を配る。
そのとき、ドアが開き、聞き覚えのある明るい声が響いた。
「カイくん！」
カイは少し驚いたが、接客中は落ち着いた態度を保つ。目の前にはカジュアルな服装のミサキが、ノートとペンを持って立っていた。
「あ…ナオハラさん」と、カイは薄く微笑む。プロとして冷静に振る舞いながらも、心臓が早鐘を打つ。
「いくつかのメニューを参考にしたくて…後で自分でも作るの。」ミサキはメニューを見つめ、目を輝かせて説明した。「このカフェで学びたいの。」
カイは頷く。「もちろん、手伝うよ。ここに座って、僕が持ってくる。」
ミサキは目を輝かせ席に座る。「ありがとう！味から盛り付けまで全部学びたいの。」
カイはひとつずつ料理を運び、細かいポイントを丁寧に説明する。ミサキは時々こぼしたりしても、カイがすぐ拭き取り、二人で笑う。
「わっ…ごめん、うっかりしちゃった」とミサキが俯く。
「大丈夫。誰でも失敗するよ」とカイは微笑む。心の中が温かくなる。
二人は会話を続け、ミサキがメモを取り終えると、
「ありがとう、カイくん。今日はたくさん学べたわ。」
「役に立てて良かった」とカイは答え、目が合う。短い静寂が心地よい。
やがてミサキは立ち、軽く手を振る。「じゃあね。」
カイはドアの外まで見送り、彼女の姿が見えなくなるまで見つめた。その夜、彼は胸を高鳴らせながら帰宅し、次に会える日を楽しみにしていた。
