お姉さんと僕

第２章

第５話「夢」

　◆

　目を開けると一面の黄金色が広がっていた。

　小麦畑だ。

　風が吹くたびに波のように揺れる穂が、さらさらという優しい音を立てている。

　太陽の光を受けて、まるで金色の海みたいだ。

　──“これ”はお姉さんの夢だ

　すぐに分かった。

　この懐かしい風景、暖かい空気、そして何よりこの安心感。

　お姉さんがいる夢の中でしか感じられない特別な感覚だ。

　立ち上がると、制服はもう濡れていない。

　さっきまでの下水道の悪臭も、全身の痛みも、まるで嘘みたいに消えている。

　遠くを見る。

　小麦畑の向こう、地平線に近い場所に白い人影が見えた。

　お姉さんだ。

　遠くからでも、その長身がはっきりと分かる。

　白いワンピースが風になびいている。

　薄い生地が陽光を透かして、豊かな曲線がうっすらと浮かび上がる。

　長い黒髪が風に遊んで、なんというか──芸術的？　うん、そんな感じだ。

　お姉さんがこちらを見ている。

　距離があるはずなのにお姉さんの表情がはっきりと分かる。

　まるで──

　"おいで"

　そう言われているような気がした。

　僕は駆け出していた。

　小麦の穂を掻き分けて、まっすぐにお姉さんの方へ。

　◆

　お姉さんは両腕を広げて待っていてくれた。

　その姿を見て、胸の奥が熱くなる。

　白い腕が招くようにゆらりと動く。

　もっと速く、もっと速く──

　息が切れても、足が重くなっても、走るのをやめない。

　そして──

　勢いそのままに、僕はお姉さんに抱きついた。

　ぎゅっと。

　僕の顔はちょうどお姉さんの胸の真ん中あたりに埋まった。

　柔らかい膨らみに顔が挟まれて、息をするのも忘れそうになる。

　普段なら絶対にできない。

　恥ずかしくて、怖くて、相手に迷惑かもしれないって考えて。

　でも今は違う。

　なぜか今は余り気にならない。

　それに──

　お姉さんがそうしてほしがっているように思えたからだ。

　柔らかい。

　お姉さんの体は思っていたよりもずっと柔らかくて、温かい。

　薄い布一枚隔てただけの肌の感触が、僕の頬に伝わってくる。

　石鹸みたいな清潔な香りと、ほんのり甘い花の匂い──そしてお姉さん自身の匂いが混じっている。

　顔を埋めた谷間からお姉さんの体温と匂いが立ち上ってくる。

　僕が抱きつくと、お姉さんも優しくでもしっかりと抱き返してくれた。

　長い腕が僕をすっぽりと包み込む。

　まるで大きな繭に包まれたみたいだ。

　お姉さんが少し屈んで、僕の頭を撫でてくれる。

　大きな手のひらが頭全体を覆うように動く。

　指先が髪をかき分けて、耳の後ろをそっと撫でる。

　それだけじゃない。

　お姉さんが更に身を屈めて、僕の耳元に顔を近づけてくる。

　吐息が耳朶に触れる。

　熱い。

　湿った息が耳の中まで入ってきそうで、全身が粟立つ。

　そして──首筋にお姉さんの唇が触れた。

　今度は偶然じゃない。

　明らかに、意図的に。

　柔らかな唇が僕の首筋をゆっくりとなぞっていく。

　ちゅ、と小さな音を立てて。

　膝が震える。

　立っていられなくなりそうだ。

　お姉さんはそんな僕を支えるように、もっと強く抱きしめてくれる。

　僕の体が少し持ち上がって、足がほとんど地面から離れた。

　完全にお姉さんに身を預ける形になる。

　心臓がどくどくと早鐘を打つ。

　お姉さんの心臓の音も、薄い布越しに感じられる。

　とくん、とくん、という規則正しいリズム。

　でも、確実に速くなっている。

　お姉さんも同じように感じているんだ。

　二つの鼓動が重なっている。

　お姉さんの太ももが僕の下半身に触れた。

　身長差のせいで、僕の腰のあたりにお姉さんの太ももがある。

　すべすべした肌の感触が、ズボン越しにも伝わってくる。

　危険だ。

　これ以上は本当に──

　さすがに僕も恥ずかしくなって少し体を離そうとした。

　でも、お姉さんは離してくれない。

　代わりに少し体勢を変えて、僕を見下ろしてくる。

　顔が熱い。

　きっと真っ赤になっているに違いない。

　お姉さんの頬もほんのりと朱に染まっていた。

　潤んだ瞳で僕を見つめている。

　唇が小さく開いて、ピンク色の舌先がちらりと見えた。

　長い睫毛がゆっくりと瞬く。

　ここは不思議だ。

　なんというか自分に嘘がつけない。

　普段なら「別に」とか「そんなんじゃない」とか言い訳するところなのに。

　ここでは素直な気持ちが、欲望さえも溢れ出してしまう。

　お姉さんは僕を見て今度は優しく抱き寄せてくれた。

　さっきみたいに激しくじゃない。

　ゆっくりと慈しむように。

　僕の頭をそっと胸に抱いて、髪を撫でてくれる。

「あの時はごめんなさいね、聖君」

　低く、甘い響きに僕の背筋は少し恥ずかしい意味でぞわっとした。

「無事で良かった……もっと"こちら側"に近い世界なら、私もちゃんと聖君を守れたのに」

　──お姉さんは僕をいつも守ってくれている

　そのことを言おうとした。

　でも言葉が出ない。

　喉が詰まったみたいに、声が出せない。

　気持ちの問題じゃなくて物理的に出ないのだ。

　口を開けても空気だけが漏れていく。

　夢の中ってそんなものなんだろうか。

　でもお姉さんの声はちゃんと聴こえるのに……。

　不公平だ、と思う。

　僕も伝えたいことがたくさんあるのに。

　お姉さんがふと空を見上げた。

　僕も釣られて見上げる。

　真っ青な空。

　雲一つない、完璧な青。

　空がきれいだから見上げている？　いや──

　お姉さんは漠然と空を見ているのではなくて、何かを見定めているような……。

　眉間に小さな皺が寄っている。

　警戒？　それとも──

　そして少し考えるそぶりをしたあと。

「……まあ、いいわ。聖君の身の安全が第一だから」

　独り言みたいに呟いた。

　そして、もう一度僕をぎゅっと抱きしめる。

　今度は本当に強く。

　息が詰まるくらい強く。

　でも苦しくない。

　むしろ、もっとこうしていたい。

　何が「いい」のか分からない。

　聞きたくても声が出ない。

　もどかしい。

　ややあって、だんだんと気が遠くなっていく。

　視界の端から世界が溶けていくようにボヤけていった。

　小麦畑の金色が薄れていく。

　お姉さんの姿も少しずつ透けていく。

　いやだ、まだここに居たい──

「そろそろ起きる時間ね、聖君」

　お姉さんが寂しそうに微笑む。

　そして、最後に──

　お姉さんが身を屈めて、僕の額にそっと唇を押し当てた。

　柔らかくて温かい感触だった。

「今はこうして夢の中でしかちゃんと話せないけれど、いずれ──」

　最後の言葉は聞き取れなかった。

　音が遠ざかっていく。

　光が消えていく。

　でも額に残った感触だけは、はっきりと残っている。

　意識が深い闇の中へと沈んでいく。

　◆

　重い瞼を開けると、見慣れない天井があった。

　白い。

　蛍光灯の光が眩しい。

　消毒液の匂い。

　──病院？　

　体を起こそうとして、全身の痛みに顔をしかめる。

　特に右肩と腰がズキズキと疼いた。

　でも、なんだか胸のあたりに生暖かい感触を感じる。

　見ると、クロだった。

　いや、クロ……なのか？　

　いつもより明らかに小さい。

　手のひらに乗るくらいのサイズになっている。

　でも間違いなくクロだ。

　つやつやした黒い体が、僕の胸の上でぷるぷると震えている。

「クロ？　どうしたの、そんなに小さくなって……餌、足りなかったとか？」

　僕が声をかけると、クロはぶるりと二度度大きく震えた。

　まるで「違うよ」と言っているかのようだった。

　そのあとは僕の胸にべちゃりと広がって、一度だけぶ(・)る(・)り(・)。

　今度は「心配していたよ」と言っているような気がした。

　なんというのかな、クロの言いたい事というか、気持ちがわかるような気がする。

　多分思い込みなんだろうけど、それにしても──。

「ごめんね、心配かけて」

　そっと指でクロを撫でる。

　ひんやりとした感触が心地いい。

　でも、どうやってここまで来たんだろう？　

　コンコン、とドアをノックする音がした。

「聖君、起きてる？」

　悦子さんの声だ。

「は、はい」

　慌ててクロを布団の中に隠そうとしたけど──

「あ、もう起きてたのね」

　ドアが開いて、悦子さんが心配そうな顔で入ってきた。

　その後ろから茂さんも。

　僕は慌ててクロを隠そうとしたけど、間に合わなかった。

「あら、クロちゃん、聖君の事を起こしちゃったの？ もう、凄い速さで聖君の病室へ滑るようにして走っていったんだから……。いえ、流れる？　うーん……」

　そんな事を言いながら悦子さんがクロを見て微笑んだ。

　え？　

「実はね、クロちゃんなんだけれど……」

　悦子さんが説明を始める。

「聖君のお見舞いに行くって声をかけたら、その、ぷつりとね。体が分かれちゃって」

　──分かれた？　

　僕は目を丸くする。

「大きい方はお家で留守番してるんだけど、小さい方を連れてきたのよ。というか、バッグの中に入ってきちゃって」

　悦子さんが苦笑しながらバッグを指さす。

「随分となついてるのねぇ。聖君のこと、本当に心配してたみたい」

　そうか、クロは分裂できるんだ。

　知らなかった。

　というか、スライムってそんなことできるの？　

「まあ、病院にペットは本当はダメなんだけど」

　茂さんが呆れたような声を出す。

「これくらい小さければ、まあ……うん、余り見せびらかしたりするなよ」

　諦めたような顔をしている。

　でも怒ってはいないみたいだ。

「心配したんだから」

　悦子さんが僕の頭を優しく撫でる。

「でも無事でよかった」

「ごめんなさい……」

　謝ると、茂さんが椅子に座った。

「謝ることはない。ただ、詳しく話を聞かせてもらう必要がある」

　その表情は真剣だ。

「河童に襲われたと言っていたな」

「はい……」

　僕は記憶を辿りながら、ゆっくりと話し始めた。

　マンホールから引きずり込まれたこと。

　下水道で河童の群れに囲まれたこと。

　そして──

「それで、どうやって河童から逃げたんだ？」

　茂さんの質問に、僕は言葉に詰まった。

　お姉さんのことは──言えない。

　信じてもらえないかもしれないし、何より、お姉さんに迷惑がかかるかもしれない。

「その……よく覚えてないんです」

　嘘をついた。

　クロが僕の手をそっと触手で撫でた。

　まるで「大丈夫だよ」って言ってくれているみたい。

　茂さんは僕をじっと見つめる。

　まるで心の中を見透かすような眼差し。

　でも、それ以上は追及してこなかった。

「そうか。まあ、極限状態だったからな」

　代わりに別の話を始める。

「現場を調査したところ、確かに河童の痕跡があった。しかも相当数だ」

　茂さんの声が重い。

「だが奇妙なことに、一体だけミイラ化した死骸があった」

　──お姉さんが倒したやつだ

　僕は内心で呟く。

「まるで水分を全て抜き取られたような状態でな。通常の河童の死に方じゃない」

　鋭い視線が僕に向けられる。

「本当に何も覚えていないのか？」

「……はい」

　また嘘をついた。

　胸が痛い。

　でもこれしか方法がない。

　僕は“お姉さん”が良くないモノだとは思っていない。

　でも、僕以外の人にとっては別だということ位は分かっている。

　それには多分理由があるのだろう。

　その理由はきっと、僕が故郷を離れて東京で暮らしている理由と関係があるはずだ。

　“お姉さん”の事は誰にも言ってはいけない──僕はそう思っている。

「まあ、今は休みなさい」

　悦子さんが優しく言って、場の空気を和らげた。

「怪我も大したことないし、明日には退院できるそうよ」

「体は資本だ。しっかり休め」

　茂さんもそう言って立ち上がった。

「それと、クロ」

　茂さんが小さなクロを見る。

「お前も聖を頼むぞ」

　クロがぷるっと震えた。

　まるで「任せて」って言ってるみたい。

　二人が部屋を出て行くのを見送って、僕はほっと息をついた。

「ありがとう、クロ」

　小声で礼を言うと、クロが僕の頬に触手を伸ばしてきた。

　ぺたっと張り付いて、そのまま動かない。

　温かい。

　いや、スライムは体温がないはずだけど、なんだか温かく感じる。

　そういえば、と僕はスマホを見てみた。

　画面を見ると、大量のメッセージが来ている。

『聖！ 大丈夫か！？ おばさんに聞いたぞ！』

　裕からのメッセージが何件か。

　アリスからも。

『御堂君、ご無事ですか？ 大変心配しております』

『お怪我の具合はいかがでしょうか』

『快復をお祈りしています』

　相当心配してくれていたんだな。

　僕は震える指で返信を打った。

『心配かけてごめん。もう大丈夫だよ』

　送信するとすぐに既読がついた。

　そして間髪入れずに返信が。

『バカ！ 心配したんだからな！』

『ちゃんと治してから学校来いよ！ 無理すんなよ！』

『退院したら連絡しろ！ ノート貸してくれ！』

　心配してもらえてうれしいけれど、ノート貸してくれってどういう事なんだろうか。

　裕は裕だなぁ、なんて思っていると──

　アリスからもメッセージが返ってきた。

『本当によかったです。ゆっくり休んでくださいね』

『お見舞いに行きたいところですが、今はお体を休めることを優先してください』

　二人の心遣いが嬉しい。

　僕は返信を打つ。

『ありがとう。心配かけてごめん』

『退院したらすぐ学校行くから』

　送信してからふと思う。

　こんな風に心配してくれる友達がいるって幸せなことだな、って。

「あー、死ななくてよかった」

　口に出して言うとなんだか馬鹿みたいに聞こえるけれど、混じりっけなしの本音だ。

　その声に応える様にクロが一度、ぶるりと大きく震えた。