異世界帰りのお兄ちゃん！

[05] 正しい魔法の使い方

　どうしてかその声が気になって、俺はひょいとバックヤードの中を覗いてみる。

　そこには、店員らしき人物と、制服を着た女子生徒が向かい合ってた。

　って、あれ、また俺と同じ学校の制服じゃないか？

　さっきの子とは別みたいだが――

「キミが万引きしたんだろう。見ていたぞ」

「してないわよ！　ふざけないで、これは別のお店で買ったって言ってるでしょ!?」

「嘘をつくな。ならレシート見せてみろ」

「そんなの、レジのゴミ箱に捨てたわよ！」

　言い争っている内容からして、万引きを疑われているらしい。

　こちらに背を向けている少女は、やや茶色がかった髪に、着崩した制服。なるほど、疑われやすい容姿をしていることはわかる。

「その制服、山野辺学園の生徒だな？　ちょっと来い、話は先生を呼んでから聞く」

「なっ、どうしてよ!?」

　腕を引かれた少女が、抗議の声を上げる。

　ま、やってなくても、学校に知らせるって言われたらちょっとビビるよな。

「学校は関係ないでしょ!?」

「やってないなら呼ばれて困ることもないだろ。いいから早くしろ」

　店員は面倒そうに言いながら、店の奥へと連れて行こうとする。

　本当に万引きしたかどうかは、わからない。けど、何故か、妙に少女のことが気になった。

　背中を向けてはいるが、同じクラスってわけでも、顔見知りって感じでもない。

　赤の他人のはずなのだが、どうして、こんなに気になるんだ？

「――風の精霊よ。我が目に深淵を覗く力を宿せ」

　気づけば、俺は小声で魔法を詠唱していた。

　魔法は恐ろしいくらい、何でもアリな能力だ。

　使える者が限られるため、あっちの世界ではそうそう悪用されている様子はなかったのだが、使い方によってはこんなこともできてしまう。

　――どうせこいつがやったに決まってる。

　――学校に連絡すりゃ、大人しくなるだろ。

　――最近万引き多くて困るんだよ。ふざけやがって。

　店員の思考が、耳の奥に届けられた。

　異世界では、風の精霊は人を惑わせる力を持つとされている。だから、幻影を生み出したり、相手の思考を読んだり、逆にそれを妨害する時に使うことが多いのだ。

　それを応用して、相手の思考を読み取ることができる。

　悪いとは思いつつ、それを少女に向けてみた。ゆっくりと、表層的なものだけだが、少女の心の声が聞こえてくる。

　――わたしじゃないのに、どうして信じてくれないの……？

　――本当に、万引きなんてしてないのに、これ以上、お姉ちゃんに迷惑かけられない……！

　――助けて……助けてよ、お姉ちゃん……

　――助けて……兄さん……！

　それは、反射的な行動だった。

「ちょっと待った」

「ん……？」

　バックヤードに足を踏み入れた俺は、少女を奥に連れて行こうとした店員を呼び止める。

「……え……？」

　何故か驚いたような顔をした少女の視線をよそに、俺はきっぱりと言い切った。

「その子、万引きなんかしてないっすよ」

「は？　キミ、この子の知り合い？」

「いや、知らないけど」

　どことなく見たことがあるような気はするし、同じ学園の制服を着ているも、知り合いではなかった。

　けれど、心の中で兄の助けを呼ぶ声。

　あの声に、俺は突き動かされていた。

　俺のことではないだろうが、妹が助けを呼ぶのであれば、それを助けない兄などこの世に存在するだろうか？

　――否、いるはずがない。

「そのガム、駅前のコンビニで買ったもので間違いないっすよ。時間は大体三十分前。コンビニの店員は中年の女性。レシートはまだ残ってるだろうし、何なら防犯カメラを見せてもらえばいいんじゃないっすか？」

「ちょ、え？　キミ、何を言って」

「ＰＯＳで管理してますよね？　数を照らし合わせてみれば、盗まれたかどうかわかるはずですよ。面倒？　アホなこと言わないでくださいよ。警察が来て、冤罪だとわかったらその方が面倒なことになりますよ？」

「な……!?　ど、どうして……!?」

　心の中を覗かれ、店員は心底驚いている。

　そういや、見ない顔の店員だな。この店の人は、大体顔見知りのはずなんだが。

「さて、どうします？　何なら、店長さんと相談してもらっても構わないっすけど」

　俺はタマネギを片手でお手玉しながら、店員にボールを委ねる。

　ここの店長さんは、かなりおっかない人だ。

　子供の頃、俺は何度も怒られたことがある。その分、曲がったことが嫌いな人なので、こちらの言い分が正しいことを説明すれば、怒られる対象はこの店員になるだろう。

　それを即座に理解してか、店員はこれ見よがしに舌打ちすると、

「……今回だけだぞ。次はないからな！」

　そんな捨て台詞を残して、奥へ消えて行った。

　やれやれ、頭の悪い魔族だって、もう少しまともな言葉を残すもんなんだが。

　そして、残されたのは、俺と、万引きを疑われた女の子だけ。

「今回も何も、冤罪だっつってんのに」

「あ、あの！」

　女の子は、こちらを振り返ると、身体を九十度にして頭を下げてきた。

　顔は見えないが、やっぱり、クラスメイトなどではなさそうだ。

　恥ずかしそうに告げる声は、どことなく聞いたことはあるんだけれども。

「あ、ありがと……その、助けてもらって……」

「やってないのは、わかってたからな」

「え……？」

　女の子が顔を上げるのと同時に、俺は壁にかかっている時計を見上げる。

　十六時半。夕食の時間が十九時くらいだから、もう帰らないと、十分に煮込んだカレーを作れないじゃないか。

「やべ、もうこんな時間か……！」

「あ、あの、あなた、名前――」

「じゃあな！　次から気をつけろよ！」

　俺は慌てて踵を返し、レジに向かう。

　その背中に、女の子の困惑したような声が、わずかに届いた。

「あの人……ううん、まさか……」

　その声は、レジに殺到するおばさま方の雑踏に消され、掻き消えていった。