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13 賢者様は焼肉派

　中庭で五メートルほど離れて向き合う。

「準備はいいですか？」

「「はい」」

「では、はじめっ」

　ミウラくんが念じ始める。

（土系か、遅い）

　身体を強化し一気に間合いを詰め、短剣を相手の鼻先に突きつける。

　目を大きく見開き呆然と立ち尽くすミウラくん。ダメ押しに空気で押すと尻餅をついた。

「そこまで」

「戦場なら今ので死んでますよ」

「そ、そうですね」

「それに、土系の術を使おうとしましたね。そんなことをされては、せっかく手入れした庭が荒れてしまいます。その術を選択した時点で友達失格です」

「た、確かにその通りです……思慮が足りませんでした」

　手を差し伸べると両手でつかんできた。そのまま引っ張り起こす。

「あなたの魔術は発動に時間がかかりすぎです。もっと早くできないと相手に読まれてしまいます。それと、その体格を活かす体術を会得すれば、もっと強くなれるはずです。剣術でもかまいません」

「わかりました」

「私たちは王国の民として、この国を守る義務があります。共に力を合わせて戦うため、私も鍛錬に励みますから、あなたも一層勉学に励んでください。

　いろいろ生意気なことを申しました。失礼をお許しください」

（いいかげん手を放してほしいんだけど…）

「いいえ、とんでもありません。私こそ、自惚れ、思い上がっておりました。おかげで目が覚めました。ありがとうございますっ！！」

　ミウラくんがいきなり抱きついてきた。

「ちょっと、苦しいです」

「すいません、つい」

　目には涙が浮かんでいる。

　（案外いい人かも）

「あの、あなたは本当に男性なのですか？」

「えっ？」

「いえ、その美しい顔立ち、あの身のこなし、それに加えて冷静な判断、賢者様の使用人でなければ従者に迎えたいほどです」

「「「「ええええーーーっ」」」」

「賢者様は諦めます、その代わりあなたと、まずは友達から……」

（からって言った？　からって……）

「そろそろ出発しないと日暮れまでにオオクワ村に着けません」

（キキョウさんありがとう）

「そうですね、さっさと出発しましょう」

（カオルちゃんもフォローしてくれる。当然か）

　ユウガオさんとミウラくんに見送られ、王都を立ち去る。

　今日はカオルちゃんと二人並んで馬車の中だ。

「リョウは男の方にもモテるのですね」

「あのね、そもそもああなったのは誰のせい？」

「まさか…あんなことになるとは思わなかったので……」

（なぜ顔を赤くする）

　軽くゲンコツでカオルちゃんの頭をたたく。

「ごめんなさい…」

　そっとカオルちゃんの小さな手に自分の手を重ねる。

　カオルちゃんがもたれかかってきた。

　やっと森のお屋敷に戻ってきた。

　ずいぶん久し振りな気がする。

　まずはヒルガオさんに新しい術を覚えてもらおう。

　焼肉パーティーもしなくちゃ。

　お母さん元気だったかな。

「おかえりなさいませ」

　アサガオさんが迎えてくれる。

「ただいま」

「変わったことはありませんでしたか」

「はい、なにも」

　向こうへ行っても遅くなるから、今夜はこっちで泊まっていこう。

　次の朝、トビラを開いてもらって、みんなで僕の家へ行く。

　お母さんはもういなかった。帰ってきたことをメールしておく。

　交替でシャワーを浴びた。

　アサガオさんとヒルガオさんが洗濯を始める。

　お昼にお母さんから電話があった。

「おかえりー」

「ただいま」

「大丈夫だった？」

「うん、みんな元気だよ。今夜は？」

「通常勤務だよ」

「じゃあ焼肉でいいかな」

「いいね、キキョウちゃんも一緒？」

「うん」

「じゃあ、ビール買っといて」

「わかった」

「じゃあね」

「うん」

　電話を切るとカオルちゃんとキキョウさんが僕を見ていた。

「使ってみたい？」

「「はいっ」」

「あはは、じゃあお母さんにかけるね」

「ごめん、カオルちゃんとキキョウさんが電話したいって言うから」

「いいよ昼休みだから」

「替わるね」

　スマホをカオルちゃんに手渡す。

「カオルです」

「おかえり、ごはんちゃんと食べてた？」

「はい、頑張って食べました」

「よしよし、久し振りに会えるね、待っててね」

「はい、お帰りをお待ちしてます。キキョウに替わりますね」

「キキョウです」

「久し振りー、お疲れ様でした。リョウのことありがとう」

「いいえ、またいろいろとリョウに助けてもらいました」

「そうなの？」

「はい」

「後でゆっくり土産話聞かせてね」

「はい」

「リョウにビール頼んどいたから」

「お待ちしてます。リョウに替わります」

「ありがとう」

「どういたしまして」

「じゃあ」

「すごいですね」

「何が？」

「スマホ」

「向こうにも似たようなのあるんでしょ？」

「あるにはありますけど、こんなふうに本当の声が聞こえるわけではありません」

「うん、テレパシーだもんね。あっ、そうだ、ちょっとやってみて」

「えっ」

「だから、僕に話しかけてみて」

「いいですよ」

　《リョウ？　聞こえますか》

　《おおーっ、聞こえるよ。これってキキョウさんには聞こえてないんだよね》

　《はい》

　《これはこれで、すごいね》

　《そうですか？》

　《うん》

「相手が見えていればこうして簡単に話せます。遠く離れているときは、魔道具を使うこともあります」

「今持ってる？」

「いいえ、書斎の机に入っています」

「じゃあ、こんど見せてね」

「いいですよ」

　いつものようにキキョウさんとスーパーへ買い出しに行ってきた。好みが分からないので、いろんな味のタレを買ってきた。お肉は奮発して上等な和牛だ。何しろ祝勝会だから。

　メイドさんたちと焼肉の準備をする。

　ホットプレートを用意して、食器を並べて、野菜も切っておく。

　夕食はいつも以上に盛り上がった。

「こんなお肉は初めて食べます」

「「「うんうん」」」

　珍しくカオルちゃんも箸が止まらない。

「あわてて食べないの。たくさん食べるのはいいことだけど、食べ過ぎると胃にもたれるからね」

　お母さんが釘をさす。

「アイスクリームもあるから」

　メイドさん達は食べるのに忙しく無口になっている。

「このあいだのスキヤキとどっちがおいしい？」

「スキヤキもおいしかったけど、ヤキニクはいろいろな味が楽しめるから、私はヤキニク」

　カオルちゃんは焼肉派だった。

「私もヤキニクです」

「了解です」

　酔った勢いもあって、キキョウさんが模擬戦の様子を大げさに話す。お母さんも楽しそうに聞いている。

　お屋敷でのミウラくんの話は大うけで、みんなお腹を抱えて笑った。

　僕だけは、ブスッとしてたけど…

　いつもの日常が戻ってきて、ほっとする。

　このままずっと、みんなが笑顔でいられますように……